제41장 제국의 장성 제8절

자이언 대공과의 면담은 그리 크지 않은 전함에서 이루어졌다. 그 전함의 길이는 불과 수천 미터에 불과했으며, 온몸이 붉은색을 띠고 삼각형 모양이었다. 인간의 ‘솔피시급’ 해적선과 매우 유사했으며, 캄캄한 우주 속에서 그 우아한 선체는 마치 화살고기와 같았다. 붉은 선체는 마치 거대한 불길과도 같았다.
제국의 함선 중에서 흑발은 이런 종류의 함선을 본 적이 없었다. 하지만 그렇다고 해서 자이언 대공의 이 함선에 대한 평가를 내리는 데는 지장이 없었다. 분명히 이것은 초고속 전함이었다. 실전보다는 생존을 위한 용도가 훨씬 컸으며, 예상대로라면 은신 능력도 갖추고 있을 가능성이 있었다.
쉬프트기의 속도는 매우 빨랐다. 불과 3시간 만에 흑발은 그 붉은 전함의 접견실에서 자이언 대공을 만났다. 지난번에 봤을 때와 마찬가지로, 언제 죽어도 이상하지 않을 듯한 그 늙은이는 여전히 질병에 시달리고 있었으며, 만나자마자 계속 기침을 했다.
그의 신호에 따라 접견실의 사람들은 금방 물러났고, 결국 둘만 남았다. 주변 벽의 조명이 방 전체를 밝혔으며, 화려한 가구와 우아한 벽화는 주인의 품격을 드러내고 있었다. 이는 흑발에게 지난번과는 완전히 반대되는 느낌을 주었다.
“앉아요…… 쿨럭…… 젊은이. 우리 또 만났군.” 자이언 대공은 기침을 하며 손짓하여 흑발에게 자신 앞에 앉으라고 했다. 여전히 심하게 기침을 했지만, 기색은 조금 나아진 것 같았다.
흑발은 미간을 찌푸렸지만, 그래도 자이언 대공의 뜻대로 앉았다. 사실 그는 시게트로부터 소식을 듣고 바로 달려온 것이었으며, 여기서 시간을 더 낭비할 생각은 없었다. 그래서 타로 대공에게 인사도 하지 않았다. 하지만 지금 자이언 대공의 태도를 보니, 자신과 잡담을 나누려는 것 같았다. 이는 흑발의 마음을 불편하게 만들었다.
자이언 대공이 자신을 희생양으로 삼으려 한다는 것을 짐작한 이후로, 흑발은 그 늙은이에 대한 인상이 극도로 나빠졌다. 가능하다면 그는 그 늙은이에게 시간을 낭비하고 싶지 않았다. 하지만 어쩔 수 없었다. 왜냐하면 이번 만남이 매우 중요하며, 아마도 황제가 상을 수여하기 전의 마지막 만남일 가능성이 높았기 때문이다. 자이언 대공은 분명히 이 기회를 이용해 자신에게 증거를 심으려 할 것이고, 자신도 협조해야만 했다.
마치 연기를 하는 것 같았다. 눈앞의 사람이 자신을 희생양으로 삼으려 한다는 것을 알면서도, 흑발은 여전히 그와 인사를 나눠야 했다. 이런 위선적인 느낌은 정말 견디기 힘들었다. 하지만 흑발은 최소한 황제가 상을 수여하기 전까지는 계속 억지로 대화를 이어가야만 했다. 그는 눈앞의 이 늙은이를 화나게 할 수 없었다.

이 늙은이의 부하들은 언제든 수백 척의 제국 거함을 동원할 수 있다. 이런 때에 등을 돌린다면 흑발은 저항할 기회조차 갖지 못할 것이다. 마치 파리처럼 짓눌려 죽는 것 같군. 흑발은 마음속으로 비웃었지만 겉으로는 매우 공손한 태도를 보였다.

“다시 뵙게 되어 기쁩니다, 자이언 공작님. 요즘은 대회에 참가하느라 바빠서 공작님의 기색이 지난번보다 훨씬 좋아지신 것을 눈치채지 못했습니다.” 게으른 듯한 인사와 함께 흑발은 옆 테이블에서 레드와인 한 병을 집어 들고 쾅 하고 마개를 열었다.

자이언 공작의 레드와인은 정말 훌륭한 것이었다. 흑발은 그 기억이 생생했다. 이 기회에 몇 병이라도 가져가지 않으면 앞으로는 기회가 없을 것이다.

그의 태도를 본 자이언 공작은 별로 개의치 않았다. 오히려 가볍게 미소를 지었다. 죽을 사람에게는 언제나 관대했던 자이언 공작에게 흑발도 이제는 그런 죽은 자에 불과했다.

“마음에 든다면, 음… 몇 병 가져가도 좋아. 이것은 비록 귀하지만 내게도 몇 병 정도는 비축되어 있지. 음… 어린 친구, 시게트가 말하길 이번에는 꽤 두각을 나타냈다더군…”

“그건 모두 공작님의 은혜 덕분입니다. 저는 항상 공작님이 제가 잘해내도록 격려해 주셨다는 것을 기억하고 있습니다.” 흑발은 게으른 듯 미소를 지으며 능숙하게 아첨을 되돌려주었다.

그의 칭찬을 듣고 자이언 공작은 저도 모르게 미소를 지었다. 마음속으로는 다소 만족스러웠다. 그가 알기로는 이 베이크는 명성은 있지만 사람을 칭찬하는 일은 거의 하지 않았다. 심지어 그의 직속 상관인 타로 공작조차도 이런 대우를 받지 못했을 것이다. 그런 생각을 하니 자이언 공작의 기분은 점점 더 좋아졌지만 약간의 아쉬움도 남았다.

안타깝게도 이렇게 훌륭한 인재가 곧 죽게 될 것이다. 운명이 불공평하다고밖에 할 수 없다. 왜 더 일찍 나를 만나지 못하게 했을까? 그랬다면 아마 다른 희생양을 찾을 수도 있었을 텐데. 하지만 이제는 무슨 말을 해도 늦었다. 안타깝게도 이렇게 훌륭한 사람이 희생되어야 하는 것이다. 새로운 제국을 위해서는 어쩔 수 없는 일이다.

속으로 계산을 하고 있었지만 자이언 공작의 얼굴에는 그런 기색이 드러나지 않았다. 그는 그저 두 손을 마주 잡고 안락의자에 가만히 앉아 앞에 있는 젊은이를 바라보았다. 그가 레드와인을 조심스럽게 마시는 우아한 모습과 차분하면서도 깊은 눈빛을 바라보았다. 방 안은 곧 조용해졌고, 바늘이 땅에 떨어지는 소리까지 들릴 정도였다. 오랜 시간이 지난 후에야 자이언 공작은 천천히 오른손을 들어 가볍게 흔들었다.

방의 한 구석이 갑자기 움직이기 시작했다. 보이지 않는 공간이 몇 번 비틀린 뒤, 그 벌거벗은 소녀가 다시 한번 흑발 앞에 나타났다. 그녀의 손에는 여전히 쟁반이 있었다. 다만 이번에는 쟁반 위에 놓인 것이 레드와인이 아니라 매우 이상한 형태의 조각상이었다.
그것은 한 남자의 조각상으로, 매우 정교하게 만들어졌으며 희귀한 자금속으로 전체가 주조되어 있었다. 몰 제국에서는 이런 재료 자체가 고귀함을 상징했다. 그리고 그 남자의 동작도 매우 위엄 있었다. 그는 공중으로 뛰어올라 한 손은 앞으로, 다른 한 손은 뒤로 뻗고 있었는데, 마치 고속 회전이 시작되는 듯하면서도 그래플링 동작이 끝나는 듯한 모습이었다. 상대방은 보이지 않았지만 엄청난 공격력을 쉽게 느낄 수 있었다. 이 조각상을 보면 마치 그의 순간적인 폭발을 볼 수 있는 것 같았으며, 처절한 기세가 느껴져 숨이 막힐 지경이었다.
이 조각상을 본 흑발은 저도 모르게 멍해졌다.
너무 익숙했다. 정말 너무 익숙했다. 다른 사람이라면 조각상 속 남자의 동작을 잘 이해하지 못할 수도 있지만, 그에게는 그것이 영혼에 새겨진 인장과도 같았다. 결코 잊을 수 없는 것이었다. 왜냐하면 그 동작은 바로 그가 처음 시게트와 결투할 때 사용했던 마무리 기술이자 자신의 수많은 격투 기술 중 하나였기 때문이다. 그리고 그 남자는 외모나 복장을 통해 분명히 자신 그 자신이었다!!
이런 상황에서 자이언 공작이 이 조각상을 꺼낸 이유는 무엇일까? 자신에게 주는 선물인가?
머릿속이 빠르게 회전하며 흑발은 즉시 의문을 품었다.
맞다, 오기 전부터 그는 자이언 공작이 자신에게 뭔가 손을 쓸 가능성이 있다고 생각했었다. 자신이 황제 암살범임을 증명할 증거를 남기기 위해서 말이다. 하지만 흑발의 생각에 그런 행동은 대부분 은밀하게 이루어질 것이었다. 설령 선물의 형태를 취한다 해도 대부분 단검, 총기, 혹은 소형 함선과 같은 공격적인 성격의 선물일 것이다. 절대로 이처럼 전혀 치명성이 없는 정교한 조각상은 아닐 것이다!
이 자이언 공작, 도대체 무슨 생각을 하는 걸까?
이렇게 생각하면서도 흑발은 즉시 아무 말도 하지 않았다. 먼저 그 조각상을 반나절 동안 자세히 감상한 뒤에야 시선을 돌려 앞에 있는 자이언 공작을 바라보았다.
“존경하는 공작 각하, 이것은……”
“흠, 꼬마야, 네가 스스로를 알아보지 못한다고 말하지는 마……”
“아, 아니요, 물론 알아요. 하지만 바로 그래서 이상한 거예요. 어떻게 공작님께서 이런 조각상을 가지고 계신 거죠?” 흑발은 미간을 찌푸리며 매우 의아한 척했다.

그의 그 모습을 본 자이언 대공은 웃었다. 너무나 즐겁게 웃어서 더욱 심한 기침이 일어났다. 마르고 약한 몸이 심하게 떨리다가 오랜 시간이 지나서야 가라앉았다. 깨끗한 손수건으로 입을 닦은 뒤, 그 대공은 미소를 지으며 대답했다.
“사실 아주 간단해요. 이 조각상은 제가 만든 것이 아니에요.”
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸지만 더 이상 묻지는 않았다. 그는 자이언 대공이 분명 더 말할 것이 있다고 생각했다. 역시나 자이언 대공은 그가 무언가 말해주기를 기대하지도 않고 계속 말을 이어갔다.
“이건 시게트가 직접 만든 거예요. 지난번 당신에게 패배한 이후로 계속 당신을 존경해왔죠. 그 아이는 자신을 정면으로 이길 수 있는 사람은 분명 훌륭한 전사라고 생각해요. 그리고 전사에 대해서는 항상 존경심을 가지고 있죠. 당신에 대한 존경과 그 패배를 기억하기 위해 직접 이 조각상을 만든 거예요. 쿨럭… 불행히도 제가 보고 말았어요.”
“그래서 이 조각상이 여기에 나타난 건가요?”
“네. 이게 아주 훌륭한 선물이라고 생각하지 않나요? 쿨럭… 이번에 당신은 정말 잘해주었어요. 무엇으로 보상해줄지 고민하고 있었는데, 시게트가 스스로 가져다주다니, 이런 좋은 기회를 어떻게 놓칠 수 있겠어요…”
……
흑발은 말문이 막혔다. 이때서야 그는 자이언 대공이 음모를 쓰지 않을 때도 여전히 어린아이 같은 면이 있다는 것을 깨달았다. 혹시 그의 부하들은 그를 그토록 숭배하고 신뢰하는 걸까? 아마도 그들의 마음속에서는 이 늙은이도 괜찮은 친구일지도 모른다.
하지만 지금은… 흑발은 속으로 비웃었다. 그 친구는 오히려 가장 위험한 적이 되어버렸다.
역시나 이후의 대화에서 자이언 대공은 흑발에게 제국 황제가 그를 점점 더 중요하게 여기고 있다고 암시했다. 특히 자신이 시게트를 직접 이긴 이후로는 그에 대한 관심이 더욱 커져서 여러 번 주변 사람들에게 흑발에 대해 언급했다고 한다. 황제의 중요한 신하인 자이언 대공도 당연히 그런 질문들을 받았다. 그러니 이 조각상이 황제 폐하의 눈에 띄면 그의 소장품이 될 가능성이 높다… 결국 이건 흑발이 시게트를 이긴 마지막 장면이니, 황제 폐하도 분명 크게 관심을 가질 것이다.
자이언 대공의 방을 나올 때까지도 흑발은 그 늙은이가 처음에 보여준 태연한 모습을 기억하고 있었다. 마치 그 암시 같은 말들이 전혀 그가 한 것이 아닌 것처럼 말이다. 이를 떠올리며 흑발은 저도 모르게 코웃음을 쳤다.

인간의 심리를 이용하는 건가? 만약 흑발이 정말로 승진을 갈망하고 황제 폐하의 관심을 받고 싶어 하는 무어인 장교라면, 이 조각상은 그가 선물로 황제 폐하께 전달할 가능성이 매우 높다. 그리고 가장 적절한 때는 단연 시상식 날이다!! 그리고 지금, 흑발의 정체는 더욱 확실해졌다……
이 조각상이 바로 무어인 황제를 암살한 무기다!!