제41장 제국의 장수들 제7절

5일의 시간.
길지도 않고, 짧지도 않다.
흑발과 원숭이의 공동 작업 덕분에 그들은 20명이 넘는 내부 고발자들을 잡아냈다. 하지만 자암 대공을 경계하기 때문에 이들 내부 고발자들의 죽음 방식도 제각각이었다. 물을 마시다 질식해 죽은 이도 있고, 밥을 먹다 목이 막혀 죽은 이도 있으며, 목욕하다 익사한 이도 있었다. 심지어 걸어가다 넘어져 죽은 이도 있었다! 하지만 의심할 여지 없이, 누가 조사하든 이 내부 고발자들의 죽음 속에서 흑발과 원숭이의 흔적은 찾을 수 없을 것이다.
이것이 바로 기술이다. 어쨌든 흑발은 자암 대공에게 너무 일찍 적으로 간주되는 것을 원하지 않았다. 그래서 자신의 행동을 숨기는 것이 매우 중요해졌다. 이 목적을 위해 심지어 은밀한 암살과 같은 부끄러운 수단까지 동원해야 했다.
그래서 3일 후, 자암 대공이 책상 위에 놓인 업무 중 사망한 자들의 명단을 보며 어이없어했다.
“이 자들아, 그들이 죽은 이유가 이게 전부라고 말하지 마라. 만약 그렇다면 네 능력에 대해 의문을 가져야겠군. 이런 부하들을 훈련시킬 수 있다면, 네가 정말 내 그림자 수장이 될 자격이 있나?”
이 말을 할 때 자암 대공의 방에는 다른 사람의 모습은 보이지 않았고, 오직 그 노인 혼자 마치 혼잣말을 하는 것 같았다. 하지만 말이 끝나자마자 그의 앞 바닥에 갑자기 그림자가 나타났고, 곧 그림자가 선명해지며 마른 남자가 그 그림자에서 걸어 나와 자암 대공 앞에 무릎을 꿇었다.
“부하가 무능합니다, 대공 각하. 하지만 조사해 보니 그들의 사인은 실제로 명단과 일치합니다. 걸어가다 넘어져 죽은 자도 너무 빨리 걸어서 넘어질 때 머리가 벽 모서리의 볼록한 부분에 부딪혀 죽은 것입니다. 다만 그 복도에는 당시 다른 사람이 없어서 그를 발견해 응급처치를 하러 갔을 때는 이미 늦었습니다.”
“아무도 없는 복도에서 걸어가다 넘어져 벽 모서리에 부딪히다니. 경험이 풍부하고 민첩한 그림자 요원이 이런 우스꽝스러운 이유로 죽다니, 너무 터무니없지 않나? 게다가 우연히도 같은 임무를 맡았던 다른 그림자 요원들도 차례로 사고를 당했는데, 이 상황을 어떻게 설명하나?” 자암 대공은 고개를 들지 않았다. 하지만 말하는 동안 처음 흑발을 만났을 때의 병적인 모습은 사라졌으며, 숨가쁨이나 기침도 전혀 보이지 않았다. 무형중에 침울한 압박감이 그의 맞은편 남자에게 갑자기 들이닥쳐, 그는 저도 모르게 땀범벅이 되었다.

하지만 자이언 공작의 질문 앞에서 이 남자는 도저히 거절할 이유를 찾을 수 없었다. 결국 그는 그림자들의 수장이자 자이언 공작 밑에서 정보 업무를 담당하는 사람이었기 때문이다. 이런 일들이 일어난 것 자체가 그에게도 터무니없게 느껴졌는데, 어떻게 자신의 상사가 자신을 용서해 줄 것이라고 기대할 수 있겠는가?

그래서 오기 전부터 이 수장은 최악의 상황에 대비해 두었다. 자이언 공작의 질책 앞에서 그는 침묵을 지키며 최종 판결을 기다렸다.

그러나 예상과 달리, 이번에는 자이언 공작이 정말로 혼잣말을 하고 있었으며, 그가 대답해 줄 것을 전혀 기대하지 않았다. 어두운 방 안에서 노인은 잠시 침묵한 뒤 손을 흔들었다.

“됐어…… 이런 일은. 답은 이미 명백해. 타로 그 녀석도 분명 뭔가 눈치챘기에 갑자기 움직인 거야. 다만 그가 얼마나 알고 있는지는, 이제 조사할 시간도 없어. 이틀 후면 황제 폐하께서 이번 대회의 승자에게 상을 수여하실 거야. 행사의 안전 문제는 이미 준비해 뒀나?”

“네, 공작 각하. 행사는 피디스테이션에서 열릴 것입니다. 보안은 사천 공작이 직접 담당하실 예정입니다. 하지만 저는 그의 계획에 충분한 인력을 투입하여 황제 폐하의 ‘안전’을 보장할 것입니다.”

“음, 그렇다면 다행이군. 이번에는 나를 실망시키지 않았으면 좋겠어. 혹시 혼란이 생기면 어떻게 해야 하는지 알고 있겠지?”

“네, 공작 각하. 잘 알고 있습니다.”

“좋아. 그럼 타로에 관한 일은 일단 제쳐 두도록 해. 시간이 별로 없어. 새로운 인력을 투입하기에도 늦었어. 이 며칠 동안은 멀리서 지켜보기만 하도록 해. 그 늙은이에게 이상이 없다면 그냥 내버려 둬. 어차피 그에게도 낭비할 시간은 많지 않으니까.”

“알겠습니다. 이제 퇴근하겠습니다.” 그림자들의 수장은 한 번 절을 하고, 자이언 공작이 손을 흔드는 것을 보고 떠나려 했다. 하지만 그가 발걸음을 옮기기도 전에 자이언 공작의 목소리가 다시 들려왔다.

“잠깐…… 맞다. 그 그림자들이 죽은 장소는 그 베이커의 전함이었나?”

“그곳만이 아닙니다, 공작 각하. 타로 공작의 부하들이 있는 모든 함대였습니다.” 그림자들의 수장은 걸음을 멈추고 천천히 자이언 공작의 추측을 바로잡았다. 하지만 그의 정정은 자이언 공작의 머릿속에서는 전혀 자리를 잡지 못했다. 권력이 막강한 이 노인은 여전히 혼잣말을 이어갔다.

“음, 또 그 베이크군. 역시 그는 대단한 녀석인 것 같아. 왜 모든 일들이 그의 주위에서 일어나는지 의아했어. 가서 시게이트에게 그 녀석을 만나보라고 전해. 오늘 저녁 함께 저녁을 먹자고 초대한다고 말이야.”
“네, 대공님.” 그림자의 우두머리는 서둘러 경례를 하고 방을 나갔다.
대공의 명령을 서둘러 완수하려는 그는 뒤에서 자신을 이상한 눈빛으로 바라보고 있는 자이언트 공작을 전혀 알아차리지 못했다. 그는 중얼거렸다.
“베이크… 베이크… 내가 한 선택이 과연 옳은 걸까, 아니면 잘못된 걸까? 넌 점점 더 나를 놀라게 하고 있어…”
한편, 야만적인 별들의 또 다른 구석에서 흑발도 방금 타로 대공의 방에서 나왔다.
이번에 그가 대회에 참가함으로써 타로 대공의 명성은 ‘엄청나게’ 높아졌다. 짧은 며칠 사이에 수십 명의 방문객들이 타로 대공을 찾아와 그가 제국에 훌륭한 인재를 발굴해낸 것을 칭찬했으며, 그와 더 깊은 우정을 맺고자 했다. 그로 인해 타로 대공은 하루 종일 입을 다물 수 없을 정도로 웃었다. 흑발을 보는 순간 마치 귀중한 보물을 본 것 같았다.
누구도 바보가 아니다. 이렇게 많은 방문객들이 오자 타로 대공은 그들의 의도를 금방 알아차렸다. 솔직히 말해, 이들은 제국의 투기꾼들이자 각 귀족들 사이를 오가는 기회주의자들이었다. 과거 타로 대공이 곤경에 처했을 때는 이들이 결코 그에게 다가오지 않았을 것이다. 하지만 이제 베이크가 등장하면서 모든 것이 달라졌다.
사실 이틀 전, 대회에서는 승자 명단이 발표되었는데, 더 이상 의미 없는 번호가 아니라 승자들의 진짜 이름이었다. 이때서야 대부분의 사람들은 그 신비롭고 강력한 336번 선수가 바로 타로 대공의 새로운 신하이자 ‘행운의 별’이라 불리는 베이크라는 것을 알게 되었다!
이 소식은 큰 파장을 일으켰다. 그날 바로 수백 명이 메시지를 통해 타로 대공에게 축하의 뜻을 전했다. 이들을 포함하면 이후의 방문객들도 더 이상 적은 수가 아니었다. 타로 대공의 지위도 급격히 상승했다. 누구나 알고 있었다. 이렇게 훌륭한 부하를 둔 타로 대공은 더 이상 과거의 그가 아니며, 황제께서 시상을 마치면 곧 제국의 실권을 잡게 될 것이라는 것을. 최소한 몇 개의 별들로부터 선물을 받게 될 것이고, 어쩌면 제국 함대의 지휘권까지 얻을 수도 있을 것이다.

제국 함대라니, 말만 들어도 침이 고이는군요. 몰 제국의 강대함을 생각하면 국가 함대와 일반 함대의 차이는 천지차이입니다. 일반 대공의 명의로 된 함대가 수백 척이면 이미 엄청난 규모인데, 제국의 공식 명의로 되면 최소한 천 척은 되죠! 게다가 모두 전투력이 강화된 최신형 거함들입니다!!
이런 무장력이라면 바보라도 한 지역의 패주가 될 수 있습니다. 그래서 타로 대공이 그런 투기꾼들에게 인기 있는 것도 당연하죠. 매일 방문객들로 문턱이 밟힐 지경입니다.
하지만 물을 마실 때는 우물을 판 사람을 잊어서는 안 됩니다. 타로 대공이 명성과 지위를 얻었지만, 그것을 준 사람을 절대 잊지 않을 것입니다. 그래서 지금의 베이크는 그의 마음속에서 매우 중요한 위치에 올라 있습니다. 과거에는 어떤 이익 때문에 이 부하를 버릴 수도 있었지만, 이제는 제국의 모든 돈을 그의 앞에 쌓아놓아도 절대 마음을 돌리지 않을 것입니다. 게다가 매일 그의 머릿속에는 이 부하를 더 잘 끌어들일 방법에 대한 생각뿐입니다.
바로 이런 이유로 방금 전 흑발의 일이 일어난 것입니다.
그는 타로 대공에게 소환되어 먼저 현기증이 날 정도의 칭찬을 들었습니다. 그런 다음 화려하게 장식된 돌판이 그의 앞에 밀려왔습니다. 타로 대공의 말에 따르면, 이것은 그가 흑발을 위해 제국 은행에 특별히 준비한 지출 계좌라고 합니다. 한도가 없어서 흑발이 원한다면 언제든지 엄청난 금액의 몰화를 인출하여 지출할 수 있습니다. 타로 대공의 열정적인 시선을 보며 흑발도 거절하지 않고 기쁘게 받아들였습니다.
이 모든 것은 그가 받아 마땅한 것입니다. 그도 타로 대공의 생각을 잘 이해하고 있습니다. 자신이 점점 유명해짐에 따라 더 많은 유혹도 따를 것입니다. 타로 대공은 자신이 다른 세력에게 먼저 빼앗기지 않도록 미리 달콤한 선물을 주는 것입니다. 게다가 한도 없는 지출 카드가 있으면 다른 사람들이 돈으로 자신을 유혹하는 길을 막는 셈입니다. 타로 대공의 겉보기에는 별것 아닌 보상이지만 실제로는 엄청난 효과가 있습니다.
하지만 그는 흑발의 진짜 정체를 모릅니다. 그렇다면 이 유혹도 헛수고가 될 것입니다. 게다가 실제로 보면 돈이라는 개념 자체가 흑발에게는 점점 모호해지고 있습니다. 이 지출 카드를 손에 쥐면 마치 아무것도 없는 것처럼 가벼울 뿐입니다.
하지만 타로 대공의 뒤이은 유혹은 그를 크게 놀라게 했습니다.
그 백발의 노인은 잡담하는 도중에 의도적이든 아니든 베리 양에게 짝을 찾아주려는 의사를 내비쳤습니다. 게다가 흑발에 대한 태도도 간접적으로 비추는 듯했습니다.
자신이 베리 양의 눈에 들었다고?

마치 천둥소리처럼, 흑발은 순간적으로 오한에 휩싸였다. 타로 대공의 방을 나올 때까지도 불안감이 가시지 않았다. 그래서 걸을 때도 정신이 산만해져 마주 오던 남자와 세게 부딪혔다.
“쾅!” 튼튼한 몸과 흑발의 손바닥이 격렬하게 부딪혔다. 순간적으로 발휘된 뛰어난 전투 본능 덕분에 흑발은 금방 정신을 차렸지만, 반격할 틈도 없이 익숙한 목소리가 그의 귀에 들려왔다.
“베이크, 나는 시게트다. 들어봐, 아무에게도 말하지 마. 오늘 밤 시간을 내서, 아버지가 너를 만나고 싶어 한다.”
아버지? 자이언 대공!!
그의 동공이 급격히 수축했고, 흑발의 얼굴색도 순식간에 변했다.
올 일이, 드디어 왔다……