제41장 제국의 장군들 제6절

황제 암살, 시상대에서?
순간, 흑발은 모든 것을 이해했다.
자연대공회가 자신을 그토록 끌어들인 이유, 수많은 참가자들이 자신을 공격한 이유도 당연했다. 그 이유는 분명 자신의 부상이 그들의 주목을 끌었기 때문만이 아니었다. 더 중요한 것은 바로 이 시상식이었던 것이다.
황제 폐하께서 직접 상을 수여한다는 것은 곧 황제를 직접 만날 기회를 얻는 것과 같았다. 많은 참가자들에게는 이것이 최고의 승진 방법일 수 있었다. 하지만 야망가들에게도 이는 최고의 기회가 아닐 수 없었다.
물론 황제 폐하 곁에 경호원이 없을 리는 없다. 하지만 어쨌든 궁전 내의 경호보다는 훨씬 열악했다. 게다가 사전에 준비된 것들과 자이언 대공의 엄청난 수의 사병들을 고려하면, 성공 가능성은 정말 놀라울 정도로 높았다! 황제를 죽인 후에는 자이언 대공이 대신 죽을 사람을 마음대로 찾아 내세우고, 복수를 내세워 충성스러운 신하로 변신하여 혼란 속에서 이익을 챙길 수 있었다. 사전에 충분히 준비한다면 실제로 황위에 오르는 것도 불가능하지 않았다!
그렇다면 흑발은? 자이언 대공과 친밀한 관계에 있으며 타로 대공의 직속 부하인 제국의 신진 귀족인 그는 어떤 위치에 있을까? 자이언 대공은 왜 흑발이 이번 대회에서 좋은 성적을 거두길 원했을까? 정말로 그의 가치를 증명하기 위해서뿐일까?
길게 한숨을 내쉬었다. 흑발은 갑자기 이마가 너무 아프다고 느꼈다.
답은 이미 아주 간단했다. 굳이 말할 필요가 있을까? 그, 흑발과 그의 배후에 있는 타로 대공, 그리고 비리 양. 바로 자이언 대공이 지목한 대신 죽을 사람들이었다!
하지만 알았다고 해서 무엇하겠는가?
흑발은 이 음모 속에서 상황을 바꿀 수 있을 거라고 생각하지 않았다. 그는 잘 알고 있었다. 자이언 대공의 성격과 수천 년간의 인내와 축적을 고려할 때, 이 음모는 분명 매우 철저하게 준비되었을 것이다. 설령 그가 즉시 나가 고발한다 해도 누가 믿어줄지 모를 뿐만 아니라, 자이언 대공도 이미 이 점을 예상했을 것이다. 지금의 그는 마치 바다의 한 방울 물에 불과해, 전체 상황에 아무런 영향도 미칠 수 없었다. 설령 그 방울 물이 바다를 떠나고 싶어도 바다가 허락할지는 미지수였다!
상상도 못했다. 정말로 상상도 못했다.
갓 제국 내부에 들어온 신인인 자신이 이토록 거대한 음모에 휘말리다니. 흑발은 자신이 운이 좋은지 불운한지도 알 수 없었다. 한때 널리 퍼졌던 자신의 별명을 떠올리니 웃음도 울음도 나오지 않았다.
운이 좋은 벡…… 젠장, 불운한 벡이겠지?

빠르게 생각에 잠겼다. 안개 자욱한 가운데, 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 옆에 있던 원숭이도 그를 방해하지 않았다. 그저 조용히 옆에서 흑발이 방금 열어놓은 레드와인을 가져와, 컵도 사용하지 않고 그대로 입으로 한 모금 마셨다. 그리고는 재빨리 입을 닦았다.
“두목, 너무 걱정할 필요 없어. 최악의 상황이 되더라도 싸우면 돼. 이번에 나는 이미 혈동과 연락을 취했어. 그는 지금 76성단에서 꽤 잘 지내고 있으며, 그 성단의 운영 전체를 장악했어. 몰족의 거함도 다섯 척을 확보했고, 그중 한 척은 이미 우리 고향으로 보냈어. 흑옥군도 연구를 서두르고 있어. 필요하다면 바로 혈동에게 메시지를 보내서 거함 두 척을 보내달라고 할 거야. 여기서 일이 끝나면 그냥 가버리면 돼. 몰 제국의 내란은 우리에게는 이로울 뿐 해가 되지 않아.”
“말은 쉽지.” 원숭이의 장황한 말을 듣고 흑발은 고개를 저었다. “자암대공회가 준비가 안 되어 있다고 생각해? 그가 나를 희생양으로 삼았다는 건, 내가 도망칠 가능성을 이미 염두에 두고 있다는 뜻이야. 게다가 나뿐만 아니라, 아마 지금은 타로대공조차 감시받고 있을 거야. 결국 나 같은 하찮은 남작은 희생양으로도 부족해.”
“생각해봐. 그 늙은이의 부하들은 수백 척의 거함을 가지고 있어. 만약 그가 사병만 동원하는 게 아니라면, 천 척이라도 불가능하지 않아. 그렇게 거대한 함대를 가지고 있으면 네가 도망치고 싶으면 그냥 도망칠 수 있을 것 같아?”
“헤헤. 그런 소리 마.” 원숭이는 별로 신경 쓰지 않는 듯 비웃었다. “네 능력으로 도망칠 때 누가 막을 수 있을 거라고 생각해? 게다가 우리의 기갑들도 곁에 있으니, 최악의 경우에는 금잠탈피술로 그 늙은이를 혼내주면 돼.”
“그러면 더욱 죄가 확실해져서 타로대공이 모든 책임을 지게 되는 거 아냐?”
“당연하지. 그 녀석도 좋은 놈이 아니야. 동료가 죽어도 나는 살아남는다, 나와 무슨 상관이 있겠어.”
흑발은 침묵했다. 사실 그도 마음속으로는 원숭이의 말이 맞다고 생각했다. 타로대공은 그를 아주 좋아했지만, 결국은 이종족이었다. 인류의 생존 앞에서는 양보해야 했다. 그에게는 그 늙은이를 신경 쓸 필요가 전혀 없었다. 하지만… 어떤 일들은 겉모습만으로 판단할 수 없는 법이다.

이제 타로 대공이 있어서야 인류에 가장 가까운 모르 제국의 전초기지인 763을 자신의 손아귀에 쥐고 위선적인 평화를 유지할 수 있었다. 하지만 타로 대공이 몰락하고 베이크 경이 실종되면 곧바로 다른 사람이 권력을 잡게 될 것이다. 게다가 자이언트 공작의 강력한 스타일과 그의 부하들인 맹수 같은 함대까지 더해지면 인류의 멸망은 시간문제다. 수천 척의 제국 거함들이 동시에 공격해온다면, 설령 자신에게 뇌신 요새나 블랙홀 포 같은 전략 무기가 있다 해도 소용없다!

절대 안 된다. 공적으로도 사적으로도. 흑발은 타로 대공이 몰락하는 것을 결코 용납할 수 없다.

잠시 생각해보았지만 흑발은 여전히 답을 찾지 못했다. 어쩔 수 없이 술잔을 잡으려 했지만 이미 비어 있었다. 고개를 들자 마침 원숭이의 교활한 미소가 보였다.

웃음을 지으며 고개를 흔든 흑발은 원숭이의 머리를 손으로 쳤다.

“말해봐, 네 머릿속에는 무슨 생각이 있어? 그저 교활하게 웃기만 하지 말고. 마치 어린 꼬마 같아 보이잖아.”

“무고야…… 난 항상 앞장서서 싸우고 즐거움은 나중에 누리는 사람이야. 무슨 생각이 있겠어? 항상 네가 계획을 세우고 나는 그걸 실행하는 것 아니야? 이번엔 네가 그만둘 생각이 아니야? 내게 생각을 맡기는 것보다는 돼지를 나무 위로 몰아넣는 게 더 현실적이지.” 원숭이는 즉시 무고하다고 외치며 흑발의 손길을 피해 머리를 가렸다.

하지만 그의 말도 일리가 있었다. 흑발도 알고 있었다. 전투라면 원숭이는 분명 최고의 실력자였다. 하지만 교활함 면에서는 아마도 수레이에게 미치지 못할 것이다.

수레이를 떠올리자 흑발의 미소가 굳어졌다. 자신이 이번에 모르 제국에 온 지도 벌써 몇 달이 지났다. 이 어린 아가씨가 데스스타의 일을 처리하느라 상당히 힘들어할 것이다. 자신을 따르기 시작한 이후로 그녀는 잠시도 한가한 순간을 가진 적이 없는 것 같았다. 이번에 돌아가면 분명히 한소리 듣게 될 것이다.

하지만 어쩌겠는가? 흑발은 수레이보다 내정에 더 적합한 인재를 찾을 수 없었다. 거대한 데스스타와 31개의 성역을 그녀 혼자서 체계적으로 관리하고 있어 자신은 전혀 걱정할 필요가 없었다. 정말 대단했다. 들리는 바에 따르면 데스스타의 평민들 사이에서도 이 어린 아가씨에 대한 평가는 매우 높았다. 이종족이든 인류든 모두 그녀를 칭찬했다.

이런 생각을 하니 흑발의 입가에 무심코 미소가 번졌다. 이번에 돌아가면 그녀에게 제대로 긴 휴가를 주어 편안하게 쉬게 해줘야겠다. 데스스타의 일은 잠시 그대로 두자. 이삼 일 정도 아무도 관리하지 않아도 사람이 죽지는 않을 테니까.

“두목, 두목……” 한 손이 흑발 앞으로 뻗어오며 계속 흔들렸고, 원숭이의 장난스러운 목소리가 귀에 들려왔다. 흑발은 순간 멍해졌다.

“왜? 무슨 일이야?”

“괜찮아.” 원숭이가 히히 웃으며 말했다. “그냥 어떤 사람들이 생각에 잠겨 멍하니 있는 모습을 보는 거야. 조금 이상할 뿐이지. 이봐, 너도 언제쯤 멍청하게 웃어볼 거야? 네 그 모습을 보니 정말 BC 같아.”
“BC?”
“응. BC!” 원숭이는 단호하게 고개를 끄덕였다.
“쾅!” 강한 충격이 원숭이의 머리에 가해지자 그는 곧바로 아파서 비명을 질렀다. 그 뒤로는 흑발의 사악한 웃음소리가 들렸다.
“여기서 내가 널 BC로 만들 수 있다고 믿어?”
“아이고, 믿어요, 믿으면 안 돼요?” 원숭이는 급히 머리를 감싸며 이리저리 피했다. 당황한 모습이 마치 놀란 병아리 같았다.
“이봐, 현실을 좀 더 심각하게 생각할 에너지는 없어? 나를 이용해 화풀이하는 게 대체 무슨 위엄이야? 아이고, 더 이상 말 안 할게요, 안 할게요…”
화가 나면서도 웃음이 나와 손을 거두었다. 흑발은 원숭이를 어쩔 수 없다고 생각했다. 오랫동안 온천에 있어서 온몸이 따뜻해졌고, 뼛속까지 나른한 기분이 퍼져 손가락 하나 움직일 의욕조차 없었다. 온천의 수증기가 주위를 뒤덮어 모든 것이 희뿌옇게 보였다. 정말 환상적이었다.
아마도 자신의 기이한 경험 자체가 환상일지도 모른다고 흑발은 생각했다. 갑자기 손가락을 튕겼다.
“결정했어.”
“무엇을 결정했어?” 옆에 있던 원숭이는 당황했다. 분명히 흑발의 급격한 사고방식을 따라잡지 못한 것이다.
“모르 황제를 죽게 둘 수는 없어. 하지만 자이언 공작의 계획이 아무리 철저해도 반드시 그 안에서 약점을 찾아내야 해. 그렇지 않으면 우리 둘 다 앞으로 큰 곤란에 처할 거야.”
“정말 황제를 구하려는 거야?” 원숭이가 놀라서 말했다. “이봐, 너 진짜 BC가 된 거 아니지? 자이언 공작의 계획이 얼마나 철저한지 알아? 내가 아무리 열심히 감시해도 대략적인 정보밖에 얻을 수 없었어. 구체적인 단계는 전혀 알 수 없었어. 이런 상황에서 어떻게 대응할 건데?”
“대응할 필요 없어.” 흑발은 차갑게 웃었다.
“그가 나를 희생양으로 쓸 생각이라면, 황제를 암살할 때는 황제가 나에게 상을 줄 때뿐이야. 게다가 더 현실적으로 보이게 하려면 그 전에 분명히 나와 접촉할 거야. 상을 줄 때 해야 할 일들을 제시하거나, 내 몸에 증거를 남기는 식으로 말이야. 그리고 타로 공작도 그의 계획에 포함되어 있으니, 우리 주변의 배들도 아마 이미 자이언 공작의 부하들로 바뀌었을 거야. 시간이 나면 가서 둘러보고 쓸 만한 정보가 있는지 알아봐.”
“그게 전부야? 그걸로 자이언 공작의 계획을 막을 수 있다고?” 원숭이는 눈을 치켜뜨며 흑발의 의도가 그렇게 간단할 리 없다고 생각했다.

“물론 안 돼. 그러니 충분한 정보를 확보한 후에도 우리는 준비를 더 해야 해. 5일이라는 시간으로는 혈동으로부터 인력을 데려오기에는 부족해. 부족한 힘은 비리에게 부탁할 생각이야. 그녀라면 경비를 늘리는 내 요청을 거절하지 않을 거야.”
“자암대공의 반란 계획을 그녀에게 알려야 할까?” 원숭이가 물었다.
“그건…” 흑발은 잠시 멈추며 비리의 예리한 눈빛이 떠올랐다. 저도 모르게 고개를 저었다. “됐어. 당분간은 그녀에게 알리지 않는 게 좋겠어. 왜인지 모르겠지만, 그녀에게 알리면 오히려 방해가 될 것 같아. 우리끼리 먼저 준비하자. 다만 지금 우리 주변에 도대체 자암대공이 심어놓은 가시가 몇 개나 더 있는지 모르겠군.”
“나는 그 가시들을 하나하나 뽑아낼 거야.” 원숭이는 낮은 신음소리를 내며, 마른 얼굴에 갑자기 피에 굶주린 미소가 떠올랐다.
“나도 그럴 거야.” 흑발도 똑같은 표정을 지었다.
목욕탕의 수증기는 더욱 짙어져 하얗게 피어오르며 두 사람의 그림자가 점점 보이지 않게 되었다…