제41장 제국의 장군들 제5절

1개월 반에 걸친 대회가 마침내 끝났다. 최종 결과는 모든 이들을 놀라게 했다.
일반적인 경기라면 어느 정도 예상할 수 있었지만, 대회의 하이라이트인 결승전의 최종 승자가 시작부터 심각한 부상을 입은 336번 선수라는 것은 아무도 예상하지 못했다!!
대회는 이미 끝났고 관중들도 점차 떠나갔지만, 결승전 마지막 순간의 반전을 잊을 수 있는 이는 아무도 없었다. 양측 모두 단 한 척의 제국 거함만 남았을 때, 평소에는 아무도 신경 쓰지 않았던 네 척의 신비로운 은신 전함들이 모두를 놀라게 하는 공격을 펼친 것이다.
네 척의 은신 전함은 각각 매우 약했다. 평소라면 아무도 그것들에게 시선조차 주지 않았을 것이다. 어떤 지휘관의 마음속에서도 이런 전함들은 단순히 희생용으로 여겨졌다. 하지만 바로 그 순간, 그들의 전투력은 가장 뛰어난 지휘관조차 주목하게 만들었다.
그것들이 나타난 방식이 너무나 기이했기 때문이다. 마치 오랫동안 주변에 숨어 있던 유령들처럼, 모든 이들의 눈앞에서 그 네 척의 은신 전함이 4인 연맹이 가진 유일한 제국 거함 옆에 나타났다. 가장 가까운 거리는 5킬로미터도 채 되지 않았으며, 선실 창문을 통해 상대방의 포탑이 회전하는 모습까지 볼 수 있었다.
이때 4인 연맹은 당연히 크게 놀랐다. 나중에 등장한 새로운 제국 거함은 그들의 마지막 비장의 카드였으며, 흑발이 또 다른 카드를 가지고 있을 거라고는 전혀 생각하지 못했다. 혹은 그들의 잠재의식 속에서 이미 은신 전함과 같은 전투력이 낮은 함종은 제외된 상태였다. 갑작스럽게 그것들을 보고 어찌 놀라지 않을 수 있겠는가?
맞다, 단지 네 척의 은신 전함뿐이라면 평소라면 거함의 한 번의 집중 사격으로도 충분하지 않았을 것이다. 하지만 지금은 완전히 달랐다. 결국 전황이 이 지경에 이르러 양측 모두 단 한 척의 거함만이 겨우 살아남아 있었고, 이 네 척의 은신 전함은 순식간에 저울 위에서 가장 무거운 추가 되어버렸다!!
무거운 추는 그 무거운 가치를 드러내야 한다. 그래서 5분 후, 4인 연맹은 패배했다. 그들의 유일한 제국 거함, 즉 그들의 기함은 네 척의 은신 전함의 공격으로 우위를 완전히 잃고, 계속해서 그들을 노리고 있던 적군의 거함에 의해 엔진이 공격당해 우주 속의 철제 관이 되고 말았다.
모르 제국의 가장 큰 행사인 결승전도 이제 막을 내려야 했다.

여기까지 읽고 어떤 이들은 검은 머리가 임시로 연합한 세 명의 참가자들의 운명이 어떻게 됐는지 궁금해할지도 모릅니다. 검은 머리가 가장 큰 주도권을 잡았으니, 그들도 생존의 희망을 가질 수 있지 않을까요? 이 전투에서 가장 용맹하게 싸운 참가자들이라면 좋은 결말을 맞이할 수 있을까요?

아마 모든 관객들은 이처럼 완벽한 결말을 좋아할 것입니다. 하지만 안타깝게도 이 세상에는 실제로 존재하는 것이 대개 잔혹함뿐입니다.

임시 동맹자 세 명과 남은 단 한 척의 제국 거함은 결국 상대의 반격을 견디지 못했습니다. 마지막 대규모 포격 속에서 그들은 거대한 불덩어리가 되어 타올랐습니다. 제국 거함의 거대한 크기 때문에 마치 작은 태양처럼 캄캄한 우주 속에서 빛을 발했습니다. 그 순간의 화려함은 직접 목격한 모든 관객들을 탄식하게 만들었습니다.

그들도 제국 대회의 준비 수준을 고려할 때 이 세 용맹한 지휘관들의 목숨이 분명히 보호받을 수 있음을 알고 있었습니다. 하지만 그럼에도 그들의 마음속에는 아쉬움이 남았습니다. 세 용맹한 지휘관들의 마지막 격렬한 전투 모습은 모든 관객들의 마음속에 깊이 새겨졌습니다.

하지만 아무도 모르는 사실은, 그 마지막 치명적인 포격 속에는 네 사람 연합의 주포 외에도 희미한 녹색 빛줄기들이 숨어 있었다는 것입니다. 이 빛은 너무 은밀했으며 제국의 관측소도 다소 멀리 떨어져 있어서 아무도 알아차리지 못했습니다. 하지만 누군가 이 빛줄기들을 발견했다면, 아무리 용맹한 전사라도 마음속 깊은 곳에서 오한을 느꼈을 것입니다.

“벌침.”

이것이 바로 그 빛줄기의 이름이자, 제국의 은밀 전함의 화력 구성 중 주포 다음으로 강력한 살상 수단입니다. 이 무기의 가장 두드러진 특징은 살상이 아니라 관통입니다. 전해지는 바에 따르면, 제국 거함의 가장 단단한 전면 장갑이라도 여러 번의 벌침 공격을 받으면 피할 수 없이 작은 구멍이 생긴다고 합니다.

물론 제국 거함의 크기를 고려하면 그 작은 구멍은 거의 해가 되지 않습니다. 하지만 집중된 포격을 받는 상황이라면 예외입니다. 실제로 검은 머리와 부관 오십칠을 제외하고는 아무도 그 세 용맹한 지휘관들이 결국 멸망하게 된 진짜 원인이 바로 이 작은 벌침이라는 사실을 알지 못했습니다. 그리고 현장에 있는 전함 중 벌침을 발사할 수 있는 것은 단 하나뿐이었습니다.

바로 검은 머리의 네 척의 은밀 전함입니다.

벌침은 제국 거함의 방어 균형을 무너뜨린 뒤 상대가 마지막 일격을 가하도록 했습니다. 검은 머리의 ‘칼 빌려 살인’은 완벽했습니다. 그래서 대회가 끝나고 관객들이 만족스러워하며 떠날 때까지도 아무도 이 사실을 알아차리지 못했습니다.

이 순간, 그들의 마음속에는 오직 그 마지막에 기적적인 승리를 거둔 336번 선수뿐이었다. 그리고 임시로 조직되었지만 마지막 순간까지 절치부심하여 싸운 세 명의 용사들도 있었다.
정말 멋지고 긴장감 넘치는 결전이었다.
벌판의 별들 사이에서, 대회의 마지막 경기가 끝나자 일부 관중들은 이미 떠났다. 하지만 여전히 많은 사람들이 남아 있었다. 모두가 알고 있었기 때문이다. 경기의 종료는 단지 시작에 불과하다는 것을. 제국의 백년에 한 번 있는 거대한 행사인 만큼, 경기에서 두각을 나타낸 영웅들은 반드시 그들에게 주어지는 보상을 받게 될 것이다. 특히 이번 대회는 제국의 황제 폐하께서 직접 나타나 가장 뛰어난 전사들에게 상을 수여할 것이라고 한다.
제국의 황제 폐하께서 직접 상을 수여한다는 것은 얼마나 영광스러운 일인가. 제국의 광활한 영토를 생각하면, 황제 폐하께서는 오랫동안 순회를 원치 않으셨다. 특히 제국의 변방 지역에서는 이미 천 년 동안 황제 폐하의 모습을 본 적이 없었다.
하지만 이번 대회가 열리면서 뜻밖에도 황제 폐하의 관심을 끌게 되었다. 이는 모든 신민들에게 기쁜 소식이었다. 그래서 아무 일도 없는 관중들은 모두 남아서 5일 후에 열릴 시상식을 기다렸다.
물론, 이 소중한 5일은 선수들이 휴식을 취하는 시간이기도 했다. 결국 제국 대회의 결선 라운드는 너무나 잔혹하고 무정했다. 아무리 인내심이 강한 지휘관이라 해도 한 번 겪고 나면 피부가 벗겨질 지경이었다. 규칙도 없는 경기는 그들을 오랫동안 극도의 정신적 긴장 상태에 빠뜨렸다. 상처를 입지 않는다는 것은 거짓말이다. 제국에서 매번 대회마다 큰 피해가 발생하는 것은 바로 이러한 경기의 잔혹함과 참가자들의 정신적 고통 때문이다. 매 대회마다 일곱 명에서 여덟 명의 미친 사람이 나오고, 백 명에서 백八十 명이 죽는 것이야말로 정상적인 상황이 아니다.
이번 대회도 예외는 아니었다. 결선 라운드가 끝난 후 대회의 대략적인 통계에 따르면, 극도의 전쟁의 압박으로 인해 적어도 15명의 참가자가 미쳐버렸으며, 30명의 참가자는 너무나 잔혹한 전투로 인해 용기를 완전히 잃고, 자랑스러운 지휘관에서 자신감이 없는 평민으로 전락했다.
하지만 이런 것들은 흑발과는 아무런 관련이 없었다. 이제 그는 자신의 전함으로 돌아와 특별히 준비된 온천욕탕에 누워 달콤한 레드와인을 천천히 마시며 눈을 감고 휴식을 취하고 있었다. 그의 옆에서는 원숭이도 편안하게 목욕을 하며 가끔씩 낮은 신음소리를 내고 있었다.
흑발은 미간을 찌푸리며 잔에 남아 있던 마지막 레드와인을 한 번에 마셔버렸다. 그리고 눈을 떴다.
“조용히 못 할까? 원숭이, 네 목소리가 정말 역겹다는 걸 모르나?”

“그걸 당신이 나를 칭찬하는 걸로 받아들일게요. 헤드.” 원숭이도 굴하지 않고 대답했다. 하지만 곧 죽을 것 같은 신음소리는 멈췄다.
“이번에 왜 나를 경기에 데려가지 않았어? 대신 그 부관 57이라는 놈이 옆에 있잖아. 혹시 그가 나보다 더 잘할 수 있을까 싶어서 그래.”
고개를 깊이 숙인 채, 흑발은 원숭이의 고집에 굴복한 듯했다.
“몇 번이나 말했잖아. 널 데려가느냐 마느냐가 문제가 아니야. 그 부관은 대회 측에서 배정한 사람이야. 내가 어떻게 할 수 있겠어? 게다가 이 전함은 우리의 목숨을 지키는 핵심이야. 믿을 수 있는 사람이 없으면 마음이 놓이지 않아. 내가 경기에 가면, 네가 남지 않으면 누가 남겠어?”
“그것도 이유는 되지만, 난 마음에 들지 않아.” 원숭이는 헤헤 웃으며 말했다. “내 말 뜻 알지?”
“말도 안 돼. 네 그 교활한 속마음을 내가 모를 리가 없잖아.” 흑발은 그를 한 번 쏘아보았다. “다만 너까지 끌어들이면, 네가 메카를 사용하는 순간 상대방이 우리의 정체를 알아차릴 거야. 그리고 솔직히 말하자면, 전투력만 놓고 보면 넌 분명 내 좋은 조력자지만, 함대 지휘력은 그 부관 57이 훨씬 뛰어나. 굳이 억울해할 필요 없어.”
“그 모르 장교 말이야?” 원숭이는 잠시 멍해졌다. 흑발이 돌아온 후 모든 과정을 다 이야기했기에, 그는 명령에 복종하고 업무 효율이 높은 그 부관에 대해 깊은 인상을 받고 있었다. 이제 흑발이 그 이름을 언급하자 다시 궁금해졌다.
“응. 정말 훌륭한 부관이야. 그 사람을 통해 나는 모르 제국의 강함의 이유를 알 수 있었어.” 흑발은 고개를 끄덕였다. “하지만 안타깝게도 우리는 적일 수밖에 없어. 게다가 대회는 모든 참가자의 영상 정보를 차단할 수 있어. 그래서 지금까지도 그의 진짜 정체를 모르고 있어.”
“알아봤자 뭐해. 어차피 네가 그를 이용할 수도 없잖아.” 원숭이는 경멸스럽게 고개를 저으며 다시 물통에 몸을 담갔다. “다른 방법이 있다면 모를까.”
“그런 건 없어.” 흑발은 가볍게 한숨을 쉬었다. “그냥 이런 잠재적인 적이 마음에 걸릴 뿐이야. 가능하다면 그의 흔적을 깨끗이 지우고 싶어.”
“그를 죽이라는 거야?” 원숭이는 하하 웃으며 말했다. 표정에서는 말로 표현할 수 없는 쾌감이 느껴졌다. “역시 내가 잘 아는 헤드야. 잔인하고, 얻지 못하는 것은 파괴해버리는 사람.”
“헤헤, 칭찬해주는군.” 흑발도 마찬가지로 미소를 지었다. 그러다 갑자기 무언가를 떠올린 듯 말했다. “아, 내가 이동하는 동안 넌 뭔가 성과를 거뒀어?”
“당연하지.” 흑발이 갑자기 그 이야기를 꺼내자 원숭이는 즉시 진지해졌다. 목소리도 낮아졌다.

“나는 자이언 대공의 계획을 알고 있어. 그들은 제국 황제를 죽이려 하고, 시간은 5일 후, 장소는 시상대야!”
“뭐!?” 흑발은 순간 크게 놀랐다!!