제41장 제국의 장성 제3절

전쟁의 불길, 폭풍우와 같은 공격.
단지 한 번 마주친 것뿐, 인사조차 없었다. 양측의 공격은 순식간에 극에 달했다. 광활한 별하늘 한가운데, 거대한 운석대 옆에서 30척이 넘는 대형 전함들이 두 집단으로 나뉘어 각자 대형을 갖추었다. 모두 제국에서 가장 강력한 거함들을 선봉으로 삼아, 마치 줄처럼 기울어진 포화를 쏟아냈다. 양동이만 한 크기의 에너지 빔들은 이곳에서는 부수적인 존재에 불과했다. 직경이 수백 미터에 달하는 주포의 빛구슬들도 셀 수 없이 많았다. 불과 30초도 채 지나지 않아 양측 사이의 모든 작은 파편들은 깨끗이 파괴되었다. 광활한 별하늘 위로 에너지의 파동이 거대한 파도처럼 휘몰아쳤다.
이러한 거센 포화만 봐도 당시 양측의 초조함이 얼마나 심했는지 알 수 있다. 긴 전쟁 끝에 이미 지친 상태에서, 아무리 뛰어난 지휘관이라도 더 이상 참을 수 없었다. 아마도 그들의 마음속에는 이상한 생각이 있었을 것이다.
무한정 시간을 끌며 최종 승리를 거두는 것보다는 여기서 빠르게 결판을 내는 편이 낫다. 승자는 모든 것을 얻고, 패자도 한결 가벼운 마음으로 떠날 수 있다.
이것은 극도의 피로 뒤에 오는 자기 방종이며, 모든 지적 생명체가 가진 잠재의식이다. 진정한 강자는 이러한 마음의 유혹을 극복하고 최종 승리를 거둘 수 있다. 하지만 잊어서는 안 되는 것은, 이 세상에서 진정한 강자는 극소수 중의 극소수라는 사실이다.
모르족의 경기 대회는 약육강식의 우주 법칙을 철저히 준수한다. 지금 남아 있는 지휘관들도 실로 엘리트 중의 엘리트들이다. 하지만 진정한 강자들과는 여전히 천지차이가 있다. 그래서 불안과 짜증은 남은 참가자들의 보편적인 감정이 되었다.
그렇다면 지금의 그들은 짐승들과 무엇이 다른가?
공격, 끊임없는 공격. 자신이 입는 피해는 무시한 채 온 힘을 다해 공격하는 것이 남은 모든 참가자들의 유일한 생각이었다. 경기가 이 단계에 이르러서는 더 이상 기술이나 지휘의 영역이 아니라, 순수한 의지의 대결이 되었다! 누가 마지막까지 버티느냐, 그가 바로 왕이다.
한순간, 야만적인 별영역 한가운데에서 터져 나오는 포화는 거의 실체가 되어 보였다. 경기 전용 화면을 통해 모든 관중들은 그 안의 거센 살기를 느낄 수 있었다. 양측의 화력은 너무나도 격렬했다. 거대한 제국의 거함들이 두 집단으로 나뉘어 배를 가로질러 놓으며 마치 거대한 벽처럼 보였고, 그 위에서 수많은 포화가 서로 어우러져 번갈아 빛났다. 이 거대한 벽들 위에서는 때때로 눈부신 불빛이 터져 나오며, 수많은 거대한 암석 갑옷들이 한 덩어리씩 벗겨져 사방으로 날아갔다.

그건 마치 운석만한 크기의 제국의 거함이야. 솔직히 말하자면, 평범한 종족의 함대라 해도 이 거함의 절반의 전투력도 갖추지 못할 거야. 제국은 수많은 세월 동안 우주를 지배해왔으며, 바로 이런 압도적인 힘을 지닌 절세의 신병 덕분이었지. 오직 거함의 힘만으로도 우주 어디에도 상대가 없었어!

하지만 지금 이 순간, 제국의 최고 영광을 이끈 이 신병들은 평범한 함선보다도 못한 지경에 빠졌어. 심지어 일반 제국 백성들이 이동용으로 사용하는 공정보다도 제대로 된 상태가 아니야. 그 이유는 그들의 적이 바로 자기들 자신이기 때문이지.

제국의 참가자들은 거의 모두 이런 가장 강력한 거함을 배정받았어. 그리고 남은 참가자들 중 누가 피와 불의 시련을 겪지 않았겠어? 이제 모든 힘을 쏟아부으며 공격하자, 그들은 모든 격식을 버리고 맹공을 퍼부었지. 원래 흑발을 포위하던 네 명의 연합군이든, 흑발이 임시로 뭉친 세 명의 그룹이든, 모두 가식적인 가면을 벗고 짐승 같은 사나움을 드러냈어. 양측이 보유한 전함들도 당연히 아끼지 않고 모든 것을 쏟아부었지.

이렇게 되자 전황은 자연스럽게 제국의 거함들 간의 대결로 변했어. 결국 이런 제국 최강의 전함에 비하면 다른 함선들은 쓰레기에 불과하니까. 격렬한 전투 속에서 어떻게 온전할 수 있겠어? 그래서 불과 5분 만에 양측의 거함 외의 전투함들은 모두 깨끗이 사라졌어. 제국의 거함들이 쏘아내는 극도로 강력한 포화 속에서 우주의 먼지가 되어버린 거지. 남은 것은 양측의 가장 강력한 무장뿐이었어.

이런 상황에서 제국의 최강 무장들이 시장의 쓰레기 신세가 되는 것도 당연한 일이었어. 하지만 이런 필연성 뒤에는 눈 뜨고 볼 수 없는 잔혹함이 숨어 있었지.

단 10분 만에 양측은 서로에게 치명적인 타격을 주는 상황에 이르렀어. 세 명의 그룹이 보유한 다섯 척의 제국 거함은 모두 심각한 피해를 입었어. 그중 한 척은 반으로 쪼개져 버렸고, 거대한 함체는 우주 공간에서 흔들리며 점차 분해되었지. 운석처럼 거대한 함체가 무너지는 광경은 모든 관중들을 공포에 떨게 했어. 그 외의 네 척의 거함들도 참혹한 상태였어. 적의 공격으로 함체 곳곳에 울퉁불퉁한 자국이 생겼고, 포대들은 대부분 녹아내렸어. 눈으로도 볼 수 있을 정도로 수많은 파란 불꽃이 그 상처들에서 터져 나왔고, 멀리서 보면 그 네 척의 거함이 불길에 휩싸인 것처럼 보였어.

하지만 그와는 대조적으로, 한때 흑발을 포위했던 네 명의 연합도 좋은 결과를 얻지 못했다. 그들이 보유한 거함의 수는 상대보다 훨씬 많아 무려 일곱 척에 달했다. 하지만 수많은 전투를 겪으면서 이미 기력이 고갈된 상태였다. 이제 갑작스럽게 격렬한 교전에 돌입하자 그 결과는 자연스럽게 드러났다.
세 명으로 구성된 그룹의 거의 광적인 공격 속에서 제국의 일곱 척의 거함 중 두 척은 연이어 선미 엔진에 피격되어 거대한 불덩이가 터져 나왔다. 나머지 다섯 척의 상황도 좋지 않았다. 이미 상처투성이였던 선체에 또다시 심각한 피해가 가해졌으며, 그중 한 척은 포대까지 절반쯤 녹아내렸다.
그럼에도 불구하고 양측 모두 물러설 생각이 없었다. 오히려 공격의 강도를 높였다. 그들의 무모한 태도는 모든 관중들에게 그들이 필사적으로 싸우고 있다는 것을 분명히 보여주었다.
필사적으로 싸운다고 해도, 누구의 목숨을 걸고 싸우는 걸까?
관중들은 웃음을 금치 못했다. 전황이 이 지경에 이른 마당에 더 이상 필사적으로 싸워봤자 무슨 소용이 있겠는가? 현재 상황은 누구나 쉽게 알 수 있었다. 임시로 구성된 그 세 명의 그룹은 애초에 거함이 다섯 척뿐이었는데, 그중 한 척이 완전히 파괴되었다. 승리의 균형은 이미 기울어져 거의 뒤집힐 지경이었으니, 더 이상 의문의 여지가 있을까? 결과는 의심의 여지가 없었다. 그 336번 참가자가 임시로 구성한 세 명의 그룹은 반드시 패배할 것이다!!
이것은 이미 불가피한 결과였다. 이를 본 모든 관중들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 긴 결승전이 마침내 여기서 막을 내릴 것이다. 비록 아직 만족스럽지는 않지만, 끝나야 할 것은 결국 끝나야 하며, 모두들 최종 승자를 맞이할 준비가 되어 있었다.
그리고 언제나 그림자 속에 숨어 있던 336번 참가자에 대해서는… 관중들은 미간을 찌푸렸다. 나오는 것을 싫어한다면 영원히 나오지 않는 게 낫다. 이제 와서 설령 그가 진짜 제국의 영웅이자 천재라 할지라도, 양측의 엄청난 전력 차이를 바꿀 수는 없다. 아무리 뛰어난 전략이라도 절대적인 전력 차이 앞에서는 웃음거리에 불과하다!!
비행접시 홀 안에서는 관중들의 수군거림이 끊임없이 이어졌다. 하지만 아무도 눈치채지 못했다. 전황은 그들의 수군거림 속에서 조용히 변화하고 있었다.

변화는 그리 크지 않았다. 여전히 4인 연맹이 3인 그룹을 압도하며 싸우고 있었다. 다만 누구도 확실한 전략이 없어, 어느새 양측의 함대 위치가 벌어지기 시작했다. 너무 큰 압박을 받은 탓인지 3인 그룹의 함대는 싸우면서도 후퇴하며 우주 공간에 흔적 없는 호를 그렸다. 반면 4인 연맹도 공격의 강도를 유지해야 했기에 이 보이지 않는 호를 따라 항로가 변했다. 처음에는 이러한 변화가 잘 눈에 띄지 않았지만, 전투가 점점 치열해지면서 그 차이도 점점 커졌다. 결국 전장 전체가 위치가 바뀌고 말았다.

공격 측인 4인 연맹은 이제 마치 코를 잡혀 반 바퀴 돌린 것처럼 되어 있었다. 적과 마주하고 있었지만 등은 야만적인 성역에서 가장 무시무시한 환경, 소위 ‘고기 분쇄기’라 불리는 운석대에 완전히 노출된 상태였다!

이는 매우 기묘한 상황이었다. 양측의 이동은 모두 눈치채지 못할 정도로 미세하게 이루어졌기에 극도로 은밀했다. 하지만 정말 아무도 눈치채지 못했다고 하기에는 무리가 있었다. 적어도 이 순간 관중석에 앉은 몇몇 제국의 고위 신하들은 전황의 변화를 민감하게 감지했다. 다만 이 변화가 너무 자연스러워 그들은 별로 신경 쓰지 않았다.

그렇지 않은가? 실력의 차이는 이미 명확했다. 양측의 위치가 바뀌더라도 실제 힘은 변하지 않는다. 4인 연맹이 이번 대회에서 최종 승리를 거두는 것은 시간문제일 뿐이었다. 물론, 그 신비로운 336번 선수가 갑자기 그들의 뒤에 나타나 치명적인 공격을 가한다면 모를 일이다.

하지만 그게 가능할까? 지금 4인 연맹의 뒤에는 ‘야만적인 성역의 고기 분쇄기’라 불리는 혼란스러운 운석대가 있었다. 매초 수많은 운석이 서로 충돌하는 그 환경 속에서 누군가가 숨을 수 있다면, 이 제국의 고위 신하들은 가장 먼저 그걸 믿지 않을 것이다. 그들에게 그건 자살과 다를 바 없는 행동이었기 때문이다.

물론 제국의 거대한 함선들이 가진 강력한 방어력 덕분에 잠시 동안은 숨을 수 있을지도 모른다. 하지만 전투가 시작된 지 이미 반 시간이 넘었다. 만약 아직도 누군가가 운석대에 숨어 나오지 않는다면, 그 사람은 인간이 아닐 것이다!!

아마도 제국의 신화 속 신이나 악마만이 그런 능력을 가졌을 것이다.

이렇게 생각하며 그 제국의 고위 신하들은 아무도 말을 하지 않았다. 하지만 그들이 마음 편히 최종 결과를 기다리고 있을 때……

갑작스러운 변화가 일어났다!!

갑자기 4인 연맹의 뒤에 있는 운석대에서 하얀 빛이 나타났고, 곧 모든 채널에서 천지를 뒤흔드는 엄청난 천둥소리가 울려퍼졌다!!

“꽈광!!”

모든 이들의 시선이 쏠린 가운데, 그 운석대에서 극도로 격렬한 대규모 폭발이 일어났다. 순간, 시간마저 멈춘 듯했다. 그 흰 빛은 먼저 급격히 수축한 뒤 미친 듯이 확장되기 시작했다. 그 확장과 함께 수많은 파편들이 사방으로 튀어 나갔는데, 그 속도가 마치 포탄과 같았다!! 그러더니 엄청난 크기의 함선의 선수부가 모두의 경악하는 시선 속에서 갑자기 모습을 드러냈다.
제국의 거함!!
운석대 속에 정말로 제국의 거함이 숨어 있었던 것이다!!!
모두가 입을 다물지 못한 채, 관중석은 혼란에 빠졌다……