제41장 제국의 장성 2절

흑발이 움직였다.
수많은 관중들의 눈앞에서, 그는 마침내 움직였다. 그 움직임은 마치 천둥처럼 빨랐다.
단 세 시간 만에 그는 336번 참가자라는 이름으로 나머지 세 명의 참가자들과 연락을 취했으며, 곧 합의에 이르렀다. 네 명의 지휘관들이 잠시 회동한 뒤 다시 둘로 나뉘었다. 세 명의 참가자들은 곧바로 은하계의 각지에서 이동하여 빠르게 모여들었다. 5시간 후, 황무의 은하계 중심부에 세 명의 참가자와 총 12척의 전함으로 구성된 함대가 형성되었다.
12척의 전함 중 5척만이 제국의 거함이었고, 나머지는 모두 이미 구식인 일반 전함들이었다. 이러한 군사력은 흑발과 적대적인 다른 네 명의 참가자들에 비해 현저히 열세였다. 상대방은 제국의 거함만 해도 7척이나 있었으니까.
그러나 흑발이 336번 참가자라는 뛰어난 명성을 내세웠기 때문인지, 아니면 이미 모든 것을 걸어야 하는 순간임을 깨달았기 때문인지, 흑발과 나머지 세 명의 참가자들 간의 소통에는 어떠한 어려움도 없었다. 세 명의 참가자들은 모두 흑발이 제안한 임시 동맹안에 동의하고 재빨리 한 무리가 되었다.
혹독한 경쟁을 거친 후 남은 지휘관들은 모두 전투의 엘리트들이었다. 이미 지친 상태임에도 불구하고 이렇게 빠르게 집결할 수 있다는 점은 그들의 전의가 얼마나 강한지를 보여주었으며, 흑발조차도 놀랐다.
이로써 상황은 한층 명확해졌다. 남은 세 명의 참가자들은 단결하여 12척의 전함을 이끌고 황무의 은하계 중앙에 자리 잡았다. 그들 외의 나머지 네 명의 참가자들이 승리를 원한다면 공격밖에 방법이 없었다. 결승전이 이제 막 시작되었으며, 남은 것은 단 한 번의 전투뿐이었다.
이 전투에서 승리자는 왕이 되고, 패배자는 도둑이 된다!
그렇다면 흑발은? 임시 동맹을 제안한 그는 어디에 있을까? 그는 어떤 대가를 치르고 나머지 세 명의 참가자들이 자신의 지휘에 따르도록 만들었을까?
흑발은 음악을 듣고 있었다.
헤드폰을 쓰고 눈을 꼭 감은 채, 고요한 별하늘 위의 은밀한 전함 안에서 그는 그저 고개를 흔들며 노래를 듣고 있었다. 그의 곁에서 부관 57은 여전히 무표정한 채로 바쁘게 움직이며 복잡한 별도들을 수집하고 분석하고 있었다. 기함의 주 화면에는 파괴된 이미지가 점차 복원되고 있었다.
이렇게 한참이 지난 후에야 부관 57은 손길을 멈추고 조용히 한 마디를 건넸다.

“거의 다 됐습니다, 지휘관님. 분쇄기 혜성 아이콘도 완전히 만들어졌습니다. 이 아이콘을 따르면 안쪽에서 그리 길지 않은 항로들을 몇 개 찾을 수 있을 것입니다. 제대로 활용한다면 생존 시간은 대략 5시간 정도 될 것 같습니다.”
“충분하군.” 눈을 뜬 그는 검은 머리카락을 쓰다듬으며 헤드폰을 머리에서 벗었다. 마치 여운이 남은 듯 고개를 흔들더니 이내 기쁘게 웃었다.
“5시간이면 전투가 끝날 때쯤 충분하겠군.”
“네, 지휘관님. 그 점에 대해서는 의심의 여지가 없습니다.” 젊은 모르 장교가 침착하게 대답했다.
“그렇다면 우리의 동맹군들은 우리의 의도를 이미 알고 있나?”
“알고 있습니다. 그들은 이 계획에 매우 만족하고 있습니다. 원래는 마지막 일격을 가할 생각이었지만 혜성대에 진입해야 한다는 말을 듣고 그 생각을 포기했습니다. 아마 그들은 혜성대 진입의 위험이 정면 전투보다 더 크다고 생각하는 것 같습니다. 결국 그들에게는 우리만큼의 정찰기가 없어 혜성대의 움직임 패턴을 파악할 수 없으니까요.”
“당연하지. 아무도 스스로를 위험에 빠뜨리고 싶어 하지 않아. 그들은 남이 위험을 감수하는 것만 좋아하죠. 그게 인간의 본성이니까. 다만 그 모기형 정찰기들이 안타깝군. 이렇게 간단한 별도표에도 절반이나 쓰였으니. 내가 가진 자원도 곧 다 소진될 것 같아.” 검은 머리카락의 사람은 한숨을 쉬며 아쉬워하듯 고개를 흔들었다.
“그때까지도 승부가 결정되지 않는다면, 우리의 모기형 정찰기가 하나도 손실되지 않더라도 아무 소용이 없을 것입니다.” 젊은 부관은 그의 한숨에 감동하지 않고 무관심한 태도를 보였다.
“다만 하나 이해가 안 가는 점이 있습니다.”
“오?” 검은 머리카락의 사람은 잠시 멈칫했다. “말해보게.”
“지휘관님의 계획대로라면 목표를 달성하기 위해 엄청난 대가를 치러야 합니다. 방금 제가 대략 계산해 보니, 설령 승리한다 해도 우리는 더 이상 전투를 계속할 힘이 거의 남지 않을 것 같습니다. 그렇게 되면 결국 우리가 그 임시 동맹군들에게 길을 열어주는 셈이 되지 않습니까? 그들은 아주 쉽게 최종 승리의 열매를 얻게 될 것입니다.” 부관 57은 여전히 무표정했지만, 말투에는 약간의 불만이 담겨 있었다.
검은 머리카락의 사람은 방금 그에게 계획을 알려주었고, 바쁜 와중에 간단한 계산도 해보았다. 하지만 최종 결과는 그를 안심시키지 못했다. 어떻게 계산해도 결국 같은 결과만 나왔기 때문이다. 그것은 바로 그들의 전력이 크게 손실될 것이라는 점이었다. 조심하지 않으면 오히려 군대 전체가 멸망할 수도 있었다.
이렇게 큰 노력을 기울이고 오랜 시간 동안 은신해 왔는데, 마지막 순간에 모든 것이 수포로 돌아간다면 안타까워하지 않을 수 없었다. 그래서 젊은 모르 장교의 마음속에는 항상 약간의 원망이 자리 잡고 있었다.

그는 자신의 노력을 들여 다른 참가자들을 위한 드레스를 만들고 싶지도, 원하지도 않았다.
그는 이 생각에 대해 흑발이 분명히 이해하고 있을 것이라 믿었다. 그래서 그는 흑발이 여기서 자신에게 답을 주기를 바랐다. 설령 위선적인 전체를 위한 이유라 할지라도, 그는 늘 기적을 만들어내는 그 사람을 믿고 싶었다.
하지만 안타깝게도 흑발은 조금도 밝힐 생각이 없어 보였다. 게다가 설명조차 하려 하지 않았으며, 그저 길게 한숨만 내쉬었다.
“너조차 그렇게 생각한다면, 그 임시 동맹자들도 당연히 예외는 아닐 것이다. 이제야 마음이 놓인다. 자, 더 이상 말하지 말고, 계획은 이미 네 손에 있으니 즉시 실행하라.”
“알겠습니다, 지휘관님.” 젊은 부관은 즉시 자세를 바로잡았다. 그리고 다시 바쁘게 움직이기 시작했다.
훌륭한 부관으로서, 지휘관이 말하고 싶지 않은 것은 절대 묻지 않는다. 그것이 바로 훌륭한 직업 윤리이자 그의 본분이다. 그래서 지금의 부관 57번은 그저 기다릴 뿐이다. 마지막 순간이 오기를 기다리며. 왜인지 모르겠지만, 어딘가에서 항상 한 목소리가 그에게 상기시켜 주고 있다. 늘 기적을 만들어내는 336번 참가자는 결코 자신을 손해 보게 하지 않을 것이라고.
한편, 야만적인 성역의 중심부에서는 다른 네 명의 참가자들의 모습이 마침내 모습을 드러냈다.
이곳은 매우 기이한 별하늘이었다. 수많은 빛나는 별빛 속에서, 엄청나게 큰 운석대가 천천히 움직이고 있었으며, 그 안에서는 크고 작은 운석들이 회전하고 충돌하며, 조금만 방심해도 우주의 먼지가 되어버렸다. 여기서의 매 순간마다 생명에서 죽음으로의 순환이 이루어지고, 새로운 운석들이 탄생하다가 격렬한 충돌 속에서 사라졌다.
운석대는 너무나 커서 짧은 시간 안에는 도저히 돌아갈 수 없을 정도였다. 전함의 이동조차도 그곳을 통과할 수 없었다. 그래서 아무도 이곳에 접근하려 하지 않았다. 왜냐하면 이곳은 전투에 적합한 공간이 아니었기 때문이다.
하지만 만약 정말로 운석대 주변에 가까이 다가간다면, 놀라운 광경을 목격하게 될 것이다.
운석대의 가장자리는 둥글었다.
이건 말도 안 되는 소리다. 하지만 그 둥근 가장자리가 이토록 선명하게 보인다면, 그건 더 이상 말도 안 되는 소리가 아니다.

광활한 우주 속에서, 이 운석대의 가장자리가 마치 칼로 자른 듯 깔끔하게 나뉘어 있었으며, 그 가장자리 바깥쪽에서는 아무리 가까이 있어도 어떤 운석도 지나가는 것이 보이지 않았다. 대자연의 기묘한 솜씨는 정말 놀라웠다. 이 보이지 않는 경계는 마치 명확한 경계선을 가진 성벽과 같아서, 난폭한 운석들과 고요한 별하늘을 완전히 분리해 놓았다. 이 경계를 넘지 않는 한, 설령 전함이 운석대 옆에 바짝 붙어 있어도 전혀 피해를 입지 않을 것이다!!

바로 이 거대한 경계 옆, 끝없는 별하늘 속에서 20척의 전함으로 구성된 함대가 빠르게 이동하고 있었다. 만약 누군가 옆에서 지켜본다면, 이 전함들이 모두 상처투성이라는 것을 알 수 있을 것이다. 제국에서 가장 강력한 거함이든, 일반 전투함이든, 혹은 연약한 보급함이든, 그들의 선체에는 크고 작은 움푹 들어간 자국들이 가득했다. 많은 전함의 장갑은 여기저기 파괴되어 안쪽에서 터져 나오는 불빛까지 보일 정도였다.

이들이 바로 마지막까지 버텨온 네 명의 참가자들이었다.

336번 참가자를 포위했던 임시 연합의 일원으로서, 그들은 모두 그중에서도 가장 강한 자들이었다. 잔혹한 연이은 전투 속에서 살아남았으며, 이제는 이미 기력이 바닥나는 지경에 이르렀다. 전함뿐만 아니라 지휘관들도 지쳐 누울 지경이었으며, 기회가 주어진다면 언제든 쓰러질 수 있었다.

그러나 그들은 오히려 매우 흥분해 있었다. 왜냐하면 불과 두 시간 전에 대회 측의 통지가 그들에게 전달되었기 때문이다. 그 통지에는 지금 바로 ‘고기 분쇄기’라 불리는 그 운석대 옆에서 남은 참가자들이 집결하고 있다는 내용이 담겨 있었다.

매우 피곤했다. 정말로 지쳤다. 하지만 이제는 더 이상 중요하지 않았다. 대회 측의 통지를 받은 순간부터 모두가 알고 있었다. 마지막 순간이 드디어 도래했다는 것을. 상대방의 집결은 그들에게 분명한 메시지를 전하고 있었다. 그들도 더 이상 버틸 수 없다는 것이다. 오랜 시간 싸우느니 차라리 결전을 벌이는 편이 낫다는 것이었다. 그 난폭한 운석대 옆이 바로 그들이 선택한 전장이었다.

훌륭하다, 매우 강력하다.

처음 336번 참가자를 포위했을 때를 제외하고, 네 명의 참가자들은 이렇게 흥분한 적이 없었다. 그들은 매우 피곤했지만, 누구도 물러서려 하지 않았다. 그래서 그들은 가진 모든 힘을 모아 미친 듯이 그 전장으로 향했다.

실력 차이는 이미 명확했다. 그곳에 집결한 참가자들도 그들과 임시 연합을 맺었지만, 분명히 너무 늦은 상황이었다. 지나친 단독 전투로 인해 그들의 힘은 이미 크게 소모되어 있었다. 설령 몇 척의 전함이 남아 있다 해도, 네 명의 연합군에게는 한 방에 패배할 수밖에 없을 것이다.

이 점에 있어서 4인 연맹은 절대적인 자신감을 가지고 있었다. 왜냐하면 그토록 잔혹한 손실을 겪었음에도 불구하고 그들은 여전히 마지막 비장의 카드를 간직하고 있었기 때문이다. 그것은 전력이 완전하고 아무런 손상도 없는 새로운 제국의 거함이었다. 이 가장 결정적인 순간에 그 존재만으로도 승패를 결정짓기에 충분했다!!
시간은 빠르게 흘러갔다. 순식간에 4인 연맹은 대회에서 알려준 장소에 도착했다. 단 한 번의 시선만으로도 그들은 상대방을 보았으며, 동시에 상대방의 전력도 파악했다.
전함이 단 12척뿐이라니, 역시 승리는 우리 것이다!
4인 연맹의 지휘관들은 동시에 사악한 미소를 지으며 공격 명령을 내렸다.
전쟁의 불길이 순간적으로 타올랐다……