제41장 제국의 장수들 제4절

거대한 함체는 마치 심해에 있는 거대한 고래와 같았다. 모르의 거함이 나타나자 모두가 깜짝 놀랐다. 그 함선은 천천히 소행성대에서 거대한 선수부를 드러냈으며, 주변의 수많은 소행성들의 충격 속에서도 굳건히 모습을 드러냈다. 직경이 수백 미터에 달하는 거대한 소행성들이 그 단단한 장갑에 부딪혀 산산조각 났으며, 크고 작은 돌덩이들이 마치 폭풍우처럼 사방으로 튀었다.
오, 티아 어머니신이시여. 그곳은 가장 혼란스러운 소행성대인데!!
관중석에서, 비행접시 우주기지에서, 심지어 먼 제국의 변방에서까지, 이 광경을 본 모든 이들은 입을 다물지 못했다. 입을 크게 벌리고 자신의 눈을 믿을 수 없다는 표정이었다!!
어떻게 가능한가? 도대체 어떻게?!
도대체 누구일까? 그 무시무시한 소행성대 속에서 그토록 오랫동안 숨어 있을 수 있는 자는 누구인가? 수많은 소행성의 충격 속에서도 그토록 거대한 제국의 거함을 살려둘 수 있는 자는 누구인가? 이처럼 결정적인 순간에야 모습을 드러낸 자는 누구인가?
관중들의 마음속에는 연이어 질문들이 떠올랐지만, 그 어떤 답도 없었다. 하지만 모두가 알고 있었다. 이제 4인 연맹은 큰 곤경에 처했다는 것을.
알다시피, 그들은 지금 소행성대와 등을 돌리고 있었다. 그 제국의 거함이 나타난 위치는 바로 그들의 모든 함선들이 사격할 수 없는 사각지대이자 가장 약한 부분이었다!!
맞다. 지금의 4인 연맹은 절대적인 우위를 점하고 있었으며, 압도적인 수의 제국 거함들은 무적이었다! 하지만 모든 것에는 예외가 있다. 가장 강력한 창조차도 부러질 수 있듯이, 제국의 거함에도 치명적인 약점이 있었다.
그것은 바로 모든 전함에 존재하는 가장 약한 부분, 즉 전함의 선미였다!!
잘 알려져 있듯이, 전함의 설계는 화력 극대화와 방어 극대화라는 원칙을 따른다. 게다가 전장에 진입할 때 선수부는 적의 화력의 집중점이 되기 때문에, 대부분의 장갑은 선수부와 함체 상부에 설치된다. 반면 이동만을 담당하는 선미는 장갑 보호가 부족한 편이다. 이 점은 제국의 거함도 예외가 아니었다.
물론 일반적으로 이러한 설계는 문제를 일으키지 않는다. 오히려 기습 공격 시 최대의 보호와 강력한 화력 교전 시 이점을 가져다준다. 하지만 누구도 잊어서는 안 되는 것은, 이 세상에는 절대적인 것은 없다는 사실이다. 제국의 가장 강력한 거함이라 할지라도, 실제 전투 중에 뒤쪽에 적이 나타나면 그것은 파멸의 시작이 된다.
왜냐하면 이동 능력을 잃은 거함은 거대한 철제 관과 별반 다르지 않기 때문이다.

지금이 바로 그런 상황이다.
우주석 비와도 같은 강력한 공격을 받으며 나타난 이 거대한 전함은 순식간에 전투의 균형을 뒤엎어버렸다. 4인 연맹의 함대는 즉시 혼란에 빠졌다. 등 뒤에서 나타난 치명적인 적을 목격했지만, 어떻게 해도 전함의 방향을 바꿀 수 없었다.
제국의 거대 전함은 그 크기가 너무 커서 우주에서는 마찰력이 거의 무시될 정도다. 하지만 전진하는 관성은 매우 무시무시하여, 급하게 방향을 바꾸려 해도 쉽지 않다. 게다가 설령 그럴 의지가 있다 해도 흑발이 그들에게 기회를 줄지는 미지수다!
흑발이 그들에게 기회를 줄까?
“쾅.” 투명한 크리스탈 잔이 공중에서 호를 그리며 날아가 바닥에 떨어져 산산조각 났다. 흑발의 차가운 목소리가 함실에 울려퍼졌다.
“공격하라!”
“네, 지휘관님!” 부관 57은 사기가 충전되어 즉시 명령을 전달했다.
동시에, 바깥의 관중들 눈에는 우주석 성단 속에서 마치 악마처럼 나타난 그 거대 전함이 마침내 입을 열었다. 그 입을 열자마자 수만 발의 포화 공격이 쏟아졌다.
전함의 주포, 보조포, 수만 발에 달하는 근접 방어포. 심지어 미사일과 유사한 유도 광선까지 있었다. 순식간에 4인 연맹의 함대 뒤에서 폭발이 일어났다. 곧바로 거대한 불덩이들이 연이어 폭발하며 마치 검은 우주 속에 피어난 불꽃의 꽃들처럼 보였다. 잠시 후, 4인 연맹의 함대 중 세 척의 거대 전함이 엔진이 완전히 파괴되어 우주에 가만히 멈춰 섰다. 그 거대한 몸체는 여전히 강렬한 압박감을 주었지만, 누구나 그들이 더 이상 싸울 수 없다는 것을 알고 있었다.
원래라면 제국의 거대 전함의 강력함 덕분에 적이 등 뒤에 나타나도 이렇게 비참한 상황에 처하지는 않았을 것이다. 하지만 그건 결국 외부 세력의 함대와 맞서는 상황이었다. 제국의 거대 전함은 어디서든 활약할 수 있을 정도로 강력했다. 심지어 가장 약한 뒷부분조차도 일반 전함의 선수 장갑보다 두꺼웠다.
하지만 이제는 완전히 달라졌다. 그들의 등 뒤에 나타난 것은 바로 그들과 같은 제국의 거대 전함이었다. 갑작스럽게 터져 나온 극한의 화력은 거의 순식간에 모든 미미한 저항 포격을 억눌렀으며, 4인 연맹이 자랑하던 화력 우위를 순간적으로 파괴해버렸다. 세 척의 전함이 파괴된 것은 마치 무거운 추처럼 전쟁의 균형을 다시 한번 바로잡아버렸다.

4인 연맹의 기함 선실 안에서 네 명의 참가자들은 이미 땀에 흠뻑 젖어 있었다. 갑작스러운 변화는 그들이 힘겹게 만들어낸 전황을 무너뜨렸으며, 그들을 긴장하게 만들었다. 잠시 동안 선실은 죽은 듯 고요해졌고, 오직 거친 숨소리만 들릴 뿐이었다. 멀지 않은 창밖으로는 거대한 전함들이 폭발하며 터지는 불빛들이 마치 움직이는 불덩이들처럼 여기저기 반짝였다.
“더 이상 기다릴 수 없어. 이게 아마도 그 336번 참가자의 마지막 수단일 거야. 자기 동료들이 우리 손에 파괴되는 것을 지켜보다가 이제야 나타나다니, 정말 대담하군. 이 제국의 거대 전함도 딱 적절한 타이밍에 나타났어. 우리가 이미 절체절명의 위기에 처해 있다는 것을 부정할 수 없어.” 4인 중 한 명의 나이 든 지휘관이 침착하게 말했다. 그의 이마에도 땀방울이 맺혀 있었지만, 다른 지휘관들에 비해 훨씬 침착해 보였으며 말투도 매우 안정적이었다.
그의 옆에는 다른 세 명의 젊은 참가자들이 서 있었는데, 그가 말하자 그들 중 한 명이 고개를 끄덕였다.
“처음에는 우리가 그를 매복했는데, 이제는 그가 우리를 매복하고 있군. 이것도 일종의 보응이겠지. 하지만 우리의 이런 모습을 본 상대 적들은 더욱 참지 못할 거야.”
“당연하지. 누구도 곤경에 처한 자를 공격할 기회를 놓치지 않을 거야.” 세 번째 참가자가 몸을 돌려 창밖으로 걸어갔다. 창밖을 통해 그는 자신의 부대가 힘겹게 싸우는 모습을 볼 수 있었으며, 뒤에서 날아오는 포화는 마치 눈이 달린 것처럼 그들의 선미를 정확히 겨냥해 연이어 폭발했다. 밝은 불빛이 그의 얼굴을 비추며 그의 표정을 일그러지게 만들었다.
“그렇다면 우리의 기다림도 끝났어. 그들이 오기만 하면 돼. 조금 더 가까이 오면……”
“우리의 마지막 온전한 제국 거대 전함이 그들의 뒤에 나타나, 지금 우리 뒤에 있는 전함들처럼 그들을 산산조각 낼 거야.” 마지막 지휘관이 말을 이었다. 그의 젊은 얼굴에는 사나운 표정이 가득했다.
“승리는 우리 것이다. 우리야말로 제국에서 가장 강력한 장수들이다.” 네 명은 동시에 입꼬리를 올리며 하얀 이를 드러냈다.
누구나 사냥감이고, 누구나 맹수다. 이 세상에서 누가 그것을 명확히 말할 수 있을까?
이미 최악의 상황에 대비해 있던 4인 연맹과 달리, 급하게 조직된 흑발 그룹의 세 명은 그렇게 복잡한 생각을 하지 않았다. 그들 각자는 매우 용맹하여 어디에 내놔도 뛰어난 전사들이었지만, 결국은 그저 용맹한 전사에 불과했다. 수많은 군대를 이끄는 원수와는 비교할 수 없는 것이다. 그래서 4인 연맹의 비참한 모습을 보자 그들도 결국 참지 못했다. 남은 세 척의 제국 거대 전함도 후퇴를 멈추고 다시 천천히 압박해 왔다.

격렬한 불길에 휩싸인 함체, 곳곳에 구멍이 뚫린 선체. 남은 이 세 척의 제국 거함은 언제라도 무너질 것 같은 위태로운 상태였다. 천천히 바닥으로 가라앉는 모습은 모든 관중들에게 참혹한 느낌을 안겨주었다. 어느덧 관중들의 시선도 변해갔다.
모르족은 강자를 존중하고, 더욱 용사를 존경한다. 이 세 명의 지휘관들은 그토록 처참하게 공격당해도 물러서지 않았으며, 그들의 행동은 의심할 여지 없이 모든 관중들의 존경을 받았다. 설령 다음 순간 탈락하더라도 분명 많은 동경자들을 얻게 될 것이다. 이것이 바로 모르 제국이 천년만년 지속될 수 있는 기반, 바로 전사 정신이다!
하지만 실제로 정신만으로 모든 것을 해결할 수 있다면, 그토록 많은 음모와 교활함이 존재하지 않았을 것이다.
바로 그때, 세 명의 지휘관이 전장으로 돌아오는 순간, 그들 뒤의 하늘에 갑자기 반짝이는 흰 점이 나타났다. 그 흰 점은 너무나 갑작스럽게 나타나서 관중들이 놀라 소리치기도 전에 이미 급속히 퍼져나가 거대한 원형을 이루었다!
“이건 이동문이야, 그들에게도 매복군이 있어!!” 세 명의 지휘관 중 한 명이 겁에 질려 크게 외쳤다.
이미 너무 늦었다. 방금 흑작이 벌인 매복과 마찬가지로, 이제 그들 뒤에서 나타난 그 빛점에서도 새로운 제국 거함이 모습을 드러냈다. 순식간에 하늘을 뒤덮는 포화가 마치 사신의 낫처럼 그들의 뒤에서 갑자기 쏟아졌다. 이미 상처투성이인 전함들이 이런 갑작스러운 공격을 견딜 수 있을 리가 없었다. 잠깐 사이에 두 척의 전함이 거대한 불덩이가 되어버렸다.
관중석은 순식간에 소동에 휩싸였다! 연이은 반전에 모든 관중들이 깜짝 놀랐다. 잠시 멍하니 있던 후, 귀를 찢을 듯한 박수소리가 폭발적으로 터져 나왔다. 이 멋진 최종 결전에 가장 높은 존경을 표하는 것이었다.
역시 제국 대회의 결승전답군요. 양측 모두 이렇게 뛰어날 줄은 몰랐습니다. 매복군이 곳곳에 있고, 교활한 계략도 많습니다. 단순한 정면 대결인데도 여러 가지 수를 쓰다 보니 모든 관중들의 마음이 불안하고 요동치고 있습니다.
하지만 이런 멋진 전투도 곧 끝날 것 같습니다. 4인 연합의 매복군이 나타나자마자 그들의 위태로운 상황이 안정되었습니다. 설령 그들의 주력이 336번 선수의 살인자에 의해 파괴된다 해도 양측은 여전히 동점입니다. 각자 한 척의 제국 거함을 가지고 있어서 누구도 상대를 이길 수 없습니다.
혹시, 제국의 100년에 한 번 열리는 대회가 정말 동점으로 끝날까요? 이건 역사상 한 번도 없었던 일입니다…… 무의식중에 많은 관중들이 연신 한숨을 쉬었다.

아무도 모른다. 지금, 방금 흑발의 매복군이 나타났던 운석대에서 네 척의 온전한 은신 전함이 조용히 공중에 떠 있었다. 그들의 위치는 매우 특이하여, 여러 운석 충돌대 사이에 자리 잡고 있었다. 거대한 운석들이 그들 옆을 스쳐 지나가며 계속해서 부딪혔지만, 단 한 개도 그들을 해칠 수 없었다.
흑발은 그 전함들 중 한 척의 선실 안에서 화면을 바라보며 냉소했다.
“매가 매미를 잡는 듯하지만, 뒤에는 까마귀가 있다. 도대체 누가 그 까마귀인지는 직접 해봐야 알 수 있지…… 무승부는 내 취향이 아니야.”
“나도 마찬가지야.” 부관 오십칠이 옆에서 말을 이었다. 그의 엄숙한 얼굴에 마침내 미소가 스며들었다.