제41장 제국의将星 제1절

전황은 매우 느리게 진행되면서도 이상할 정도로 긴장감이 감돌았다. 마지막 순간이 다가올수록 관중들의 심장박동도 점점 빨라졌다. 한 달이 지났으며, 대회의 결선 라운드는 이미 완전히 막바지에 이르렀다. 남은 참가자도 20명도 채 되지 않았다. 최종 승자는 언제든 등장할 수 있었다.
1분 1초마다 경기장 밖의 관중들은 불안 속에서 시간을 보냈다. 그들은 다음 순간이면 제국의 미래를 결정지을 전쟁이 터질 수도 있음을 잘 알고 있었다. 또는 다음 순간에 수많은 참가자들이 비참하게 탈락할 수도 있다는 것을 알고 있었다. 하지만 결선 라운드는 현실이었으며, 관중들은 패배자를 위해 눈물 한 방울도 흘리지 않을 것이다. 그들이 원하는 것은 오직 마지막 순간의 영광뿐이었다.
이 점에서 흑발도 관중들과 같은 마음을 가지고 있었다.
마지막 이 순간을 위해 그는 이미 엄청난 대가를 치렀다.
처음에 배정받은 함대는 이미 3분의 1이 손실되었다. 흑발은 최근의 사냥을 통해 간신히 기본적인 공격 능력을 갖추었다. 불완전한 형태의 거함이 그의 마지막 힘이었다.
전황이 지금까지 진행된 만큼, 은신 전함의 역할도 점점 줄어들고 있었다. 최종 승자를 가리기 위해서는 언젠가 흑발이 적과 정면 대결을 해야만 했다. 그리고 이런 정면 대결에서는 아무리 좋은 은신 전함도 결정적인 역할을 하지 못할 것이다. 흑발이 영원히 숨어 있으려 한다면 모를까.
하지만 흑발이 달팽이처럼 영원히 숨어 지내려 할까?
답은 너무나 간단했다. 그럴 리가 없다!!
지구 출신의 인간인 흑발의 혈관 속에는 공격적인 요소가 흐르고 있었다. 아무리 어려운 역경 속에서도 그의 머릿속에서는 공격하려는 욕망이 사라지지 않았다. 사실, 이번 결선 라운드에서 처음부터 포위당하지 않았다면 그는 전투력이 극히 낮으면서도 비용이 엄청나게 드는 은신 전함 같은 함종을 선택하지도 않았을 것이다!!
그래서 그는 이제 이 전쟁에서의 최종 전략을 고민하기 시작했다……
살육의 전략.
현재 그의 손에는 4척의 은신 전함 외에도 70%의 공격 능력을 유지하고 있는 제국의 거함이 한 척 있었다. 이것이 그의 가장 큰 군사력이었다. 하지만 비용 면에서 보면 흑발은 이것들을 별로 중요하게 여기지 않았다.
그의 부하인 3천 척의 모기형 정찰기와 독수리형 전투기들이야말로 그의 진짜 자산이었다.

이 시대의 사람들과는 다르다. 흑발은 정찰에 매우 중점을 두었으며, 그 수준은 이미 어떤 지휘관보다도 높았다. 아마도 모르 제국의 강력한 군사력이 그들이 나라를 세우는 근본이었을 것이다. 하지만 흑발의 눈에는 거대한 전함의 가치가 이 작지만 엄청나게 기동성이 뛰어난 모기형 정찰기 3천 척에 비하면 턱없이 낮았다.
이 정찰기들과 더불어 응구의 강력한 2급 지휘 능력 덕분에 흑발은 마치 무수한 눈을 가진 셈이 되었다. 모든 적의 움직임이 그의 시야에 들어왔으며, 반대로 적들은 그의 행동을 전혀 알 수 없었다. 이러한 우위는 그에게 있어 매우 큰 의미를 지녔다.
예를 들어, 그는 적들의 이동 경로 어디든 쉽게 가로막고 완벽한 전열을 구축한 뒤, 적들이 스스로 함정에 빠지기를 기다릴 수 있었다. 혹은 적들이 가장 강할 때 멀리 물러나 몸을 숨겨 적들이 그의 그림자조차 찾지 못하게 할 수도 있었다.
간단히 말해, 이 3천 척의 모기형 정찰기 덕분에 흑발은 무적의 위치에 선 셈이었다. 그가 적들과 정면으로 싸우려 하지 않는 한, 누구도 그를 어쩌지 못했다. 광활한 야만적인 성역 어디에도 함대를 숨길 수 없으며, 그 무거운 모르 제국의 거대 전함들이 어떻게 모든 운석대나 폭풍권을 수색할 수 있겠는가?
그래서 그는 자신이 아직 맞서야 할 적들의 수와 그들의 배치를 잘 알고 있었다.
다른 참가자들이 대회에서 제공하는 모호한 정보에 의존해 맹목적으로 적을 찾는 방식과 달리, 이제 흑발은 3천 척의 모기형 정찰기와 응구를 이용해 남은 모든 참가자들을 철저히 조사했다. 그들에 대한 이해는 아마도 그들 자신보다도 더 명확했을 것이다.
아직 7명의 참가자가 남아 있었다.
선실 안에서 흑발은 손에 들고 있던 술잔을 조용히 내려놓고, 다소 경직된 얼굴을 문질렀다.
인정해야 했다. 그는 정말로 피곤했다. 7일 연속으로 고강도로 사냥을 해왔으며, 단 5시간만 잤을 뿐이었다. 과도하게 흥분한 대뇌 피질이 그에게 엄청난 활력을 주었지만, 동시에 그의 정신력을 소모시켰다. 이제 그는 정말로 피곤했다.
하지만 마지막 작업도 거의 끝났다. 일련의 수색을 통해 흑발은 마지막 7명의 참가자들의 상세한 군사력 목록과 그들의 진영 및 위치를 알아냈다. 이 정보를 얻는 데 많은 시간이 걸렸으며, 응구의 도움이 있었음에도 불구하고 여전히 많은 노력이 필요했다. 그래서 보고서를 받은 순간, 그는 진심으로 한숨 자고 싶었다.
하지만 안타깝게도 그는 그러지 못했다. 지금 이 선실 안에는 여전히 몇 쌍의 눈들이 그를 기다리며, 그가 최종 계획을 내놓기를 기다리고 있었다. 승패가 결정되는 이 중요한 순간에 흑발에게는 자신을 늦추어서는 안 될 이유가 있었다.

그는 다른 참가자들도 자신처럼 지쳐 있을지 모른다는 것을 알지 못했다. 하지만 그에게는 그런 것을 생각할 시간이 별로 없었다. 고개를 들어 창밖의 캄캄한 별하늘을 바라보며 쓴웃음을 지었다.
희망. 이번 노력이 충분한 보상으로 돌아오길 바라야지?
“다 여기 있나?” 손에 든 보고서를 들어 올리며 흑발의 목소리는 다소 쉬어 있었다.
“네, 지휘관님. 모두 여기 있습니다.” 부관 오십칠은 여전히 곧은 자세를 유지하고 있었다. 그 역시 이 몇 날 동안 몹시 지쳐서 온몸이 말라버려 마치 해골처럼 보였다. 하지만 정신은 매우 고양되어 있었고, 작은 눈으로 흑발의 얼굴을 유심히 바라보며 때때로 날카로운 시선을 보냈다. 몰족의 호전적인 성격이 그에게서 고스란히 드러났다. 그래서 이 몇 날의 고생은 그에게 압박이라기보다는 오히려 촉매제와 같았다. 어쩌면 이번 대회가 끝나면 그는 진정으로 훌륭한 부관으로 성장하여 모든 장군들이 탐내는 인물이 될지도 모른다.
하지만 이런 것들은 흑발과는 아무 상관이 없었다. 그 순간 그는 그저 조용히 손에 든 보고서를 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 주변의 부관들이 그가 잠들었다고 생각할 때쯤에야 그는 살짝 고개를 들어 젊은 부관을 한 번 쳐다보았다.
“참가자 일곱 명 중 네 명은 예전에 나를 포위했던 장교들이야. 이게 우연이라고 생각하나? 어쩌면 이 무형의 우주 속에 운명을 지배하는 힘이 있어서 나에게 복수할 기회를 준 걸지도 모르지?”
“그건 운명과는 관련이 없습니다.” 부관은 침착하게 대답했다. “정보에 따르면 남은 참가자들은 모두 엘리트들입니다. 그들은 이번 결선에서 자신들의 지위에 걸맞은 지휘 능력을 보여주었습니다. 당신이 그 네 명을 볼 수 있다는 것은 그들이 매우 강하다는 뜻입니다. 게다가 아마도 당신 때문에 그들은 지금까지도 함께 모여 작은 집단을 형성하고 있을 것입니다. 솔직히 말씀드리자면, 우리가 당장 다른 쪽과 합류하지 않으면 그들이 승리하는 것은 시간문제일 뿐입니다.”
“그게 그렇게 중요한가?” 흑발은 옅게 웃으며 조용히 물었다.
“물론입니다. 만약 그들이 나머지 세 명의 참가자들을 이긴다면, 그건 당신, 아니, 우리가 그 집단과 단독으로 맞서야 한다는 뜻입니다. 네 명의 뛰어난 지휘관을 가진 팀을 상대로는 누구도, 심지어 당신조차도 승리를 쉽게 단언할 수 없습니다.” 부관은 표정 없이 마치 사실을 말하는 듯했다.
하지만 그런 무표정한 태도에 흑발은 이미 익숙해져 있었다. 그래서 전혀 개의치 않았다. 그저 고개를 돌려 옆에 있는 작은 뚱보를 한 번 쳐다보았다.
“음, 너도 그렇게 생각하나, 꼬마야?”

“나는 포로야. 대회 규칙상 이미 전사한 거지. 그러니 의견을 줄 수 없어!” 통통한 아이가 큰 소리로 대답했다. 동시에 통통한 가슴을 내밀며 자랑스러운 표정을 지었다.
흑발은 말문이 막혔다.
포로라고? 이봐, 넌 전혀 포로로서의 자각이 없는 것 같은데?
이마를 문지르며 흑발은 웃으며 고개를 저었다. 결국 더 이상 묻지 않기로 했다. 하지만 옆에 있던 통통한 아이가 다시 입을 열었다.
“응, 나는 포로야. 의견을 낼 수 없어. 여동생, 가자. 여기엔 우리가 필요 없어. 그 모르 아저씨의 생각에 동의한다 해도 그에게는 말하지 않을 거야.”
“맞아, 그에게는 절대 말하지 않을 거야. 나도 방금 그 작은 팀이 전투 후에도 전력의 3분의 2를 유지할 수 있다고 계산했다는 걸 말하지 않을 거야. 오빠, 가자.” 통통한 소녀 키시도 큰 소리로 동의하며 통통한 아이를 따라 뛰어가 버렸다.
그들 뒤에서 흑발은 입을 다물지 못했다.
이건…… 혹시 다른 세계판의 ‘귀 막고 도둑질’인가?
이 남매는 정말…… 너무 흥미롭군.
당황스럽게 기침을 한 번 하고, 흑발은 옆에 있는 모르 장교를 바라보았다. 그러나 그의 해골처럼 마른 얼굴에도 놀란 표정이 가득했으며, 분명히 통통한 남매의 행동에서 아직 정신을 차리지 못한 듯했다. 흑발의 기침 소리를 듣고 그는 갑자기 움찔하며 바로 정렬하여 섰다.
“지휘관님, 명령을 내려주십시오.”
손을 흔들며 흑발은 젊은 장교에게 너무 긴장하지 말라는 신호를 보냈다. 하지만 그의 얼굴에 떠오른 미소는 점차 사라졌다. 손가락을 튕기자 선실의 빛이 갑자기 어두워졌고, 두 사람 앞의 대형 화면에 새로운 영상이 나타났다.
그곳은 환경이 극도로 복잡한 운석 소용돌이였다. 두 사람 앞에서 수많은 크고 작은 운석들이 서로 부딪히며, 매 순간순간 생명에서 죽음으로 이어지는 순환을 보여주고 있었다.
그 부관은 그곳을 알고 있었다. 그곳은 야만성 성역에서 가장 무시무시한 지역으로, ‘고기 분쇄기’라 불리는 가장 큰 운석대로, 야만성 성역의 정중앙에 위치해 있었다. 전쟁이 시작되기 전에 그도 그곳에 대해 상세한 조사를 한 적이 있었는데, 조사 결과 제국의 현재 가장 강력한 전함이라 해도 그 소용돌이 속에서 생존할 수 있는 시간은 15분을 넘지 않는다는 것이었다.
그렇다면, 지휘관이 갑자기 이곳의 모습을 보여준 이유는 무엇일까?
부관은 마음이 놀라며, 마음속에서 갑자기 흥분된 느낌이 솟구쳐 올라 얼굴이 붉어졌다.
그의 귀에는 흑발의 목소리가 매우 부드럽고 다정하게 들려왔다.

“내 생각에는 우리에게는 분명 임시 동맹군이 몇 명 필요하지만, 전장은 우리가 선택해야 해. 맞지 않나, 내 사랑하는 부관…… 이제 그대가 말한 그 엘리트들을 위해 가장 화려한 무대를 마련해 주자.”
“그들이 즐겁게 게임을 즐기길 바라……”