제38장 제국으로의 여행 3절

도전!?
이 녀석, 머리에 물이라도 들었나?
흑발의 눈빛이 순간 살짝 변했다. 다시 한번 앞에 선 거한을 유심히 살펴보았다.
여기는 타로 대공의 성이며, 눈앞의 이 사람은 분명히 단지 손님일 뿐이다. 하지만 손님의 신분으로도 이토록 뻔뻔하게 도전을 제기할 수 있다는 것은 그의 강함을 짐작하게 했다. 반면 자신은 제국에 막 도착한 신인에 불과하다. 이렇게 무모하게 도전하는 것은 마치 강한 자가 약한 자를 괴롭히는 것 같지 않은가?
시선을 움직이며 흑발은 타로 대공을 은밀히 훑어보았다. 그러나 그 노인은 전혀 불쾌한 기색이 없었으며, 오히려 기대하는 듯한 표정이었다. 아마도 흑발의 시선을 느낀 모양인지, 그 순간 그는 은밀히 고개를 끄덕였다.
이 거한을 이용해 자신의 전투력을 평가하려는 것인가? 머릿속으로 빠르게 생각한 흑발은 순식간에 대공의 뜻을 이해했다.
솔직히 말해, 자신이 아무리 중요하게 여겨지더라도 결국은 도구에 불과하다. 타로 대공과 같은 귀족들의 눈에는 도구 자체가 얼마나 귀중한지가 아니라 그것이 얼마나 유용한지가 중요하다. 만약 자신이 그에 걸맞은 가치를 보여주지 못한다면, 앞으로의 여정에서 곤경이 마치 봄비 뒤 돋아나는 버섯처럼 속출할 것이 분명하다.
그렇다면…… 흑발은 살짝 입꼬리를 올리며 하얀 이를 드러냈다.
그럼 너에게 가르쳐주지.
“음……” 살짝 미간을 찌푸린 흑발은 어려운 척하며 시게트를 바라보았다. 조용히 말했다. “무엇을 겨루자는 거지? 자주식 장갑차인가?”
인간들이 마도 기갑을 사용해 전투를 벌이는 것처럼, 모르 제국에도 비슷한 장비가 있다. 이전의 76삼성 기지에서 흑발은 조종자 없이도 무시무시한 위력을 발휘하는 전쟁 무기를 이미 목격한 바 있다. 하지만 나중에야 그는 이 자주식 장갑차가 처음부터 이런 형태로 등장한 것이 아니라, 기갑과 마찬가지로 조종형 전쟁 무기였으며, 단지 성능이 더 뛰어나고 위력이 더 컸다는 것을 알게 되었다.
모르 제국은 이 차원에서 가장 강력한 에너지 기술을 보유하고 있어 엔진 핵심 연구는 문제가 되지 않는다. 마도 기갑처럼 동력원 문제로 고민할 필요도 없다. 그러므로 기갑의 위력만 따진다면, 이 자주식 장갑차는 인간들의 모르 기갑보다 훨씬 강력하다.
시게트의 도전을 듣고 흑발은 상대가 이런 무기를 선택할 것이라고 짐작했다.
하지만 시게트의 대답은 그를 다소 놀라게 했다.

“안 돼, 안 돼. 사랑하는 베이크 경. 자주포 같은 그런 장난감은 제어 코어에 맡겨두는 게 좋아. 이제는 어떤 시대인데. 제국에서는 그런 것들이 오래전부터 유행하지 않아. 우리 싸움을 해보는 건 어때? 남자들끼리의 싸움. 그게야말로 가장 열정적인 장면이지. 하하, 최근에 제국에서는 복고풍이 유행하고 있어. 많은 귀족 소녀들이 최고의 격투가들을 간절히 기다리고 있지. 베이크 경, 만약 당신이 격투에서 두각을 나타낸다면, 분명 수많은 소녀들이 한밤중에 당신의 방에 들어오고 싶어 할 거야.”
대머리 남자는 호탕하게 웃으며 마치 아무렇지 않게 손을 내밀었다.
모르 제국의 소녀들이 한밤중에 내 방에 들어온다고? 젠장, 나를 악몽에 시달리게 하려는 건가? 흑발은 중얼거리며 그래도 일어섰다. 시게트의 큰 손은 무시한 채, 대공에게 정중히 인사를 했다.
“대공 각하, 저는 이 도전을 받아들이겠습니다. 부디 준비를 도와주십시오.”
“좋아, 좋아…” 대공은 크게 웃으며 손뼉을 쳤고, 곧바로 몇 명의 하인들이 방 안으로 들어왔다. “가서 검투장을 정리해라. 오늘은 늙은이도 구경하러 갈 거다. 관객으로 말이야. 여기 계신 분들도 모두 함께 가보자.”
“각하의 뜻대로 하겠습니다. 존경하는 대공 각하, 이는 저희들의 영광입니다.” 금발 청년과 살인자 소녀는 서둘러 일어나 대공에게 표준적인 가슴에 손 얹는 인사를 했다. 그동안 아무 말도 하지 않았던 베리 양도 일어나 복잡한 표정으로 대공을 한 번 쳐다보았다.
“오, 내 사랑하는 딸아. 그렇게 긴장할 필요 없어. 그냥 남자들끼리의 싸움일 뿐이야. 내가 잘 준비할 테니까. 그런데, 시게트, 내 베이크를 다치게 하지는 않겠지?” 대공은 마치 농담하는 듯 말했다.
“그게…“ 대머리 남자는 반짝이는 대머리를 긁적이며 난처한 표정을 지었다. 그의 생각에 남자들끼리의 싸움은 열정적이고 격렬해야 하며, 허세 부리는 것이 아니었다. 이런 상황에서는 상대보다 두 배는 강해야만 자제할 수 있었다. 하지만 베이크는 처음으로 제국 내부에 온 터라 상대의 실력을 알 수 없었다. 어떻게 자신감을 가질 수 있겠는가?
흑발이 그의 난처함을 이해한 듯 가볍게 고개를 저었다. “대공 각하, 싸움은 순식간에 변할 수 있어서 누구도 그런 확신을 가질 수 없습니다. 우리는 그저 싸움을 하는 것뿐이니, 큰 문제는 생기지 않을 것입니다.”
“음, 그렇다면 다행이군, 다행이야.” 대공은 별생각 없이 대답하며 먼저 거실을 나갔다. 자신의 딸을 한 번도 쳐다보지 않았다. 그는 자신의 행동이 분명 위험한 짓이라는 것을 잘 알고 있었다.

베이크의 능력을 시험해 보는 것은 필요하지만, 현재 베이크는 많은 세력들이 주목하는 인물이다. 만약 그로 인해 그를 화나게 해서 그의 배신을 불러일으킨다면 손해가 클 것이다. 타로 대공도 자신의 딸의 뜻을 잘 알고 있었다. 하지만 그에게는 다른 선택지가 없었다.
어쨌든 시게이트는 평범한 인물이 아니다. 그는 제국에서 가장 큰 사적 해적 함대의 수장이다. 게다가 그의 뒤에는 타로 대공조차 건드릴 수 없는 인물이 서 있다. 이런 인물이 내놓는 요구를 어떻게 함부로 거절할 수 있겠는가? 베이크 역시 이 점을 알고 있을 것이다.
“아가씨, 너는 아직 너무 미숙해.” 타로 대공은 속으로 한숨을 쉬며 하인의 안내를 받아 검투장으로 향했다.
검투장은 매우 웅장한 건축물이었다. 성 안에서 그 존재는 매우 중요했다. 무어 제국의 오래된 전통에 따르면, 모든 대공의 성에는 반드시 검투장이 있어야 했다. 게다가 언제나 검투장은 한가하지 않았다. 휴식 중인 전사들, 몰락한 귀족들, 심지어 지나가는 상인들까지도 검투장에서 자신의 열정을 발산하는 데 주저하지 않았다.
이것이 바로 무예 정신이며, 제국은 만 년이 지나도 쇠퇴하지 않는다. 그 비결은 인의가 아니라 결코 사그라들지 않는 전투에 대한 열정에 있다. 제국의 남자들, 아무리 부패한 귀족이라 할지라도 전투 능력이 없는 이는 없다. 그들의 행동 방식이 제대로 되지 않을 수는 있지만, 전장에 나서면 가장 유능한 병사가 된다.
사람들이 검투장에 도착했을 때, 그곳은 이미 사람으로 가득 차 있었다. 높이가 천 미터에 달하는 거대한 건축물 안의 검투장은 직경이 십 리나 되는 규모였다. 육안으로도 여러 명의 인물들이 그 안에서 서로 싸우는 모습이 보였다. 피는 마치 돈이 없는 것처럼 흘러넘쳤고, 극도로 열광적인 소음이 귀를 가득 채웠다.
이렇게 활기찬 분위기는 분명 사람들의 신분과는 어울리지 않았다. 하지만 흑발은 아무도 이상한 반응을 보이지 않는 것을 알아차렸다. 게다가 그들의 호위병들도 사람들을 쫓아내려는 생각은 없어 보였다. 일행은 그저 조용히 열광적인 군중 사이를 지나 적당한 자리를 찾았다.
“제국의 법에 따르면, 검투장은 계급을 무시할 수 있는 유일한 장소입니다. 여기서는 제국의 황제든 평민이든 모두 동등하게 대우받습니다. 당신에게 능력이 있고, 원한다면, 당신이 마음에 들지 않는 누구든 도전할 수 있습니다. 상대가 거절한다면 그에 상응하는 대가를 치러야 합니다.” 흑발이 의문스러운 표정을 지자, 비리가 그의 옆에서 조용히 설명해 주었다.
“오? 누구든지 가능하다고? 그렇다면 내가 나보다 약한 자를 마음대로 도전해 그가 거절할 때 대가를 받을 수 있다는 말인가?” 흑발은 잠시 멍해졌다가 곧 규칙의 허점을 찾아냈다.

“그건 당연히 불가능해. 약자를 고의로 도발하는 행위가 드러나면 도발자는 그 자리에 묶이게 돼.” 비리는 마른 나뭇가지 같은 손가락을 뻗어 검투장 중앙을 가리켰다. 흑발은 그곳이 거대한 구리 기둥이라는 것을 알아차렸다. 구리 기둥 아래에는 거센 불길이 타오르고 있었다.
“화형?” 흑발은 눈을 살짝 가늘게 뜨며 고대 화국의 유명한 고문법을 떠올렸다.
“규칙을 어긴 자는 구리 기둥에 묶여 뜨거운 불에 타게 돼. 만약 사흘 밤낮을 견뎌내 죽지 않으면 용서받을 수 있어. 다음에 또 실수할 때까지 말이지.” 비리 양은 침착한 표정으로 마치 사소한 일을 말하는 듯했다. “그래서 검투장에서 규칙을 어기는 사람은 거의 없어.”
“그렇군요, 당연하네요.” 흑발은 안도했다. 이것이 분명 규칙을 지키는 가장 좋은 방법이었다. 고문으로 위협하는 것은 인도적이지는 않지만 매우 효과적이었다. 결국 많은 생물들에게 있어 그들의 기억을 강제하는 것보다는 육체를 파괴하는 것이 낫기 때문이다. 화형을 겪고 싶어 하는 사람은 아무도 없을 것이다.
물론 불에 면역한 생물은 예외지만, 흑발은 그런 생물들에 대해서도 검투장에 분명 적절한 대응 방법이 있을 것이라 믿었다.
모르족의 업무 효율은 의심할 여지 없이 매우 높았다. 이 시간 동안 부지런한 하인들은 대공의 명령을 이미 완수했다. 원래 검투를 벌이던 몇 무리의 사람들은 쫓겨나고 거대한 공간이 남았다. 대공은 일어나 손뼉을 쳤다.
“자, 여러분. 이제 베이크 경과 시게이트 님께서 우리를 위해 공연을 선보여 주시죠. 그들을 위한 공간을 마련하기 위해 저는 이곳 주민들에게 이것이 멋진 대결이라고 설명했습니다. 그래야만 그들이 잠시 공간을 내어줄 테니까요. 두 분은 제 같은 늙은이의 체면을 깎아먹지는 않으시겠죠?”
“당신의 뜻이 곧 제 명령입니다.” 흑발은 공손히 고개를 숙여 부하로서의 태도를 완벽하게 보여주었다. 반면 맞은편의 대머리 남자도 일어나 입을 크게 벌려 하얀 이빨을 드러냈다.
“대공님, 너그러움에 감사드립니다. 저는 대공님의 검투장에 또 하나의 금별을 더해드리고 싶습니다!”
“오? 그렇다면 정말 고마워요. 제 검투장이 설립된 이래로 금별은 아직 세 개뿐이에요. 만약 당신이 또 하나를 더해주신다면 총 네 개가 되겠군요. 시게이트, 당신은 정말 저 같은 늙은이를 배려해 주시는군요.”

타로 대공은 매우 기쁘게 웃었다. 제국의 규칙에 따르면, 모든 관중들이 인정할 만한 멋진 결투가 있을 때에만 검투장에 금별을 하나 추가할 수 있었다. 그리고 금별 다섯 개야 비로소 금꽃 한 송이를 얻을 수 있었다. 금꽃의 수는 검투장의 등급과 매력도를 직접적으로 결정했다. 많은 유명한 경기들은 그에 걸맞은 등급의 검투장에서만 열릴 수 있었다.
하지만 시게트는 전투의 고수니 그렇게 말할 수 있겠지만, 베이크가 과연 그럴 수 있을까? 금별에 도달하려면 그냥 평범하게 멋진 결투가 아닌 특별히 뛰어난 결투가 필요하지 않은가?
타로 대공은 자신의 부하를 바라보았지만, 언제부터인가 그 부하가 헐렁한 상인의 로브를 벗고 그 자리에 검은색 타이트한 의상을 입고 있는 것을 발견했다…