제38장 제국으로의 여행 2절

“비록 나이가 어리고 큰 세력도 없으며, 형제자매들에게도 외면당하지만, 아마도 비리 양이 당신의 가장 큰 기대대상일 것입니다. 그녀를 위해 특별히 준비한 조수와 함대를 보면 당신이 그녀를 얼마나 중요하게 여기는지 알 수 있습니다. 백조 전함은 아마도 온 제국에서도 유일무이할 것입니다.” 어린 소녀는 계속해서 말을 이어갔지만, 늘 달콤한 미소를 유지했다. 하얀 공주 드레스를 입은 그녀는 더욱 아름다워 보였으며, 마치 고귀한 가문의 아가씨 같았다.
하지만 타로 대공은 그녀를 그저 평범한 고귀한 아가씨로 대하지 않았다. 그는 이 소녀가 아마도 이 자리에 있는 세 사람 중 가장 위험한 존재라는 것을 잘 알고 있었다.
게다가 그녀는 지금 비리를 칭찬하는 척하지만, 실제로는… 타로 대공은 속으로 한숨을 쉬었다. 혹시 너희들은 그저 내 부하들을 빼앗고 싶어서 그러는 건가? 아니면 단지 황제의 한 마디 때문인가?
그렇게 생각하면서도 타로 대공은 그 감정을 드러내지 않았다. 그저 가볍게 미소를 지으며 어린 소녀와 대화를 나누었다. 대화는 점차 최근에 유행하는 상품들과 제국의 정세로 넘어갔다.
“음, 새로 발견된 그 종족들의 집결지에 대해 제국에서는 어떤 반응이 있나요? 최근에는 할 일이 너무 많아서 그 종족들에 대한 정복 작전이 늦어지고 있습니다. 하지만 제 기억이 맞다면, 우리는 이미 그 종족들로 인해 수백 척의 전함을 잃었습니다. 이 정도의 손실이라면 강제로 공격해도 충분할 것입니다.” 타로 대공은 턱을 살짝 문지르며 태연한 척 말했다.
그가 말한 것은 인간들의 집결지였다. 결국 그의 관할 구역 내에서 가장 최근에 발견된 곳이 바로 그곳이었으며, 그가 통제하는 76삼성 기지와도 매우 가까웠다. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 정복이 완료되지 않았다는 것은 분명 수치스러운 일이었다.
하지만 대공은 조금의 부끄러움도 보이지 않았다. 결국 그에게 있어 정복으로 얻는 영광은 이미 지나간 일이었다. 그는 이제 그저 농담을 좋아하는 늙은이, 다소 비겁한 대공에 불과했다.
그러나 이런 생각은 일부 사람들에 의해 무시당했다. 그중 한 명은 바로 대공의 앞에 앉아 있었다.
대공의 혼잣말을 듣고 대머리 남자는 공손히 고개를 숙였다. “존경하는 타로 대공님. 당신의 명성은 이미 정복을 통해 증명할 필요가 없습니다. 만약 그 종족들의 집결지가 당신을 괴롭힌다면, 제가 도와드리도록 허락해 주십시오. 당신이 원하신다면, 제 함대는 언제든 그 종족들 주변에 나타날 수 있습니다. 점령이든 소멸이든, 모든 것은 당신의 뜻에 따를 것입니다.”

“이봐, 키 큰 녀석. 네 머릿속엔 싸움밖에 없나? 정말 무례하군. 하지만 마음에 드는데, 보아하니 너도 몰 제국의 진정한 영웅인 것 같아.” 암살자 길드의 어린 소녀가 입을 가리고 살짝 웃었다. 그리고는 흥미롭다는 듯 대머리 남자의 얼굴이 점점 붉어지는 것을 바라보았다.
정말 재미있군. ‘시게트’라는 이 대머리 남자도 역시 전설대로 어린 소녀를 보면 얼굴이 붉어지는구나. 그냥 간단히 질문 한 마디만 해도 이런데, 만약 내가 직접 그를 키스한다면 어떻게 될까?
어린 소녀는 자만심에 차서 생각하며, 밝은 큰 눈을 깜빡이며 대머리 남자의 얼굴에서 눈을 떼지 않았다. 그러자 대머리 남자의 얼굴은 더욱 붉어져 곧 마치 무언가로 염색한 천처럼 붉어졌다.
다행히 그가 자제력을 잃기 직전, 보스가 입을 열었다. “시게트, 네 친절에 진심으로 감사하다. 하지만 정복 같은 일은 어린아이들이 놀도록 하는 게 좋겠어. 나는 이미 늙어서 이런 일에는 별로 관심이 없어. 그 집결지를 점령하는 데 얼마나 시간이 걸릴지는 내 고려 범위에 들지 않아. 나는 단지 제국이 빨리 76삼성역의 통제권을 돌려주기를 바랄 뿐이야. 그 새로 온 지휘관은 흑수대공이겠지? 그가 그 우주정거장을 엉망으로 만들까 봐 정말 걱정돼.”
“네, 존경하는 대공님. 이 문제에 대해 제국은 이미 결론을 내렸습니다. 곧 76삼성역이 다시 대공님의 손에 돌아올 것입니다. 이번에 흑수대공의 부하들을 보낸 것도 단지 과도기적 조치일 뿐입니다. 아시다시피, 최근 베이크 경은 다소 과했습니다. 제국은 그런 폭력적인 성격의 지휘관이 우주정거장을 안정시킬 수 있을지 우려하고 있습니다. 우리 생각에는 그 경이 지휘관보다는 전사로서 더 적합할 것 같습니다.”
말한 사람은 줄곧 말을 하지 않았던 금발의 청년이었다. 타스카의 현 가주. 제국에서 가장 큰 정식 상업 단체로서 그들의 정보망도 매우 철저했다. 그래서 타로대공은 그가 제국 고위층의 결정을 속속들이 알고 있다는 사실에 전혀 놀라지 않았다.
하지만 그는 상대방이 화제를 베이크에게로 돌리는 것을 별로 좋아하지 않았다.
하지만 어쩌겠는가? 어차피 상대방의 목적은 베이크였다. 자신이 대공이라 할지라도 그들의 눈에는 그저 방패에 불과했다. 그들이 원하는 것은 방패 뒤에 있는 것이었고, 게다가 그 방패도 충분히 단단해 보이지 않았다.
그렇다면, 타로대공은 마음속으로 비웃었다. 그럼 베이크에게 직접 너희들을 상대하게 하자. 그 꼬마는 나보다 훨씬 다루기 어려운 괴물이다. 너희 귀족들이 고통받는 모습을 직접 보고 싶군.

이렇게 생각하며 타로 대공은 가볍게 손을 흔들었다. “음. 베이크 경은 정말 훌륭한 전사야. 알고 있나? 그는 내 부하가 되기 전부터 이미 뛰어난 상인이었지. 음. 그런 회색 계통의 인물이야. 그의 부하들은 모두 수많은 전투를 치른 자들이야. 나는 확신해. 같은 수의 병력으로 싸운다면 그는 누구보다도 뛰어날 거야.”
“오?” 대머리 거한 시게이트는 상체를 약간 앞으로 숙이며 흥미로운 표정을 지었다. “살왕께서 이렇게 칭찬하시니, 나도 이 베이크 경을 직접 보고 싶군. 회색 계통의 상인이라… 흐흐, 그럼 나와 거래를 할 수 있겠군. 그의 부하들이 전투 경험이 있다는 게 당연하군. 하지만 엘리트 중의 엘리트라고 하기에는….” 대머리 거한은 웃으며 더 이상 말하지 않았지만, 모두가 그의 뜻을 이해했다.
해적 함대라면 그 시게이트가 제일이며, 온 몰 제국에서도 그보다 뛰어난 자는 없다. 베이크 경도 해적 출신이니 그에 대해 평가할 충분한 권위가 있다. 하지만 생각해보면, 그저 사소한 거래를 하는 회색 계통의 상인이 어떻게 그런 해적 대가와 비교될 수 있겠는가? 시게이트가 베이크의 전투력을 의심하는 것도 당연하다.
그래서 자리에 있던 세 사람은 그의 말에 이의를 제기하지 않았다. 오히려 시게이트가 이런 말을 하는 것이 당연하다고 생각했다.
하지만 그들은 잊고 있었다. 모든 것이 당연한 것은 아니라는 것을.
“그의 실력이 부족하다는 말인가?”
옅지만 유난히 부드러운 목소리가 갑자기 울려 퍼졌고, 모두가 깜짝 놀라 목소리가 들려오는 쪽을 바라보았다. 곧바로 대나무 막대기처럼 마른 몸집의 인물이 천천히 걸어오는 모습이 보였다. 그녀의 옷은 눈처럼 하얗게 빛나며 거실의 황금빛 조명 아래에서 반짝거렸다. 너무나도 많은 눈동자였다. 순간 자리에 있던 세 사람은 모두 정신이 팔렸으며, 그녀 곁에 있는 평범한 남자조차도 눈에 띄지 않았다.
결국 가장 먼저 반응한 것은 대공이었다. 그는 가장 먼저 일어나 몇 걸음 다가갔다. “베리, 돌아왔구나. 음, 이분이 바로 베이크 경이겠지?” 그러며 타로 대공은 자신의 여인 곁에 있는 남자를 유심히 살펴보았고, 주름투성이인 얼굴에 자애로운 미소를 지었다.
“존경하는 타로 대공님, 베이크가 인사드립니다.” 베리 뒤를 따라 들어온 평범한 남자는 살짝 고개를 숙이고 왼손으로 오른쪽 가슴을 가리며 표준적인 군례를 했다.

“좋아, 정말 좋아!” 타로 대공은 크게 안도하며 눈가에 미소를 지었다. “역시 우주 폭풍 속을 자유롭게 오갈 수 있는 전사답구나. 음, 베이크, 처음 만나는 것 같지만 너 덕분에 정말 기쁘다. 너를 보니 마치 우리 모르 제국이 건국될 때의 열혈한 남자들이 떠오르는군.”
“제국을 위해 봉사하는 것은 제 평생의 영광입니다.” 흑발의 그는 여전히 표정 변화가 없었으며, 대공의 기분을 전혀 느끼지 못하는 듯했다. 그 침착한 표정에 거실에 있던 다른 사람들도 약간 놀랐다.
그것은 침착함이었다. 어떤 상황에서도 유지되는 절대적인 침착함. 진정한 엘리트 전사에게만 나타날 수 있는 특성이었다. 눈앞의 이 베이크도 그 수준에 도달해 있었다. 그렇다면 타로 대공이 방금 한 말은 과장이 아닌가? 홀 안의 세 명의 손님들도 동시에 이상한 표정을 지었다. 금발 남자의 눈에는 차가운 빛이 스쳤고, 어린 소녀는 갑자기 달콤하게 웃었다. 그리고 대머리 남자는 입을 크게 벌렸다.
하지만 순식간에 그들의 이상한 표정은 사라졌다. 타로 대공이 이미 몸을 돌렸기 때문이다.
“자, 베이크, 내가 소개해 주지. 이분들은 우리 제국의 젊은 세대 인재들이야. 꼭 그들과 잘 어울려 보도록 해. 나이는 어리지만 각자 자기 분야에서 최고의 인물들이거든.”
“감히, 대공 각하께 폐를 끼칠 수 없습니다.” 타로 대공의 정중한 말에 손님들은 서둘러 거절했다. 그들은 흑발 앞으로 가서 차례로 이름을 밝혔으며, 마지막에는 모두 이상한 눈빛으로 흑발을 유심히 살펴보았다. 흑발은 그것이 사냥감을 바라보는 눈빛이라는 것을 알아차렸다. 그런 눈빛 아래에서 자신은 마치 고기처럼 보였으며, 모두가 그것을 손에 넣고 싶어 했다.
그는 속으로 미간을 찌푸렸다. 하지만 흑발은 여전히 귀족의 예의에 따라 모두와 인사를 나누었다. 그리고 타로 대공의 열정적인 초대로 자리에 앉았다. 그는 그 세 사람의 얼굴을 잠시 훑어보며 마음속으로 계산을 시작했다.
아무래도 이 세 명이 바로 베리가 말한 골칫거리인 모양이다. 타로 대공이 이렇게 빨리 자신을 그들에게 소개한 것은 분명 그들의 배후 세력을 감당할 수 없어 자신에게 도움을 요청하는 것이리라.
하지만 만약 정말로 타로 대공을 돕는다면 무슨 이익이 있을까?
흑발은 아무렇지 않은 척하며 조용히 양측의 가치를 평가하기 시작했다. 바로 그때, 그 대머리 남자가 갑자기 일어나 그의 앞으로 다가왔다.
“베이크 경이 경험이 풍부한 전사라는 말을 오래전부터 들었습니다. 시게트는 용감한 자를 좋아하거든요. 무례하게 부탁드리겠습니다. 베이크 경, 저와 한 번 대결해 주시겠습니까?”

흑발은 잠시 멍해졌다가 갑자기 고개를 들었고, 마침 대머리 남자의 시선과 마주쳤다. 그 순간 그는 빛나는 눈동자와 뜨거운 전의를 보았다…