제38장 제국으로의 여행 4절

어떤 전투가 진정 멋진 전투일까?
100명이 있다면 분명 100가지의 해석이 있을 것이다. 하지만 한 가지는 모두가 인정하는 바 있다. 바로 흥분감이다.
특히 이 잔혹한 검투장에서는 관중들이 이미 격렬한 전투에 익숙해져 있다. 궁정식 공연으로 환호를 얻으려는 것은 말도 안 되는 일이다. 다행히도 이번에 링에 나선 두 사람 모두 공연에 익숙하지 않았다.
시게트는 키가 2미터에 달하며 온몸이 팽창된 근육으로 가득했고, 그 거대한 체격은 마치 거대한 곰과 같았다. 링에 들어서자마자 열렬한 환호가 터져 나왔다. 특히 그가 외투를 벗었을 때, 오랜 훈련으로 강철처럼 단단해진 근육들은 수많은 관중들의 열정을 더욱 불러일으켰다. 그들은 검투장의 단골손님들이었기에, 그 근육들이 단순히 키운 것이 아니라 전투를 위해 생겨난 것임을 쉽게 알아차릴 수 있었다. 검투장의 밝은 빛 아래에서 그 근육들은 강철 같은 색을 띠며 그 얼마나 단단한지를 보여주었다. 시게트도 기대에 부응하여 꺼낸 무기는 무려 5미터 길이의 거대한 양손 도끼였다!!
길이가 5미터에 달하는 이 도끼의 도날만 해도 전체 길이의 절반을 차지했다. 거대한 도끼날은 그가 본 것 중 가장 큰 맷돌보다도 컸다. 이 도끼만 해도 최소 500근은 나갈 것이다. 마치 짚처럼 쉽게 다룰 수 있다는 것은 상상하기 어려웠다. 날카로운 도날에는 희미한 피빛이 비치고 있었으며, 도끼가 꺼지자마자 시게트를 중심으로 처절한 살기가 퍼져 나갔다. 링에 가장 가까이 있던 관중석에서는 즉시 비명소리가 터져 나왔다. 많은 관중들이 몸을 떨었다.
시게트는 말없이 도끼를 가로로 들고 한 번 휘둘렀다. 거대한 도끼는 마치 짚처럼 그의 손에서 원을 그리며 회전한 뒤 그의 앞에서 강하게 내려쳐졌다. 단단한 바위 바닥은 즉시 날카로운 신음소리를 내며 깊은 균열이 모든 이들의 눈앞에 나타났다.
비명소리는 순식간에 사라지고 검투장은 쥐죽은 듯 조용해졌다. 모든 관중들은 눈을 크게 뜨고 링 위의 거구의 남자를 멍하니 바라보았다. 그의 몸에서 풍기는 짙은 피비린내는 사람들이 직접 바라보기조차 힘들 정도였다. 그들은 기다렸다. 이 무시무시한 남자가 자신의 전투 선언을 내놓기를 기다렸다.
“베이크, 이건 대결이니 나도 너를 괴롭히지 않겠다. 이 도끼의 무게는 736근이며, 고순도 스카트석으로 만들어졌다. 내 손에 들어가면 어떤 갑옷이든 쉽게 찢어버릴 수 있다. 심지어 거대한 전함도 한 방에 무너질 것이다. 이건 남자들의 싸움이니 나는 자비를 베풀지 않을 것이다. 내 존경을 얻을 수 있을지는 네 실력으로 나를 정복해 보아라!!”

높은 목소리로, 시게트는 자랑스럽게 턱을 치켜들었다. 이 순간 그는 마치 다른 사람이 된 듯했다. 조금 전의 공손함과 예의는 온데간데없었다. 그 자리를 대신한 것은 강력한 자신감과 전투 의지였다. 키가 고작 2미터에 불과함에도 불구하고, 모든 이들의 눈에는 마치 고대의 거인들보다도 키가 크게 보였다. 한 손으로 그 무시무시한 거대한 도끼를 다루는 모습은 마치 어떤 어려움이든 벨 수 있을 것처럼 보였다.

고요했던 검투장이 순식간에 불길에 휩싸였다. 관중들의 광적인 고함소리가 하늘을 찔렀다. 그들은 체면 따위는 아랑곳하지 않고 고함을 지르며 손에 든 것들을 하늘로 세차게 던졌다. 가장 절제된 귀부인들조차 예외는 아니었다. 피로 가득한 눈동자 속에는 오직 그 거인 같은 실루엣만이 보였다.

시게트, 제국에서 가장 강력한 사적 해적 함대의 최고 지휘관. 역시 끝없는 개인적 매력을 지니고 있었다. 그의 거칠고 직설적인 행동은 마치 검투장 전체를 화약통으로 만들어버렸다!!

‘남자의 전투’라는 구호는 정말 훌륭하군. 이 아래에도 수많은 원혼들의 비명이 숨어 있을까?

흑발은 옅은 미소를 지으며 관람석에서 내려왔다. 그는 너무나도 침착해서 처음부터 끝까지 아무런 특별한 변화도 보이지 않았다. 마치 평범한 사람이 저녁 식사 후 산책하는 것처럼. 주변이 엄청나게 시끄러운 관중들조차 그의 존재를 알아차리지 못했다. 그가 경기장 안으로 들어서자야 비로소 관중들은 그의 모습을 알아차린 듯했다.

시게트의 방종하고 거친 성격과는 달리, 흑발이 이 순간 드러낸 것은 고요함이었다. 절대적인 고요함.

자극적인 행동도, 격렬한 말도 없었다. 심지어 약간의 이상한 감정의 동요조차 없었다. 이 순간의 흑발은 생물이라기보다는 기계에 가까웠다. 오직 살육을 위해 태어난 기계. 그 평온하고 잔잔한 외모 아래에는 거센 살의가 거의 완벽하게 숨겨져 있었다. 가까이 있는 시게트조차도 알아차리지 못했다. 다만 흑발의 깊은 눈동자를 본 순간, 왠지 모르게 그의 마음속에 갑자기 차가운 한기가 스며들었다.

마치 지금 자신이 보고 있는 것이 독사라도 되는 것처럼.

모든 이들의 시선이 쏠린 가운데, 흑발은 조용히 서서 천천히, 아주 천천히 두 손을 들어 올렸다. 그리고 시게트 앞에서 손가락들을 하나씩 꽉 쥐었다. 마침내… 주먹이 되었다.

“내 무기를 믿기보다는 내 주먹을 더 믿는다. 오래전에 읽었던 책이 있었는데, 그 안에는 정말 불운한 남자가 등장했다. 그는 평생 고난만 겪었으며, 세상에서 가장 큰 권력을 가졌음에도 자신의 여자조차 지킬 수 없었다. 하지만 누구든 그가 강한 남자라는 것은 인정할 수밖에 없었다. 그래서 지금까지도 그가 했던 말이 기억난다.”
담담하게 말하는 흑발은 방금 전 시게트처럼 거칠지 않았다. 하지만 그의 말에는 영혼을 사로잡는 힘이 있었다. 유혹당한 시게트도 저절로 흥미를 느끼며 입을 벌리고 물었다. “무슨 말이지?”
“주먹이 곧 권력이다! 작은 남자는 하루도 돈 없이는 살 수 없고, 큰 남자는 하루도 권력 없이는 살 수 없다. 나는 내 주먹만 믿는다. 왜냐하면 그것에는 힘이 있기 때문이다. 이 힘을 바로 주먹력이라고 한다!!”
“무슨 권력 주먹력이라는 거야……” 시게트는 흑발의 말에 혼란스러워했다. 분명히 화국의 방대하고 심오한 언어는 번역해도 그가 이해할 수 있는 것이 아니었다.
그가 중얼거리는 모습을 본 흑발은 담담하게 웃었다.
“이해할 필요 없어. 곧 직접 보게 될 테니까!!”
앞으로 나아가며 한 걸음 올라섰다. 흑발의 말이 채 끝나기도 전에 그는 이미 10미터나 떨어진 두 사람 사이의 거리를 가로질러 갔다. 허리를 돌리고 한 걸음 내딛어 주먹을 내질렀다!!
정권!!
간단한 정권, 전혀 화려함이 없는 공격이었다. 하지만 그 한 방에 시게트의 얼굴색이 급격히 변했다. 그 주먹이 나타나는 순간 공중에서 폭발과도 같은 거대한 소리가 들렸기 때문이다.
음속장벽!! 그것은 음속을 돌파할 때만 나타날 수 있는 소리였다!! 눈동자가 급격히 수축하며, 시게트는 망설일 틈도 없이 양손에 든 거대한 도끼를 몸 앞으로 세웠다. 오랜 전투로 단련된 그의 예민한 감각이 그것이 극도로 위험하다는 것을 알려주고 있었다. 순간 그의 몸의 털까지 곤두섰다.
“쾅!!”
경기장 밖의 관중들에게는 그 거대한 소리와 함께 두 사람의 실루엣이 잠시 스쳐 지나간 것처럼 보였다. 하지만 시게트에게는 전혀 달랐다. 귀를 찢는 듯한 그 거대한 소리 속에서 그는 마치 고속으로 날아오는 해머에 세게 맞은 것 같은 느낌을 받았다. 엄청난 힘이 도끼 면을 통해 전해져와 순간적으로 도끼를 쥐고 있을 수조차 없었다. 팔이 순식간에 저릿해지고, 발걸음이 흔들리며 시게트는 마치 술에 취한 사람처럼 연달아 뒤로 물러났다.

한 걸음, 두 걸음, 세 걸음. 매 걸음마다 단단한 바위 바닥에 깊은 발자국이 남았다. 시게트는 자신의 몸을 통제하려 애썼지만 도저히 벗어날 수 없었다. 그의 눈은 마치 구리 종처럼 커졌다. 방금 자신이 접한 모든 것을 도저히 믿을 수 없었다.
힘!! 그것은 절대적이고 비할 데 없는 힘이었다!!
상상조차 할 수 없는 힘, 자신처럼 힘을 숭상하는 사람조차 떨게 만드는 힘이 바로 눈앞의 포르족에게서 나오고 있었다. 비록 그가 자신보다 더 거구로 보였지만, 시게트는 포르족이 비겁함으로 유명하다는 것을 기억하고 있었다. 그들의 힘으로는 변이된 병아리 한 마리조차 죽일 수 없었다.
용서할 수 없다! 정말 용서할 수 없다!!
순간, 시게트의 마음속에서 분노가 폭발했다. 비겁한 포르족의 한 방에 밀려난 사실을 도저히 견딜 수 없었다. 큰 울음소리와 함께 그는 거대한 도끼를 바닥에 세게 박았고, 거대한 도끼날은 즉시 바위 속으로 깊이 박혔다. 정반대되는 두 힘이 그의 몸을 단단히 고정시켰지만, 대가로는 양팔에 극심한 통증이 생겼다.
한 방, 단지 한 방뿐이었다. 시게트는 자신의 양팔 근육이 분명히 찢어졌다는 것을 알았다.
하지만 그가 예상하지 못한 것은, 흑발이 그대로 멈추지 않았다는 점이었다.
모르족의 깊이 뿌리내린 결투 정신과는 달리, 흑발이 숭상하는 것은 폭풍우와 같은 강력한 공격이었다. 그는 규칙을 어기는 것에 개의치 않았는데, 그의 전투에는 애초에 규칙이 없었기 때문이다. 상대를 쓰러뜨릴 수만 있다면 그 자체가 규칙이었다!!
그래서 시게트가 간신히 몸을 안정시키는 동안, 그의 모습은 두 사람 사이의 거의 굳어진 공기를 가르며 다시 대머리 남자 앞에 나타났다. 오른발을 가볍게 차올려 바위에 박힌 거대한 도끼 위에 정확히 착지시켰다.
솔직히 말해, 방금 전 흑발이 펼친 정권과 비교하면 이 발차기의 힘은 거의 미미했다. 하지만 불행히도 그 순간 거대한 도끼는 시게트가 몸을 안정시키는 지지점이었다. 흑발의 이 발차기는 정확히 그 지지점을 맞췄다. 그리 크지 않은 힘이었지만 기적과도 같은 효과를 낳았다. 거대한 도끼날이 흑발의 발차기에 의해 갑자기 뒤로 휘둘러졌고, 그 목표는 바로 자신의 주인이었다.
정말 대단한 시게트, 역시 경험이 풍부한 전사다. 흑발의 몸이 흔들리는 순간 그는 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸다. 이제 자신의 도끼가 자신을 향해 휘둘러지는 것을 보고도 전혀 당황하지 않고, 몸을 살짝 비틀어 날카로운 도끼날을 피했다. 동시에 도끼 손잡이를 잡고 있던 오른손에 힘을 주어, 그 힘을 이용해 거대한 도끼를 회전시켰다. 실제로 거대한 원을 그리며, 그 원을 이용해 앞에 있는 상대를 향해 내리쳤다!!

“꽈과앙!!” 무시무시한 힘이 엄청난 관성과 합쳐졌다. 거대한 도끼는 마치 무적의 존재였다. 수많은 관중들의 시선 속에서 그 도끼는 시간과 공간의 제약을 뚫고 흑발이 있는 곳에 거세게 내리꽂혔다. 귀를 찢을 듯한 엄청난 소음이 울려퍼졌다. 수많은 균열들이 거미줄처럼 퍼져나갔으며, 대량의 바위들이 사방으로 날아갔고, 온 원형 경기장이 먼지로 뒤덮였다.
경기장 밖에서는 타로 대공과 비리 양도 얼굴색이 변하며 급히 자리에서 일어났다.