제37장 제국을 직접 방문하다 제6절

거대한 열풍은 마치 바다 한가운데 놓인 산맥과 같았다. 조용히 공중에 떠 있었다. 함체 위에는 유랑자 일족의 세포를 기반으로 한 갑옷이 마치 물고기의 비늘처럼 층층이 움직이고 있었다. 그때마다 하나의 포대가 아래에서 솟아올랐다. 직경이 1,000밀리미터에 달하는 포구는 마치 야수의 송곳니처럼 차가운 빛을 발하고 있었다.
화력 지원을 담당하는 해적들은 침착하게 자신의 자리에 앉아 있었다. 그들의 눈빛은 차갑기 그지없었다. 조종 키 위에 놓인 그들의 손가락은 건조하고 안정적이었다. 그들의 평온한 표정은 마치 곧 시작될 전투가 전투가 아닌 불꽃놀이 행사인 것처럼 보였다.
이것이 바로 수많은 전투를 치른 자들의 장점이었다. 오랜 전투 경험과 극도로 낮은 전투 손실 덕분에 흑발의 혈랑 전사들은 풍부한 전투 경험을 쌓아왔다. 평소에는 게으른 척해 보이지만, 전투가 시작되면 가장 정예한 전사들보다도 더 침착했다. 단지 마음가짐만으로도 그들은 훨씬 우위에 있었다.
지금 이 순간처럼, 흑발이 내뱉은 일련의 명령들은 이 전사들의 귀에 들어가자마자 그들은 지도자의 의도를 즉시 이해했다.
환경이 수역이기 때문에 무기의 사용은 극도로 제한될 수밖에 없었다. 물속의 빛 굴절로 인해 에너지 무기는 거의 효과가 없었다. 열풍의 주요 무기는 혼합 시스템이었지만, 여기서도 손상 문제를 고려해야 했다. 흑발이 방금 언급한 중화기 저격총과 철갑탄은 바로 이러한 환경에 대응하기 위한 대책이었다.
중화기 저격총은 운동 에너지가 크고 위력이 강했다. 사격 속도는 느렸지만, 강력한 운동 에너지를 통해 물속의 제약을 상쇄시켜 최대의 효과를 얻을 수 있었다. 열풍의 혼합 무기 중에서도 철갑 제트만이 가장 큰 운동 에너지를 가지고 있어, 이 역시 현재의 환경에 부합했다.
이에 비해 아무리 화력이 강력한 기관총이나 고폭탄과 같은 무기라도 물속에서는 최소 30% 이상의 효과가 줄어들거나 심지어 전혀 쓸모가 없을 수도 있었다.
선창을 통해 바라보는 열풍 밖의 혈월과 잔양 기갑은 마치 고대의 전쟁신들처럼 자랑스럽게 우뚝 서 있었다. 모두의 눈에는 무한한 자신감이 비쳤다.
아마도 바깥의 상어 같은 생물들에게는 혈월과 잔양이 너무 작을지도 모른다. 하지만 그들은 전투력이 결코 크기로 판단되는 것이 아니라는 것을 알고 있었다. 이 두 기갑은 사망성의 최고 기술이 집약된 결과물이자 인류의 정점에 서 있는 작품이었다. 그들 각각의 가치는 소형 전함보다도 훨씬 높았다. 비록 지금은 단거리 이동 전투의 최대 장점을 발휘할 수는 없지만, 그들은 여전히 모두에게 가장 강력한 버팀목이 될 수 있었다.

아무도 피의 늑대가 이 전투에서 승리할 것이라고 의심하지 않았다.
물은 맑아서, 단지 눈으로만 봐도 물속에 떠 있는 미세한 생물들을 볼 수 있었다. 그들은 마치 곧 일어날 일을 모르는 듯 한가롭게 헤엄치고 있었다. 갑자기 암류가 몰려오자 거센 바람 속에서 물살의 방향이 바뀌는 소리가 들려왔다. 모두의 마음이 한순간 긴장되었다.
오고 있다!!
멀리서 검은 그림자들이 점점 커지더니 곧 모든 이의 눈에 들어왔다.
모두 돌고래였다. 홀로그램 스캔 결과와 마찬가지로, 스물여섯 마리, 하나도 더 없고 하나도 적지 않았다. 하지만 홀로그램 스캔의 흐릿함과는 달리, 이번에는 육안으로 보니 이 돌고래들이 상상했던 것보다 훨씬 더 비참한 상태였다.
스물여섯 마리의 돌고래, 거의 모두 상처를 입고 있었다. 피가 흘러나오지는 않았지만 그래도 사람들의 시선을 숨길 수는 없었다. 그들의 회색빛 피부를 통해 사람들은 바닷물에 젖어 하얗게 변한 근육까지 볼 수 있었다. 그리고 그 피처럼 붉은 눈빛은 전투라기보다는 막다른 길에 처한 절망에 가까워 보였다.
쉬이익, 거센 바람 앞의 피의 달과 남은 해는 즉시 반응하여 양쪽으로 고르게 흩어져 넓은 틈을 만들어 주었다. 아무도 소통을 시도하지 않았고, 불필요한 반응도 보이지 않았다. 수백 대의 기갑들이 마치 한 사람처럼 조화롭게 움직였으며, 틈을 만든 후에는 그들의 무기도 동시에 들어 올려졌다. 도끼날, 총구. 차가운 빛이 어렴풋이 비쳤다.
한쪽은 총알비, 다른 한쪽은 퇴로. 피의 늑대 전사들은 이로써 이 돌고래들에게 선택권을 주는 셈이 되었다. 만약 그들이 수많은 기갑들의 감시 속에서 통로로 들어간다면, 그것은 곧 자신들의 목숨을 거센 바람에 맡기는 것이다. 생존의 기회를 얻는 동시에, 다른 방식으로 사람들의 마음을 안심시키는 셈이었다.
그렇지 않다면, 설령 그들이 거센 바람의 진형을 우회할 수 있다 해도 흑발은 그들을 추격자들로부터 막아주지 않을 것이다. 이 생사의 경계는 정말로 모호했다.
이러한 규모의 전력을 마주한 상대방의 돌고래들은 명백히 당황하여 속도가 느려졌다. 하지만 뒤따르는 추격자들이 점점 가까워지자, 앞에 있던 가장 큰 돌고래가 흔들리더니 마침내 급박한 음파를 내뿜었다. 그러고는 곧바로 피의 늑대 진형 속으로 돌진했다. 그 뒤를 이어 25마리의 돌고래가 그림자처럼 따라왔다. 각 돌고래의 눈은 피처럼 붉었다.
“그들이 우리의 뜻을 이해한 것 같군. 이들은 매우 높은 지능을 가진 생물들이야.” 선실 안에서 이 광경을 본 원숭이가 갑자기 낮은 목소리로 말했다.
“음. 하지만 이렇게 되면 그 추격자들도 결코 만만치 않을 거야. 이번엔 우리가 곤란한 상황에 처한 것 같군.” 흑발은 고개를 끄덕이며 동의했고, 걱정스럽게 한 마디 덧붙였다.

이 물속에 있으니, 그들인 혈랑도 결국은 그저 지나가는 이들에 불과하다. 이런 현지 생물들 간의 다툼에 함부로 끼어들어서는 안 된다. 특히 상황이 불분명한 지금은 더욱 그렇다. 함부로 개입하면 리풍에게 끔찍한 적들을 불러올 수도 있다.
하지만 흑발에게는 다른 선택지가 없었다. 홀로그램 영상으로 보니 그 상어 같은 생물들의 위협이 너무나도 컸기 때문이다. 리풍은 지금 몸 상태가 나빠져 있어, 그 생물들이 자신에게 접근하는 것을 결코 용납할 수 없었다. 돌고래들의 생사는 신경 쓰지 않더라도, 그는 반드시 이 상어 같은 생물들과 맞서 싸워야 했다.
이것이 우연일까?
선실 안에서 흑발은 눈을 가늘게 떴다.
맞은편의 상어 같은 생물들이 점점 더 가까워지고 있었다.
“잔양 1팀, 왼쪽 45도로 우회하라. 잔양 2팀, 오른쪽 45도로 우회하라. 중앙 부대는 모든 보조 엔진을 가동하여 공격 준비를 하라!!!” 채널에서 거친 목소리가 크게 명령했다. 흑발은 그게 원숭이의 부하라는 것을 알고 있었다. 이번 임무에서 그는 최전선에서 지휘하는 사령관이었으며, 지금까지는 꽤 유능하게 임무를 수행해왔다.
사망성은 점점 더 커지고, 혈랑은 점점 더 강해지고 있었다. 흑발 혼자서 돌격하여 싸우던 시절은 이미 지나간 지 오래였다. 이제 혈랑 전사들도 흑발이 없는 전투에 점차 익숙해지고 있었다. 부분적인 전투 경험을 가진 장교들도 점차 성장해 나가고 있었다.
선창을 통해 흑발은 수백 대의 잔양들이 이에 응답하여 빠르게 세 개의 집단을 형성하는 것을 보았다. 각 잔양의 등에는 기갑과 견줄 만한 거대한 가방이 매달려 있었다. 그 가방은 양 끝은 뾰족하고 중간은 둥글었으며, 마치 수백 배로 확대된 올리브 모양이었다. 잔양 기갑이 움직일 때마다 그 올리브 모양의 끝부분에서는 거대한 물줄기가 분출되어 빠른 이동을 도왔다.
이것이 바로 수전용 부품이었다. 흑발의 눈에는 만족스러운 빛이 어렸다. 그는 잘 알고 있었다. 수중 전투는 육지나 하늘과는 다르다. 아무리 유연한 기갑이라도 물의 흐름에 맞추지 못하면 아무 쓸모가 없다. 그리고 이런 수전용 부품들은 바로 이런 환경을 위해 특별히 설계된 것이다. 올리브 모양은 수중 저항을 최대한 줄여주며, 크고 둥근 형태는 수전에서 매우 중요한 안정성을 제공한다. 그리고 이 부품 내부의 수중 전용 동력 시스템과 내장된 72발의 어뢰는 또 다른 문제였다.
이런 부품들을 사용하면 혈우와 잔양에게 꼬리지느러미와 아가미를 단 것과 같았다. 게다가 경험이 풍부하고 용감한 혈랑 전사들까지 있으니, 흑발은 누군가가 수중에서 자신과 맞서 싸울 수 있을 거라고는 믿지 않았으며, 그럴 가능성도 없다고 생각했다.
앞에 있는 그 상어 같은 생물들도 마찬가지였다.

시간은 점점 흘러가고, 그 상어들의 속도는 너무나 빨랐다. 순식간에 멀리서 그들의 모습이 나타났다. 이때 앞쪽에 있던 돌고래들은 막 리풍의 봉쇄선을 넘어 전함 뒤로 돌아왔다. 하지만 리풍의 보호를 받은 후에도 그들은 계속 도망가지 않았다. 대신 리풍의 뒷모습 뒤에 빠르게 모여서 머리와 꼬리가 이어지는 원형을 이루었다. 몸집이 크고 부상이 가벼운 돌고래들은 몸이 약하고 심하게 다친 돌고래들을 중앙에 둘러싸고 서로의 상처를 혀로 핥아주었다.
그제야 그들의 상처에서 피가 새어 나와 주변 물속으로 서서히 퍼져나갔다.
“선장님, 알 수 없는 음파가 감지되었습니다. 그 돌고래들에게서 온 것 같습니다. 상대방이 소통을 요청하는 신호일 수도 있습니다.” 통신을 담당하는 선원이 갑자기 큰 소리로 보고했다. 그의 앞에서 화면 위의 음파들이 계속해서 나타났다 사라졌다.
하지만 흑발은 별로 관심이 없는 듯했다. 그는 그저 대수롭지 않게 손을 흔들며 말했다. “일단 그 돌고래들은 신경 쓰지 마. 언어 번역에는 시간이 걸리는데, 우리에게는 지금 그 시간이 없어. 음파는 데이터베이스에 넘겨 분석하게 하고, 나머지는 전투에 온 힘을 쏟아라.”
“알겠습니다.” 통신원이 큰 소리로 대답하고는 재빨리 자리로 돌아갔다.
멀리 있던 상어들은 점점 가까워졌고, 창문을 통해 사람들은 그들의 무시무시한 얼굴과 드러난, 차가운 빛을 발하는 날카로운 이빨들까지 볼 수 있었다.
“공격하라!!” 채널에서 방금 명령을 내린 분대장이 큰 소리로 외쳤다. 동시에 모든 돌고래들이 잠시 멈추었다. 그들 뒤에서 혈월들은 정렬된 대형으로 손에 든 중화기 저격총을 들어 올렸다.
“푸치!!” 수백 개의 기포가 동시에 물속에서 터져 나왔다. 동시에 같은 수의 물줄기가 모든 사람의 눈앞에 나타났다. 이 밀집된 물줄기들은 마치 날카로운 창처럼 순식간에 거리의 제약을 뛰어넘어 멀리 있는 상어들 앞에 나타났다.
그것은 중화기 저격총의 총알이었다. 소형 함포에 견줄 만한 중화기 저격총의 총알이다!!
그 순간 시간이 멈춘 듯했다. 멀리 있던 상어 무리가 갑자기 멈추더니, 곧이어 모든 사람의 눈앞에 붉은색 덩어리들이 나타났다. 육안으로도 수십 마리의 거대한 상어들이 고통스럽게 몸을 비틀며 정렬된 대형에서 빠져나와 빠르게 가라앉는 모습이 보였다. 반면 다른 상어들은 이렇게 먼 거리에서 공격을 당할 줄은 전혀 예상하지 못해 혼란에 빠졌다.
기회다!! 혈랑 전사들은 이 혼란이 가져올 전과를 즉시 알아차렸다. 잔인한 미소가 모든 이들의 얼굴에 번졌다. 그들은 채널에서 들려오는 소리를 들었다.

“저녁 햇살 속 중앙 공격, 돌격!! 좌우 양팀, 퇴로를 봉쇄하라. 근접 전투, 시작!!”