제37장 제국을 직접 방문하다 제5절

빛점은 빠르게 확대되어 잠시 만에 녹두만큼 커졌다. 동시에 늦게 울리기 시작한 경보음이 들렸다. 선실 안의 모든 이들의 표정이 엄숙해졌으며, 시선은 일제히 리풍의 대형 스크린으로 쏠렸다. 그곳에서는 흑발이 지시한 방향으로 향하는 광경이 번개처럼 빠른 속도로 다가오고 있었다. 먼 수역의 모든 것이 한눈에 들어왔으며, 육안으로도 수십 개의 검은 그림자들이 점차 사람들 앞에 나타나고 있었다.
돌고래!!
그것들은 돌고래와 매우 닮은 생물들이었다. 유선형의 몸매는 극도로 강렬한 인상을 주었다. 그들의 피부는 매우 매끄러웠으며, 강력한 꼬리지느러미 덕분에 속도가 매우 빨랐다. 순식간에 그들은 거의 천 미터나 더 전진했다. 물의 저항은 오히려 그들을 억제하는 대신 마치 무한한 도움을 주는 것 같았다. 홀로그램 스캔을 통해 사람들은 그들의 꼬리가 흔들릴 때 생기는 강력한 유동까지 볼 수 있었다.
“저건 뭐지? 이 수역의 원주민인가? 왜 돌고래와 비슷한 거지?” 원숭이는 당황하여 조용히 중얼거렸다.
“그 질문에는 아무도 답할 수 없어, 원숭이. 하지만 분명 돌고래는 아니야.” 흑발은 고개를 저으며 여전히 엄숙한 표정을 지었다.
“돌고래는 절대 이렇게 큰 체격을 가질 수 없으니까.”
모두가 그 말에 고개를 끄덕였다. 맞다, 이 새로 나타난 생물들은 돌고래와 매우 닮았지만 그 크기는 분명 과했다. 수백 미터에 달하는 길이는 어떻게 봐도 소형 전함과 비견될 정도였다. 수십 마리가 나란히 있으면 마치 함대처럼 보였다. 물속에서 그들이 보여주는 민첩한 움직임을 보며 모두의 마음은 무거워졌다.
만약 이 생물들이 정말로 이 수역의 원주민이라면, 갈등이 일어나지 않기를 바란다. 결국 리풍의 수중 적응력은 이 수중 생물들과 비교했을 때 천지차이나 다름없다. 일단 전투가 벌어지면 승패는 예측하기 어렵다.
하지만 두려워할수록 그것이 찾아오는 법이다. 사람들이 이 불청객들을 걱정하고 있을 때, 상대방은 리풍의 존재를 분명히 알아차렸다. 그들은 일제히 머리를 돌려 물속에서 아름다운 곡선을 그리며 빠르게 리풍 쪽으로 돌진해 왔다. 선실 안의 모든 이들의 표정이 순식간에 변했으며, 바로 그 순간 그들은 이 생물들의 시선을 보았다.
그것은 붉은색이었다. 피와 같은 붉은색의 시선이었다!!
그것은 오직 전사만이 가질 수 있는 시선이었다. 전투에 대한 끝없는 갈망이 담긴 시선이었다!!

“안 좋아. 전함 전체에 경계령. 인원들은 각자 위치로. 상대는 공격형 생물이야.” 원숭이의 눈빛이 차가워지더니 갑자기 큰 소리로 말했다. 그의 말과 함께 거센 바람 속에서 격렬한 발걸음 소리가 울려 퍼졌다. 수많은 사람들이 재빨리 자신의 전투 위치로 달려갔다. 함내에서는 거대한 ‘피의 달’과 ‘잔여 태양’들이 긴박하게 장비 교체를 시작했다. 수많은 기계팔들이 분주하게 움직이며 우주전용 부품들을 제거하고 수중 전용 부품들을 장착했다.
모두의 표정은 엄숙했다. 그들은 이번 전투가 평소와는 완전히 다르다는 것을 알고 있었다. 수중에서는 거센 바람의 동력이 점차 약해지기 때문에 더 이상 그들에게 성벽 같은 보호막을 제공해 줄 수 없었다. 게다가 상대의 속도를 고려하면 거센 바람조차 그들을 추격하는 데 도움이 되지 않을 것이다. 이번에는 오직 자신들의 힘만을 믿을 수밖에 없었다!!
다행히 방금 배치된 ‘피의 달’과 ‘잔여 태양’들은 완전한 적응 부품을 갖추고 있었기에, 그렇지 않았다면 그들은 정말로 울고 싶어도 울 수 없었을 것이다.
“피의 달 33-2호, 장비 교체 완료. 위치에 대기 중.”
“피의 달 11호, 장비 교체 완료. 전투 준비 완료.”
“잔여 태양 37호, 장비 교체 완료. 위치에 대기 중.”
의지에 가득 찬 답변들이 채널을 통해 전해져 모든 이의 귀에 들려왔다. 중앙 제어실에서 사람들의 눈빛도 변했다. 전투가 가까워질수록 그들의 눈빛에서는 나약함이 사라지고 그 자리를 전투 의지가 채웠다. 불처럼, 피처럼 뜨거운 전투 의지!!
피의 늑대는 싸우지 않으면 그만이지만, 싸우면 광폭해지며 두려움을 모른다. 피에 굶주려 살기를 바라지 않고 오직 승리만을 추구한다!! 피의 늑대가 나서면 나 이외에는 무적이다!!
마치 지구상에 전해지는 말처럼, “우리는 상대가 누구인지 묻지 않는다. 우리는 그가 어디에 있는지만 묻는다.” 검은 머리의 모범적인 행동 덕분에 피의 늑대 전사들은 이토록 강력했다. 아마도 그들 각자에게는 이런저런 단점이 있을 것이고, 때로는 지저분한 행동을 하기도 할 것이다. 하지만 전투가 필요할 때면 그들은 가장 강력한 군대보다도 더 전문적인 모습을 보여준다.
‘피의 늑대’라는 이름은 단순히 형식적인 것이 아니다. 이 이름 뒤에는 진정으로 늑대와 같은 남자들이 서 있다.
그리고 이 순간 중앙 제어실에서는 긴장된 분위기로 인해 모두의 숨소리가 조금씩 빨라지고 있었다. 모든 이의 시선은 대형 화면에 비친 돌고래 무리에 집중되어 있었고, 이마에는 땀방울이 맺혔다.
“목표의 속도는 안정적이며, 갑작스러운 가속 징후는 없습니다. 30초 후면 전함의 사정거리에 진입할 것으로 예상됩니다.”
“목표의 수는 26마리의 돌고래로 확정되었습니다. 초기 분석 결과 그들의 방어력은 낮은 것으로 보이며, 공격 수단은 알 수 없습니다.”
“주변 환경은 정상적이며, 거센 바람의 상태도 안정적입니다. 포대들이 에너지를 충전하기 시작했으며, 전투 준비 1단계에 진입했습니다.”

급박한 보고 소리가 연이어 울려 퍼졌지만, 흑발의 그는 눈을 살짝 가늘게 떴다. 손잡이를 꽉 쥔 그의 손에서는 뼈가 마찰하는 소리가 희미하게 들려왔다. 그의 옆에서는 원숭이도 마찬가지로 손에 든 작은 칼을 점점 더 자주 휘둘렀다. 하지만 흑발이 공격 명령을 내리려는 순간, 그의 눈은 갑자기 크게 뜨여 믿을 수 없는 표정을 드러냈다.

리풍의 주 화면에 또다시 밀집된 빛점들이 나타났다. 그것은 이전에 한 번도 본 적 없는 빛점들이었다. 화면상으로는 다른 유닛들과 전혀 다르지 않아 보였지만, 속도 면에서는 엄청난 차이가 있었다. 화면의 1인치는 수 킬로미터의 거리를 나타냈는데, 사람들이 이 빛점들을 발견한 짧은 몇 초 사이에 그들은 거의 반 칸이나 앞으로 나아간 것이다! 정상적인 속도로 환산하면 마치 순간이동기에 버금가는 속도가 아닌가?

“그게!?” 모두가 자리에서 벌떡 일어났고, 얼굴색이 급격히 변했다. 이미 돌고래 무리만으로도 모두를 긴장시켰는데, 이제는 그보다 훨씬 많은 빛점들이 추가되었다. 굳이 세어보지 않아도 적어도 백 개는 넘는 수였다. 만약 이것들이 돌고래들의 지원군이고, 그중 단 한 척만 있으며 동력도 부족한 리풍은 결국 파멸할 수밖에 없지 않은가?

“홀로그램 스캔을 보내서 그게 무엇인지 확인해!” 순간, 흑발은 이를 악물고 명령을 내렸다. 화면의 장면은 즉시 번개처럼 전송되었고, 곧 먼 바다가 모두의 눈앞에 펼쳐졌다. 그곳에는 마치 쇠사슬 모양의 검은 그림자들이 위협적인 기세로 모두의 시야에 나타났다.

“젠장, 여기가 정말 바다인가? 상어다!!!” 그 검은 그림자들을 본 원숭이는 즉시 크게 놀랐다. 맞다, 그것들은 모두 상어 모양의 생물들이었다. 그리고 앞서 있던 돌고래들과 마찬가지로 모두 수십 배로 확대된 몸집을 하고 있었다. 쇠사슬 모양의 몸, 힘이 넘치는 꼬리지느러미, 번개 같은 속도—이 모든 것이 그들의 강력함을 증명해 주고 있었다. 게다가 홀로그램 영상의 높은 해상도 덕분에 사람들은 그들의 날카로운 이빨까지 볼 수 있었다!

그와 반대로, 이 상어들이 나타난 순간 앞에 있던 돌고래들도 뭔가를 느낀 듯했다. 그들의 속도가 갑자기 빨라지더니 순식간에 리풍의 사정거리 안으로 들어왔다. 스캔을 담당하던 선원이 즉시 보고했다.

“선장님, 상대가 사정거리 안으로 들어왔습니다. 공격을 허가해 주십시오!”

그의 목소리는 매우 급박했지만, 얼굴에는 여전히 아무런 표정도 없었다. 리풍의 선원으로서 수많은 전투를 겪은 그는 이미 마음이 강철처럼 단단해져 있었다. 위기가 다가올수록 그는 더욱 실수를 하지 않았다. 돌고래들의 갑작스러운 가속은 다소 놀라웠지만, 그는 여전히 세심하게 보고했다.

하지만 그의 예상과는 달리, 흑발은 공격 명령을 내리지 않았다. 오히려 이상한 표정을 지으며 다시 화면을 주의 깊게 바라보았다. 그러다 갑자기 길게 한숨을 내쉬었다.
“명령을 내려라. 목표를 수정하라. 적은 뒤쪽에 있는 상어 같은 생물들이다. 돌고래들을 들여보내라.”
“선장님!!”
“머리야!!”
모두가 크게 놀랐다. 전투가 임박한 순간에 흑발이 그런 명령을 내릴 줄은 도저히 상상도 할 수 없었다. 그 돌고래들의 출처는 불분명했으며, 열풍호는 동력이 부족해 움직임이 느렸다. 그들을 들여보내는 것은 곧 자살행위가 아닌가?
하지만 그들은 흑발이 아니었기에 그의 생각을 이해할 수 없었다. 사실 방금 그 짧은 몇 초는 흑발에게 있어 긴 하루와 다름없었다. 왜냐하면 그는 갑자기 새로운 발견을 했기 때문이다.
그는 앞쪽의 돌고래들에게서 많거나 적은 상처들이 있다는 것을 알아차렸다. 상처는 크지 않았지만 매우 많았으며, 모두 회색 피부에 가려져 있어 주의 깊게 보지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다. 흑발이 세심하게 관찰하는 습관이 없었다면 분명 놓쳤을 것이다. 다행히도 한 마리의 돌고래가 헤엄치다가 경련을 일으켜 흑발이 이 현상을 발견할 수 있었다.
그래서 흑발은 즉시 새로운 판단을 내렸다. 즉, 돌고래들은 적이 아니라 도망치고 있는 것이며, 그들을 도망치게 만든 적은 바로 뒤쪽에 새로 나타난 빛점들, 즉 살기 넘치는 상어 같은 생물들이었다.
“잔양에게 공격을 명령하라. 화살형 대형으로 상어 같은 생물들과 근접전을 벌이라. 혈월은 모두 대구경 저격총으로 교체하라. 한 방에 적을 제거하는 것을 최우선으로 하라! 적의 우두머리를 발견하면 즉시 제거하라! 열풍호는 1킬로미터 앞으로 이동해 가로형 대형을 취하고, 모든 포대는 에너지를 충전한 뒤 철갑탄으로 교체하라!” 선실 안에서 흑발은 침착하게 일련의 명령을 내렸다. 동시에 그의 눈에서는 차가운 빛이 번쩍였다.
“알겠습니다!!” 모두가 일제히 대답하며 재빨리 움직이기 시작했다.
고요한 수역 속에서 열풍호는 마치 고대의 거대한 짐승처럼 천천히 움직이기 시작했다. 그 배는 천천히 반 바퀴를 돌아 멀리 있는 적들 앞에 가로로 위치했다. 측면의 장갑은 비늘처럼 파동치며, 기갑들은 마치 큰 물고기의 배 속에 있는 알들처럼 빠르게 밖으로 나왔다.
거대한 전투 도끼를 든 키가 큰 잔양, 거대한 대포처럼 생긴 중량급 저격총을 메고 있는 혈월. 그들은 열풍호 앞에 질서정연하게 줄을 섰다. 기갑들의 차가운 기계적 눈동자에는 조금의 감정도 없었다. 점점 모습을 드러내는 먼 곳의 이질적인 생물들을 묵묵히 바라보았다.
그 순간, 살기가 바다를 얼렸다.