제37장 제국을 직접 방문하다 제7절

짧은 명령, 그리고 더욱 단순할 수 없는 전력 구성.
조금의 힌트조차 주어지지 않았다. 372대의 잔양 기갑들이 일제히 물살을 가르며 멀리 떨어진 상어 무리 속으로 돌진했다. 선두에 있던 잔양 기갑의 조수가 거대한 도끼를 높이 들어 올렸고, 빠른 속도로 움직이면서도 주저 없이 도끼를 내리쳤다. 그 도끼는 정확히 가장 앞에 있던 상어의 이마에 박혔다.
“푸치!!”
채널에서 둔탁한 소리가 들려왔다. 붉은 피가 순식간에 터져 나와 마치 피구름처럼 물속으로 퍼져 나갔다. 수십 미터 범위가 마치 비단처럼 붉게 물들어 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않았다! 상어 무리는 즉시 혼란에 빠졌다.
붉은 피로 가득한 물속에서 거대한 상어가 뒹굴고 있었다. 그 거대한 몸체는 민물고기처럼 비틀려 있었으며, 이마에서 귀밑까지 뼈가 보일 정도로 깊은 상처가 있었다. 양쪽 근육이 밖으로 튀어나와 있었고, 계속해서 피가 분출되고 있었다. 그 거대한 몸체에 비해 그 상처는 그다지 치명적이지는 않았지만 매우 깊었다. 가까이서 보면 상처를 통해 하얀 뼈들이 보일 정도였다!!
잔양 기갑의 광전도끼는 어떤 환경의 제약도 받지 않는 유일한 무기였다!!!
“헤, 역시 쓸모없는 놈이군.” 선두에 있던 피늑대 전사가 경멸스럽게 침을 뱉으며 손에 든 거대한 도끼를 들어 올리며 외쳤다. “여러분, 빨리 움직여! 선장님이 우리가 늘어지는 걸 기다려주지 않아!!”
“우우우!!!” 채널 전체에서 화답하는 소리가 울려퍼졌다. 잔양 기갑 무리는 곧바로 수축한 뒤 폭발하듯 퍼져나가, 날카로운 끝부분을 형성하여 상어 무리 속으로 깊숙이 박혔다.
거대한 도끼는 마치 죽음의 초대장처럼 주저 없이 피로 물든 물속을 날아다녔다. 디스타르가 대규모로 재장비된 이후, 잔양 기갑은 처음으로 물속에서 위용을 과시했다. 그리고 수전용 부품으로 교체된 후에는 흑발의 예언대로, 디스타르는 더 이상 단일 분야에서만 강할 수 있는 상황에서 벗어나 어디서든 마치 물고기처럼 자유롭게 움직이며 무적이 될 것이었다!
하지만 누구든 인정해야 했다. 이 우주에서 전사라 불릴 수 있는 존재는 피늑대뿐만이 아니었다.
분명히, 그 상어들도 결코 평범한 존재들이 아니었다.
잔양 기갑의 기습은 의심할 여지 없이 그들의 전열을 혼란스럽게 만들었다. 하지만 초기의 혼란이 지나간 후, 그 생물들은 놀라운 면모를 드러냈다. 그 모습은 너무나도 사나우며 잔인했다.

몇 마리의 상어들이 갑자기 뒤에서 돌진해 왔다. 그들은 앞에 있던 부상당한 동료를 한 입에 물고, 몇 번 잡아당긴 뒤 동료를 강제로 산산조각 냈다. 피와 내장이 순식간에 흘러나와 주변 물속으로 퍼졌다. 엄청난 악취 때문에 기갑을 입은 피의 늑대 전사조차 메스꺼움을 느꼈다.
하지만 이것은 단지 시작에 불과했다. 이 상어들과의 진짜 전투야말로 진정으로 힘든 싸움이었다.
이 상어들은 각각 수백 미터 길이에 달해 소형 전함과 비슷한 크기였다. 게다가 전사들이 직접 접촉한 뒤에야 이 녀석들의 힘이 놀랍도록 강하다는 것을 알게 되었다. 그들의 이빨은 칼처럼 날카로웠으며, 아무리 튼튼한 갑옷이라도 세 마리의 상어가 동시에 잡아당기면 반드시 산산조각 날 것이었다. 게다가 과거의 전투와 달리 이 상어들은 근접전을 두려워하지 않았다.
사실 근접전이라는 측면에서 보면, 이 상어들이 바라는 상황이었을지도 모른다.
왜냐하면 그들에게는 원거리 공격 수단이 전혀 없었기 때문이다. 유일한 공격 방법은 잡아당기는 것뿐이었다.
붉은 바닷물 속에서 한 마리의 상어가 갑자기 뛰쳐나와, 거대한 도끼를 휘두르고 있던 잔양 기갑의 곁으로 순식간에 다가갔다. 주저 없이 한 입에 물었고, 날카로운 이빨과 잔양의 갑옷이 격렬하게 마찰하며 물속에서 연달아 스파크가 튀었다!!
이렇게 가까운 거리에서 잔양 기갑의 피의 늑대 전사는 상어의 붉은 눈동자와 사나운 눈빛을 선명하게 볼 수 있었다. 하지만 그는 전혀 두려워하지 않았다. 기갑의 오른손이 상어에게 물리는 것을 보고 즉시 결단을 내려, 잔양 기갑의 왼손이 거대한 도끼를 잡고 한 번 내리치자 오른손이 그대로 잘려 나갔다.
머릿속의 정신적 연결을 통해 극심한 통증이 전해져 왔지만, 그것은 그의 반응에 전혀 방해가 되지 않았다. 그의 손가락은 키보드 위를 필사적으로 움직였고, 잔양 기갑은 즉시 몸을 낮추어 물속으로 숨었다. 등 뒤에 있는 거대한 올리브 모양의 수중 전투 장치가 그대로 상어 앞으로 밀려나갔다.
“카라!!” 올리브의 뾰족한 끝을 중심으로 수십 개의 작은 구멍이 갑자기 생겼다. 상어가 반응하기도 전에, 30여 개의 강력한 어뢰들이 마치 날아다니는 작은 악마들처럼 그 구멍들을 통해 쏟아져 나와 상어의 볼 주변을 세게 찔렀다.
“꽈앙!!!”
우렁찬 폭발음과 함께 엄청난 양의 기포가 갑자기 터져 나왔다. 잔양 기갑은 충격파에 밀려나며 엉망이 되어 굴러다녔다. 뒤에 있던 동료들이 그를 구해냈을 때, 그의 몸은 거의 온전한 곳이 없었다. 반면, 그가 공격한 상어도 마찬가지로 끔찍한 상태였다.

기포는 금방 사라졌고, 그제야 사람들은 경악하며 깨달았다. 원래 있던 그 상어의 흔적은 어디에도 없었다. 붉게 물든 피물속에는 수많은 내장과 살덩어리들이 여기저기 떠다니고 있었다. 그 상어는 무려 30여 발의 어뢰에 의해 산산조각이 난 것이다!!

“훌륭해!!!” 선실 안은 순식간에 환호성으로 가득 찼다. 모두가 방금 전 그 피의 늑대 전사의 강인함에 박수를 보냈다.

이런 장면들은 아직도 많이 있었다. 짧은 15분 만에 전황은 극도로 참혹해졌다. 붉은 피안개는 이미 수십 킬로미터나 퍼져나갔으며, 거센 바람조차 그 안에 갇혔다. 사람들의 시야는 극도로 저하되었고, 어쩔 수 없이 홀로그램 스캐닝 시스템을 가동해 스캔된 영상을 통해 전투를 지켜보아야 했다.

그들이 상상했던 대로, 피의 늑대 전사들은 역시 ‘사망별’이자 인류 최강의 개인 전투력을 자랑했다. 372대의 ‘잔양’들도 그들의 명성에 전혀 부끄럽지 않게 모든 관람자들의 야망을 자극했다. 그들은 고속으로 움직이거나 우회하며 상대와 엉켜 싸웠으며, 자신들보다 훨씬 큰 적들 앞에서도 전혀 두려워하지 않았다. 짧은 15분 만에 수십 마리의 상어를 산산조각 내버렸다! 그 거대한 전기 도끼가 휘둘러지는 모습은 어떤 대담한 자라도 숨을 죽이게 만들었다.

그리고 이 용맹한 전사들 뒤에서는 ‘피의 달’ 기갑도 마찬가지로 뛰어난 활약을 펼쳤다. 아마도 수중 전투라는 특성 때문일 것이다. 이번 공격에 투입된 기갑 중 그들의 비율은 3분의 1에 불과했으며, 대략 100대 정도였다. 게다가 전선에 있지도 않아 거의 아무도 주목하지 않았다. 하지만 이 100대도 ‘잔양’들에 비해 결코 뒤지지 않는 전과를 거두었다!!

그들의 사격 정확도가 너무나 높았기 때문이다.

‘사망별’에서 ‘잔양’을 조종할 수 있는 사람들은 대체로 격투 경험이 풍부하고 죽음을 두려워하지 않는 피의 늑대 전사들이었다. 반면 ‘피의 달’을 조종하는 것은 훨씬 어려웠다.

결국 모든 사격 능력을 갖춘 ‘피의 달’ 기갑은 화력 억제 등의 임무뿐만 아니라 저격전에서도 최강자 중의 최강자였다. 기관총, 소총, 저격총을 모두 능숙하게 다룰 수 있는 전천후 전사는 ‘사망별’ 전체에도 극소수에 불과했다. 그래서 ‘피의 달’ 기갑을 조종하려면 누구든, 아무리 충성스러운 전사라 할지라도 엄격한 훈련을 거치고 세 종류 이상의 총기에 대한 숙련도를 증명해야 했다.

총기 숙련도는 많은 사람들이 평생 동안 하나도 완성하지 못하는 경우가 많지만, ‘피의 달’은 최소 세 가지를 요구했다. 이는 정말 엄격한 기준이었다. 그래서 오늘날까지 ‘피의 달’을 조종할 수 있는 전사는 ‘사망별’ 전체에도 3천 명 남짓에 불과했다. 수만 명에 달하는 피의 늑대 전사들과 비교하면 정말 미미한 수치였다.

하지만 바로 그 때문에, 피달의 여러 전투에서의 활약은 모든 이들을 말문이 막히게 했다. 지금도 마찬가지다.
100대도 채 되지 않는 피달 메카들이 저격 수단만으로 무려 30마리의 상어를 쓰러뜨렸다. 그들의 손에 들린 중화기 저격총은 함포보다 훨씬 효과적이었다. 특히 정확한 타격으로 한 번의 집중 사격만으로도 상어의 머리를 관통시켰다. 거대한 피웅덩이들은 마치 바닷속에서 피어난 꽃들 같았다.
이런 전투는 더 이상 전투라고 할 수 없으며, 그야말로 학살에 불과했다. 항상 리풍의 뒤에 숨어 있던 돌고래들도 이 광경을 보고는 눈빛에 어쩔 수 없는 공포가 드러났다. 피늑대 전사들을 바라보는 그들의 시선은 마치 악마 무리를 바라보는 것 같았다.
물론 흑발은 자신의 부하들의 힘을 결코 의심하지 않았다. 하지만 승리를 얻으려면 대가를 치러야 한다.
첫 번째 정식 수중 전투였음에도 불구하고, 피달과 잔양은 모두 최신 수중 전투 장비로 교체했음에도 전투 손실이 발생했다. 그 상어들의 극도로 강력한 공격은 메카의 외장으로는 감당할 수 없었다. 한 번 물리면 팔을 자르는 것 외에는 다른 방법이 거의 없었다. 그래서 짧은 15분이 지나 마지막 상어가 피달의 총에 맞아 머리가 터진 후에야 사람들은 이 전투에서 무려 5명의 피늑대 전사가 산산조각 난 것을 깨달았다.
5명의 전사, 그것도 무려 5명이나!!
전장을 정리할 때, 거의 모든 이들이 가슴의 떨림을 억누를 수 없었다. 피늑대들의 앞만 보는 전투 스타일과 극도로 낮은 전투 손실에 익숙했던 그들이 오늘 이렇게 큰 대가를 치르리라고는 아무도 예상하지 못했다. 결국, 현재 피늑대들의 힘으로는 심지어 10척의 모어 거함과 맞서더라도 이 정도의 대가를 치르지는 않을 것이다.
흑발은 항상 정예 부대 정책을 고수했다. 그래서 모든 전사는 사이드스타에게 있어 엄청난 자산이었다. 매년 사이드스타는 그들에게 천문학적인 자원을 투입했다. 바로 그 때문에 흑발의 사이드스타는 국지전에서는 결코 실망시킨 적이 없었다!
하지만 오늘, 겨우 100마리 남짓한 야만적인 상어들과 맞서 싸우면서 피늑대들은 무려 5명의 전사를 잃었다. 이 결과는 그야말로 악몽이었다.
엉망이 된 전장을 멍하니 바라보며, 붉은 피로 물든 바닷물은 여전히 거세게 흔들리고 있었다. 선실 전체가 쥐죽은 듯 조용했다. 한참 후, 흑발이 한숨을 내쉬었다.
“우리의 포로들을 가서 보자. 그 저주받을 놈들이 내 전사들의 희생이 헛되지 않도록 해주길 바란다. 그렇지 않으면…”
흑발은 더 이상 말을 이어가지 않았지만, 모두는 그의 눈가에서 갑자기 번뜩인 차가운 빛을 보았다.