제36장 결코 완수될 수 없는 임무 3절

차가운 선실, 차가운 사람.
몸에 입은 군복은 이미 너덜너덜해졌고, 크고 작은 상처들에서는 피가 흘러나오고 있었다. 상처 주변의 근육은 밖으로 튀어나와 과다출혈로 인한 창백한 색을 드러내고 있었다. 하지만 그의 몸은 여전히 곧게 섰다. 아무리 튼튼한 소가죽 끈으로 그의 팔을 꽉 조이더라도 그의 허리는 마치 창처럼 곧았다.
아니, 정확히 말하자면 그 자체가 바로 창이었다.
무적의 창이었다.
16살에 군에 입대한 임호 장군은 일생 동안 수많은 전투를 치렀다. 포성만 들어도 떨던 어린 병사에서 수천 명의 군대를 지휘하는 지휘관으로 성장했다. 임호 장군의 삶은 결코 순탄하지 않았다. 다른 남자들과 마찬가지로, 그의 강인해 보이는 외모 뒤에도 망설임, 혼란, 어려움, 심지어 두려움도 있었다. 하지만 그는 결코 물러서지 않았다. 오늘날, 이미 60대가 된 그조차도 자신의 첫 번째 분대장이 했던 말을 기억하고 있었다.
“허리를 곧게 세워, 계집애처럼 굴지 마!!”
팔은 이미 저릴 정도로 조여졌지만, 그 저림 속에서도 찌르는 듯한 고통이 느껴졌다. 마치 개미 떼가 임호 장군의 신경을 사정없이 물어뜯는 것 같았다. 하지만 임호 장군은 여전히 가슴을 펴고 있었다. 그 찌르는 듯한 고통 덕분에 그는 현실을 인지할 수 있었고, 저림 속에서 길을 잃지 않았다. 동시에 조금이나마 분석할 수도 있었다. 이것은 미국 특수부대가 사용하는 묶는 방식이었다. 자신은 분명 그들의 손에 넘어간 것이다. 자신의 판단으로는 앞으로도 더 많은 ‘특별한 대우’가 자신을 기다리고 있을 것이다.
임호 장군은 자신의 마음속에 너무 많은 비밀이 있다는 것을 알고 있었다. 이 비밀들을 모두 파헤치지 않는 한, 그 미국의 하찮은 놈들은 자신을 놓아주지 않을 것이다. 하지만 그는 두려워하지 않았으며, 오히려 약간 흥분되어 있었다.
왜냐하면 그것은 자신이 오랫동안 죽지 않아도 된다는 뜻이었기 때문이다.
임호 장군은 자신을 영웅이라고 생각한 적이 없었다. 그래서 죽음을 두려워하는 것이 수치스러운 일이라고도 생각하지 않았다. 하지만 죽음보다 그가 더 두려워하는 것은 다른 것이었다. 오직 자신만이 알고 있으며, 전 화국에게 매우 중요한 비밀.
유전자 지도.
그 미국의 어린 놈들은 아마 꿈에도 상상하지 못할 것이다. 그들이 오랫동안 계획해온 것이, 그리고 자랑스럽게 행동해온 것이 사실은 웃음거리에 불과하다는 것을. 그들이 소중하게 여기는 그 유전자 지도는 사실 임호 장군이 준비한 미끼에 불과했다. 진짜 유전자 지도는 바로 지금 장군 자신의 몸속에 있었다.

이것은 임호 장군이 미리 예견한 것이 아니었다. 오히려 한 가지 정보를 바탕으로 한 예방 조치였다. 얼마 전, 화국이 미국에 파견한 요원이 간단한 메시지를 전달해 왔다. 그 메시지에는 화국에도 수많은 미국 스파이들이 존재한다고 명시되어 있었다. 비록 그 요원은 메시지를 전달한 뒤 사라졌지만, 이 소식은 화국 고위층 전체를 불안에 빠뜨렸다. 그래서 이번 임무에서 임호 장군은 미끼로 사용할 가짜 유전자 지도도 특별히 만들었다.

그러나 그는 미국의 스파이들이 그토록 많고 강력할 줄, 그리고 그들이 이 유전자 지도에 대한 욕망이 그토록 강렬할 줄은 예상하지 못했다. 그들은 심지어 최신형 전함 50척 이상을 희생시키면서까지 이 지도를 손에 넣으려 했으며, 거의 모든 스파이들도 희생시켰다.

그들은 유전자 지도를 반드시 손에 넣으려 한다!!

미끼가 먹이를 끌어냈지만, 그 먹이는 오히려 사냥꾼을 삼켜버렸다.

우주선의 엔진에서는 가벼운 윙윙거리는 소리가 나며, 임호 장군은 자신의 몸 아래에서 약간의 진동을 느꼈다. 그는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 그는 이것이 대기권에 진입하는 신호라는 것을 알고 있었다. 이 우주선의 속도라면 곧 목적지에 도착할 것이다. 다만 그 목적지가 어디인지는 알 수 없었다. 미국의 군사 기지는 많지만, 자신을 가둘 수 있는 곳은 그리 많지 않을 텐데?

임호 장군은 자신이 어떤 대우를 받을지, 혹은 영원히 갇히게 될지에 대해 걱정하지 않았다. 화국의 매우 중요한 인물로서 그는 이미 개조 수술을 받았으며, 그의 몸속에는 신호를 송수신하는 장치가 심어져 있었다. 자신이 죽지 않는 한, 생체 에너지로 작동하는 이 작은 세포들은 영원히 작동할 것이다. 그리고 화국의 요원들도 이 신호들을 통해 자신을 정확히 찾아낼 수 있을 것이다.

하지만 이 사건 이후, 임호 장군은 화국의 내부 상황에 대해 더 이상 확신할 수 없게 되었다. 단 하나의 유전자 지도로 수천 명의 요원들이 노출된 것을 보면, 이것이 아직 미국 쪽의 일일 뿐이다. 화국 내부에는 도대체 얼마나 많은 요원들이 숨어 있을까? 임호 장군은 감히 예측할 수 없었다. 게다가 너무 평화로운 시대 속에서 화국은 이미 썩어 문드러졌으며, 과거의 영광을 기억하는 사람은 과연 몇이나 될까?

잠든 거대한 용……

이 말은 이제 조롱이 되어버렸다…… 임호 장군은 갑자기 웃고 싶었지만, 입가가 살짝 벌어지자 울음보다 더 추한 표정이 드러났다. 불안감이 저절로 그의 마음속으로 기어 올라왔다. 그는 갑자기 너무 두려워졌다, 정말 너무 두려웠다……

그는 수년 후, 모든 화국인들이 자랑스럽게 여기던 그 말의 의미가 변질될 것을 두려워했다. 그 말에 두 글자가 더해질 테니까…… 영원히……

“쾅당!!” 캡슐 문이 갑자기 열리고, 몸 전체를 튼튼한 전투복으로 감싼 남자가 들어왔다. 그는 곧장 임호 장군 앞까지 걸어가 위에서 내려다보는 듯한 시선으로 장군을 살펴보았다. 장군의 시력으로는 그의 입가에 떠오른 경멸적인 미소까지도 볼 수 있었다.
“임호 장군, 5분 후면 우리는 종점에 도착합니다. 즐거운 여정이 되길 바랍니다. 앞으로의 시간 동안 고통을 조금이라도 줄이기 위해, 이 시간을 활용해 우리에게 무엇이 필요한지 잘 생각해보시길 권합니다. 그 자료들을 정리해두면 당신에게도 저에게도 훨씬 수월할 것입니다.”
“오, 그게 당신의 명령인가?” 임호 장군은 고개를 들어 전혀 물러서지 않고 그와 눈을 마주쳤다. 그러나 그의 목소리는 침착했으며, 마치 자신이 죄수가 아닌 이곳의 주인인 것처럼 보였다. 주름투성이인 얼굴에는 평온함만 가득했으며, 그의 이런 태도를 이미 예상하고 있었던 듯했다. 맞은편 남자도 전혀 놀라지 않았다. 그는 고개를 저었다. “이건 명령이 아닙니다. 단지 조언일 뿐입니다, 임호 장군. 이것이 얼마나 중요한지 꼭 알아주시길 바랍니다. 당신이 그 의미를 깨닫는 날이 되어서야 이해하게 되는 것을 원하지 않습니다. 그렇게 되면 우리도 훨씬 더 많은 수고를 해야 하니까요.”
“고문제를 좀 더 사용하라는 뜻인가?” 장군은 웃었다. 상대방을 당황하게 할 정도로 웃었다.
“아닙니다. 고문제는 당신과 같은 지위의 사람에게는 전혀 효과가 없다는 것을 알고 있습니다. 화국은 분명 이 점을 고려해 당신을 개조했을 것입니다. 하지만 이 세상에서 첨단 기술이 모든 것을 해결할 수는 없다는 것을 알아야 합니다. 고대에 남아 있는 고문 도구를 사용해도 충분히 많은 것을 얻을 수 있습니다. 다만 그렇게 되면 당신은 우리를 원망하게 될 것 같군요.” 당황한 기색이 사라진 후, 그 남자는 분명히 화가 난 듯했다. 하지만 아마도 어떤 명령을 받았는지 자제하려 애썼다. 그의 시선은 급격히 사나워졌고, 다시 임호 장군의 몸의 특정 부분을 훑어보더니 이를 악물고 대답했다.
반면 임호 장군은 전혀 동요하지 않았다. 마치 그 남자가 언급한 고대 고문 도구가 존재하지 않는 것처럼 말이다. 그는 가볍게 고개를 저은 뒤 하얀 이를 드러냈다.
“조언해줘서 고마워, 이 작은 놈아. 하지만 너는 네 일이나 하도록 하는 게 좋겠어. 그리고 만약 이 임무 덕분에 휴가를 얻는다면, 마음껏 즐기길 권한다. 너에게는 시간이 많지 않으니까. 곧 내 아이가 이 일이 어떤 결과를 가져올지 보여줄 것이다. 음, 이건 위협이 아니라는 것을 믿어주길 바란다.”
“쾅당!!” 캡슐 문이 다시 닫혔다. 남자는 이를 악물고 밖으로 나갔다. 복도에서 그의 구두 굽 소리가 딸깍딸깍 울렸고, 그의 가슴은 격렬하게 오르내렸다.

젠장, 그는 당연히 린하오 장군의 뜻을 알고 있었다. 결국 살신장군이라는 명성은 말로만 얻어진 것이 아니니까. 그의 부하들 중에는 피에 굶주린 엘리트들로 구성된 특별한 부대가 있다고 한다. 이번에는 다른 임무를 받아 장군 곁에 없었기에 이렇게 순조롭게 일을 처리할 수 있었던 것이다. 하지만 그 부대가 돌아오면 복수는 불가피할 것이다.
위협이 아니라고? 젠장, 이건 위협보다 더 끔찍해!!
그러나 그 남자는 걸음을 늦추며 사나운 미소를 지었다. 화국은 이미 미국이 파견한 스파이들에 의해 거의 부패해 있었다. 각 핵심 부서에는 그들의 사람들이 있었다. 아마 린하오 장군도 자신이 자랑스러워하는 부하들의 목숨이 오래가지 못할 것이라고는 생각하지 못했을 것이다. 그 자들이 돌아오면 연이은 치명적인 임무들이 뒤따를 터였다. 그들 중 몇 명이나 남을 수 있을까?
복수…… 그건 꿈도 꾸지 마!!
자만심에 찬 그 남자는 걸음을 빨리했다. 그는 중앙 제어실을 확인하러 가야 했다. 이번 임무는 매우 중요했기에 더욱 조심해야 했다. 화국은 비록 부패했지만 강력한 인물들은 여전히 많았다. 이런 중요한 순간에 조금이라도 문제가 생겨서는 안 되었다. 그렇지 않으면 상부가 나서기도 전에 자신이 먼저 목숨을 잃게 될 터였다.
고요한 복도에서 발걸음 소리는 매우 선명했지만, 그 남자가 몇 걸음 가기도 전에 갑자기 천둥처럼 엄청난 소음이 그의 옆에서 울려퍼졌다. 동시에 극심한 진동도 함께 일어났다. 전혀 예상하지 못한 상황에서 그는 즉시 날아가 버렸다.
“꽈앙!!”
연기와 먼지가 자욱하고 파편들이 사방으로 날아다녔다. 엄청난 흡입력은 마치 보이지 않는 거대한 손처럼 선실을 엉망으로 만들었다. 날아간 그 남자는 뒤쪽 100미터 떨어진 철문에 세게 부딪혀서야 천천히 미끄러져 내려왔다. 다시 엄청난 흡입력이 이어지자 그는 더욱 형편없는 상태가 되었다. 겨우 제자리에 서자, 그는 영혼이 나가버릴 듯한 광경을 목격했다.
그의 앞 복도 옆에는 거대한 구멍이 확 열려 있었고, 부서진 강철판의 가장자리는 톱니 모양이었으며, 구멍 맞은편의 벽은 깊이 움푹 들어가 있었다. 거대한 구멍을 통해 그는 밖의 어두운 하늘까지 볼 수 있었다!!
검은색 함선이 조용히 그 구멍 쪽에서 다가오고 있었다.
“젠장…… 젠장……” 남자는 순간 멍해졌고, 그의 목소리는 마치 신음소리 같았다.