제36장 결코 완수될 수 없는 임무 2절

흑발홍안!!
만약 슬록 장군이 지금 무엇을 걱정하고 있다면, 그 이름은 분명 그중에서도 가장 무시무시한 것일 것이다!!
지구상에서 가장 법을 어기는 폭도들로, 한 나라의 최정예 부대에 견줄 수 있는 전투력을 가지고 있다. 그들의 힘은 너무나 강력하여 어떤 방어도 무용지물로 만든다. 심지어 미국의 핵심 거점인 펜타곤조차도 그들은 세 번이나 드나들었다!! 겨우 몇 척의 소형 전함뿐인데도 우주 함대조차 감히 함부로 건드리지 못한다. 게다가 전 세계를 누비고 다니지만 그들의 은신처는 아무도 모른다. 이런 적을 누가 두려워하지 않겠는가? 항상 강력한 힘을 과시하며 테러리스트를 진압한다고 외치는 미국조차도 그들을 테러리스트로 분류하지 못한다.
그 이유는 단 하나, 미국은 그들의 파괴적인 보복을 두려워하기 때문이다.
누구나 알다시피, 흑발홍안은 행동할 때 결코 결과를 고려하지 않는다. 당신을 건드리지 않을 때는 최고의 친구처럼 보이지만, 일단 당신을 공격하려 하면 심지어 천왕지왕조차도 당신을 지켜주지 못한다. 대량살상무기도 모두 갖추고 있다! 그들이 등장한 15년 동안 수많은 사람들을 살해했으며, 정말로 법을 전혀 지키지 않는 존재들이다. 심지어 그들의 국적인 화국조차도 예외가 아니어서, 수백 명의 고위 관리들과 그들의 부하들이 흑발홍안의 희생양이 되었다.
슬록 장군은 흑발홍안이 왜 여기에 나타났는지 모르지만, 이 중요한 순간에 상대방이 절대로 자신을 찾아와 차를 마시며 대화를 나누러 오지 않을 것이라는 것은 알고 있다!!
“무슨 일이 있어도 세 번은 오지 않는다”는 것이 화국의 속담이다. 슬록 장군도 그걸 알고 있다. 그래서 그는 두렵다. 지금 자신의 군사 기지에는 수많은 병사들이 있고, 하늘에는 언제든 우주로 진입할 수 있는 세 척의 전함이 머물러 있으며, 기갑 부대도 모두 대기 중이다. 하지만 그는 여전히 조금의 안정감도 느끼지 못한다.
왜냐하면 흑발홍안은 행동할 때 결코 실패하지 않기 때문이다!
하지만 슬록 장군은 흑발홍안이 비록 폭도들이지만 게임의 규칙을 잘 지킨다는 것도 알고 있다. 그들은 파괴 행위를 하지 않을 때는 국제 용병들이 맡는 일종의 임무를 받기도 한다. 다만 그들의 규모가 더 크고 요구하는 대가도 더 높을 뿐이다.
지금도 분명 그럴 것이다! 자신의 군사 기지에는 흑발홍안이 큰 힘을 들여 공격할 만한 것이 없다. 그렇다면 상대방이 여기에 나타난 것에는 단 하나의 목적밖에 없다! 그리고 그 목적도 분명 누군가가 그들을 고용했기 때문일 것이다!
이런 생각이 들자, 슬록 장군은 더 이상 자신의 지위나 체면을 신경 쓸 수 없었다. 그는 갑자기 전령에게 큰 소리로 외쳤다. “빨리!! 흑발홍안에게 메시지를 보내라. 그들이 어떤 임무를 맡든, 그 일을 포기하게 만들어라. 내가 5배, 아니, 10배의 보수를 지불하겠다!!”

전령관이 당황하여 떠나는 것을 본 슬록 장군의 얼굴은 새파랗게 질렸다. 그는 자신의 부하들을 믿지 않는 것이 아니었다. 단지 흑발적미의 사나운 명성만 들어본 평범한 사람들과는 달리, 그는 직접 그 무리의 위력을 경험한 적이 있었다.
5년 전, 슬록 장군은 임무를 수행하러 이라크에 갔다가 우연히 그들과 마주쳤다. 당시 그는 대령이었으며, 미국 최고의 특수부대원 300명을 이끌고 있었다. 반면 그 무리는 고작 20명에 불과했다. 이토록 엄청난 수적 열세 속에서도 슬록 장군은 자신의 군인 생활에 또 하나의 영광을 더할 수 있을 것이라 생각했다. 하지만 예상과 달리 처참한 패배를 맛보았다.
그 20명의 흑발적미 부하들은 모두 최고의 기갑 기술자들이었다. 인원은 적었지만 무장은 철저했으며, 기술, 투지, 전투 능력 모두 자신의 부하들보다 훨씬 뛰어났다. 300명이 넘는 최고의 특수부대원들이 15분 만에 깨끗이 학살당했지만, 그 무리는 사소한 기갑 몇 대만 잃었을 뿐이었다. 만약 슬록 장군이 상황이 나빠지자 전투 중에 몰래 도망치지 않았다면, 그는 흑발적미의 또 다른 전과가 되었을 것이다.
이번 싸움을 통해 슬록 장군은 그 무리에 대해 깊은 경계심을 갖게 되었으며, 이후 몇 차례의 임무에서 계속 그들과 접촉하게 되었다. 그는 적대적인 태도를 보이지 않으면 그들도 사실은 상대하기 쉬운 사람들이라는 것을 알게 되었다. 충분한 대가를 치르면 그들의 도움을 얻을 수 있었고, 그들의 도움이 있다면 슬록 장군은 어떤 어려움도 두려워하지 않았다. 그 강력한 자들은 자신의 앞에 있는 모든 장애물을 즉시 제거해 주었다.
하지만 오늘…… 슬록 장군은 머리가 욱신거렸다. 자신이 그들의 장애물이 된 것 같았다……
그는 흑발적미가 여기에 나타나 전함을 동원해 전투를 벌이는 데 얼마나 많은 대가가 필요한지 알지 못했다. 하지만 그는 신경 쓰지 않았다. 5배, 10배가 무슨 소용이 있겠는가? 자신이 곧 받게 될 유전자 지도와 비교하면, 아무리 많은 돈도 그저 숫자에 불과했다. 이 작전에는 미국의 수많은 사람들의 노력이 담겨 있었으며, 준비에만 10년의 시간이 걸렸다. 중국 내부에 침투한 요원들의 수는 무려 2,000명에 달했다. 작전이 끝난 후 이 요원들도 분명히 노출될 것이었다. 그래서 슬록 장군은 질 수 없었다.

그는 도박을 감히 하지 않았다. 아주 작은 위험조차 감수할 수 없었다. 그는 자신과 흑발홍연이 맺은 인연을 바탕으로 상대방이 조금이라도 고려해 주기를 바랄 뿐이었다. 게다가 자신이 어떤 대가라도 기꺼이 치르겠다는 태도라면, 돈만 보는 그 폭도들도 멈출 것이라 생각했다. 명예의 손실이라니, 말도 안 돼. 지구에서 가장 무시무시한 폭도로 인정받는 흑발홍연이 자신의 행동에 대해 설명할 필요가 있을까?

하지만 슬록 장군은 이 세상에 돈조차 무의미한 것이 존재한다는 사실을 생각하지 못했다. 아니, 정확히 말하자면 어떤 재산도 그 앞에서는 아무 가치도 없다. 그것의 이름은 혈맥이다.

맞다. 흑발홍연은 분명 지구에서 가장 무시무시한 폭도들이다. 하지만 그렇다고 해서 그들이 화국인이라는 사실이 사라지는 것은 아니다. 그들의 조직은 인원이 많지만 핵심은 항상 소수에 불과하다. 평소에는 아무런 거리낌 없이 행동하며 화국의 고위 관리들조차 공격할 수 있지만, 진짜 위협이 닥치면 결코 망설이지 않는다.

이번 작전도 그들은 고용을 받았다. 그들을 고용한 사람은 바로 화국의 주석이었다. 보수는… 화국 52년에 발행된 1펜스 동전 하나였다.

슬록 장군이 알고 있던 대로, 흑발홍연은 게임의 규칙을 매우 중요하게 여긴다. 그래서 그들에게 일을 시키려면 대가를 치러야 한다. 화국 주석도 예외는 아니었다. 그리고 그의 대가는 흑발과 홍연의 눈에는 이 세상의 모든 재산을 합친 것보다도 훨씬 크고 귀중했다. 비록 그것이 단지 1펜스짜리 동전에 불과했지만 말이다.

슬록 장군이 메시지를 보냈지만 답변은 오지 않았다. 하늘의 그 빛점은 점점 더 밝아졌고, 이제는 로스트 카드 장군이 평화적인 해결을 위해 노력할 시간도 없었다. 어쩔 수 없이 그는 공격 명령을 내릴 수밖에 없었다.

거대한 군사 기지가 즉시 활기를 띠었다. 준비가 끝난 세 척의 군함이 우르릉거리며 하늘로 솟아올랐고, 수만 마리의 기갑 개미들이 그 뒤를 따랐다. 그들의 목표는 단 하나, 자신들이 지원할 동료들이 도착하기 전에 하늘에 떠 있는 그 검은 전함을 파괴하는 것이었다. 그러기 위해서라면 어떤 대가라도 치를 준비가 되어 있었다.

하지만 안타깝게도, 이 세상에서 용기만으로 성공할 수 있다면 엄격한 훈련은 아무런 의미가 없을 것이다.

흑발홍연의 인원은 적지만, 능력만 놓고 보면 전 지구에서 그들에게 견줄 자는 없다! 15년간 전 세계에 퍼진 그들의 무시무시한 명성은 말로만 만들어진 것이 아니다.

아래에서 몰려오는 군대를 마주한 그 검은 전함은 단 한 가지 행동만을 보였다. 사라지는 것이었다.

모든 이들의 시선이 쏠린 가운데, 그 날카로운 형태의 전함이 마치 공중에서 사라져버렸다. 거센 바람이 불어오며 모든 병사들의 스캐너에 약간의 오류가 생겼고, 모두의 얼굴에는 경악한 표정이 드러났다.
오직 슬록 장군만이 순식간에 창백해졌다. 그는 이것이 ‘흑발홍안’ 일당이 가장 잘 사용하는 수법이라는 것을 잘 알고 있었다.
“젠장! 그건 홀로그램 이미지야!! 즉시 포격으로 덮어버려!! 그들을 쫓아내라!!” 그는 목이 터져라 소리쳤다. 슬록 장군은 마치 울부짖는 사자와 같았다. 그의 부하들은 이제야 정신을 차리고, 전함이 있던 자리를 향해 무작정 총을 쏘았다.
순식간에 날아다니는 총알들이 모든 공간을 채웠으며, 그 지역을 마치 실제 공간처럼 만들어버렸다. 총알들이 서로 부딪히며 생기는 불꽃들이 사방에 가득했는데, 그만큼 밀도가 높았음을 알 수 있었다. 하지만 그 전함은 여전히 나타나지 않았다. 마치 처음부터 존재하지 않았던 것처럼.
그때, 작은 철구가 갑자기 아무 데서도 나타난 것처럼 수만 미터 상공에서 기지 한가운데로 떨어졌다.
그 철구는 크기도 작고 색깔도 검어서 짙은 밤색 속에서 전혀 눈에 띄지 않았으며, 에너지 파동도 전혀 없었다. 그래서 땅에 떨어질 때까지 아무도 그것을 알아차리지 못했다. 하지만 그 철구를 처음 본 사람이라면 누구나 순간적으로 깜짝 놀랐다.
“핵… 핵폭탄이다!! 모두 피해!!!”
“꽈앙!!”
기지 상공에 버섯구름이 솟구쳤다. 거대한 충격파가 주변의 모든 것을 순식간에 파괴했으며, 고온의 열류로 인해 전함의 장갑조차 녹아내리기 시작했다. 세 척의 전함은 상황이 좋지 않다는 것을 깨닫고 즉시 임무를 포기한 채 구름 너머로 도망쳤다. 하지만 남은 기갑병들은 그렇게 운이 좋지 않았다.
갑작스럽게 폭발한 핵폭탄은 장난감이 아니었다. 기갑병이라는 무기가 아무리 강력해도 이렇게 가까운 거리에서는 그저 쓸모없는 쓰레기에 불과했다. 수만 명의 병사들은 비명조차 지를 기회도 없이 뜨거운 열기 속에서 재가 되어버렸다. 거대한 군사기지는 불과 몇 순간 만에 폐허가 되어버렸다.
슬록 장군은 죽었다.
원래 군사기지에는 완벽한 지하 대피소가 있었지만, 그에게는 그럴 시간이 없었다. 핵폭탄의 등장은 너무나 갑작스러워서 전혀 대응할 수 없었다. 게다가 그는 단지 한 번의 임무 때문에 ‘흑발홍안’ 일당이 핵폭탄까지 사용할 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 그들은 정말로 아무것도 가리지 않는 미친 자들이었다!!

버섯구름은 점점 더 커지고 높아졌다. 하늘에서는 아무것도 없던 공기가 갑자기 몇 번 비틀리더니 검은색 전함이 모습을 드러냈다. 그 전함은 마치 자신의 전과를 확인하는 듯 천천히 한 바퀴 회전했다. 잠시 후, 눈부신 꼬리연기가 분출되었고, 전함은 순식간에 머리부터 아래로 뒤집혀 점점 더 밝아지는 빛점을 향해 하늘로 솟아올랐다…