제35장 단 한 사람의 종족 1절

모두의 예상과는 달리, 그 ‘천사들’은 단 한 번 쳐다본 뒤 일제히 몸을 돌려 우주 속으로 빠르게 사라졌다. 처음부터 끝까지 리풍에게 적대감을 보이지도, 협상을 하러 오지도 않았다. 마치 리풍의 존재가 그저 먼지 한 톨에 불과한 것처럼 말이다. 더욱 이상한 것은 그들이 물러날 때도 너무나 침착했으며, 아무도 전장을 다시 한 번 쳐다보지 않았다는 점이다. 마치 방금 일어난 모든 일이 단지 꿈에 불과한 것 같았다.
“정말 똑똑한 녀석들이군.” 흑발은 가볍게 미소 지으며 자신의 자리로 돌아갔다.
“그래, 적과 아군의 힘을 잘 판단해서 자신의 실력에 맞게 행동하더군. 공격할 때는 연이어 쓰러지고, 물러날 때는 침착하기 그지없어. 이 생물들은 무엇을 선택할지 잘 알고 있어. 다만 너무 냉혹한 것 같아. 방금 많은 동료들이 죽었을 텐데, 왜 아무렇지도 않은 척하는 거지?” 원숭이는 코를 문지르며 대수롭지 않게 웃었다.
“그게 바로 종족의 차이야. 아마 이 녀석들에게 죽음은 슬퍼할 일이 아닐지도 몰라. 방금 들린 마지막 노랫소리 듣지 않았어? 평화로운 느낌이 가득했어. 뜻은 모르겠지만 나는 꽤 마음에 들었어.” 혈동도 한마디 끼어들었다. 그의 눈은 계속 화면을 주시하고 있었다. 거기서는 혼란스러웠던 공간의 선들이 매우 빠르게 회복되어 대체로 원래의 안정된 상태로 돌아가고 있었다.
대전이 막 끝났지만 리풍은 조금도 영향을 받지 않았다. 처음에 진동파의 영향을 조금 받은 것 말고는, 전함 전체가 털 하나 다치지 않았다. 다만 흑발의 부하들은 한 명도 남아 있지 않았다. 한 시간 전까지만 해도 주위에 사람들이 가득했는데, 이제는 우주 속에서 홀로 떠다니고 있다니, 이런 대조는 정말 안타까울 따름이었다. 하지만 아무도 안타까워하지 않았다.
어차피 모르 종족의 재산인데, 다 죽었다고 뭐 어쩌겠어? 흑발은 이미 재산이 부족해 고민하고 있었는데, 도와줄 사람이 있다면 오히려 다행이지……
다만, 자신의 임무는……
“대장, 이제 어떻게 하죠? 그냥 돌아가는 건가요?” 선실 안에서 원숭이가 가장 먼저 입을 열었다. 그의 목소리와 함께 선실 안의 모든 이들의 시선이 흑발에게 쏠렸다. 그들의 우두머리는 방금 레드와인 한 병을 열고 있었다.
“돌아가다고? 농담이지?” 흑발은 다른 이들의 시선은 전혀 신경 쓰지 않고 자신을 위해 잔을 가득 채워 조금 마셨다.
“방금 그들의 생물파동을 남겨뒀어. 반공간에 들어가지 않는 한 리풍이 그들을 추적할 수 있을 거야. 그러니 가서 확인해보자……”

“좋아!!” 원숭이도 혼란을 좋아하는 성격이라, 이 말을 듣자마자 흥분하여 위험도 잊고 벌떡 뛰어올랐다. 말없이 문어 선원들에게 즉시 출항하라고 재촉했다.
고요한 우주 속에서, 검은색의 리풍호 선체가 살짝 움직이기 시작했다. 겹겹이 쌓인 비늘들이 파도처럼 요동쳤으며, 색깔도 점차 회백색으로 변했다. 움직임이 멈춘 후에는 선체가 무려 두 배 이상으로 부풀어 올랐으며, 외형도 완전히 달라졌다. 마치 심해에 사는 고래와 같았다. 회백색 선체 위에는 눈에 띄는 역삼각형 모양이 선명하게 보였다.
이것이 바로 유랑자 세포를 사용한 이점이었다. 흑발과 핵의 관계 덕분에 이 세포들은 마치 그의 손발처럼 움직였다. 그가 원한다면 리풍호를 어떤 형태로든 만들 수 있었다. 실전에서는 큰 도움이 되지 않지만 위장용으로는 최고였다.
리풍호의 외형이 완전히 바뀌는 것을 본 흑발은 자만심에 가득 찼다. 이렇게 엄청난 변화라면 그 새인들도 도저히 알아볼 수 없을 것이다. 희희 웃으며 즉시 추적 명령을 내렸다. 리풍호의 주 화면에 변화가 일어나 주변 성역의 스캔 이미지가 나타났고, 수많은 작은 빛점들이 천천히 움직이고 있었다. 그 방향은 방금 전 새인들이 떠난 곳이었다.
이어서 거대한 리풍호는 우주 공간에서 가볍게 회전하며, 마치 헤엄치는 물고기처럼 소리 없이 그 빛점들을 따라 날아갔다.
사실 추적이라는 일은 기술적으로 그다지 어렵지도, 그렇다고 쉽지도 않았다. 리풍호가 흑발의 에이스가 아니었다면 이 생물들을 따라잡는 것은 쉽지 않았을 것이다. 짧은 3시간 만에 흑발 일행은 이들의 강력함을 알게 되었다.
그들의 경계심은 정말 대단했다. 일정한 간격마다 멈춰 서서 뒤쪽을 정찰했으며, 그들의 정찰 방법도 특이했다. 스캔과 유사한 정신파 주파수를 사용하는 것으로, 매우 예리하고 갑작스러웠다. 몇 번이나 리풍호의 선체에 닿을 뻔했지만, 다행히 흑발은 미리 준비가 되어 있어 위기를 모면할 수 있었다.
이렇게 계속 걸어가며 멈추기를 반복하다가, 원숭이 일행의 인내심이 거의 바닥날 무렵 화면上的 빛점들이 갑자기 사라졌다.
“좋아!” 원숭이가 크게 외쳤다. 얼굴에는 기쁨이 가득했다. 이제야 진짜 목적지를 찾았다는 것을 알았기 때문이다. 그는 급히 스캔을 담당하는 문어 선원에게 명령했다. “그들이 사라진 지역을 스캔해봐. 도대체 무엇이 있는지 알아보자!”

“그래!” 문어 선원들도 망설이지 않았다. 여덟 개의 촉수가 딸깍거리며 움직였다. 리펑의 메인 화면에 곧바로 우주의 풍경이 나타났다. 끝없이 펼쳐진 별하늘, 바다처럼 광활하고 별빛들이 반짝이며 마치 그림처럼 아름다웠다. 하지만 텅 비어 있었으며, 그 생물들이 사라진 좌표를 따라 별자리는커녕 조각난 별의 파편조차 보이지 않았다.
“역시, 이 녀석들도 한 수 있군. 대장, 그냥 그렇게 가는 건가?” 원숭이가 차갑게 웃으며 서두르지 않았다. 그와 흑발은 지구에서부터 이미 잘 협력해왔다. 이런 상황은 기이했지만 그를 놀라게 하지는 못했다. 사실 그는 조금의 호기심조차 느끼지 않았다.
그냥 아무것도 없는 별하늘일 뿐이잖아? 여기가 마도 세계라고 해도, 과거 지구의 과학 기술 세계에서라면 어떤 지역을 위장하는 것은 너무나도 간단했다. 간단한 홀로그램 기술만으로도 수백 킬로미터에 달하는 지역을 흔적도 없이 사라지게 할 수 있었다. 물론 이 별영역의 규모는 좀 크지만, 그건 단지 에너지 소모의 문제일 뿐이었다.
하지만 이번에는 흑발이 훨씬 더 신중했다. 그는 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다.
“조금 더 기다려. 지금은 가지 마. 이 생물들이 이렇게 경계심이 강하니, 분명 그렇게 간단하지 않을 거야.”
“좋아, 그럼 30분 더 기다리자.” 원숭이도 반대하지 않았다. 자신의 자리로 가서 게으르게 누웠다.
시간이 조금씩 흘러 30분이 순식간에 지나갔다. 그 지역은 여전히 평온했다. 경계를 맡은 수십 명의 문어 선원들은 숨조차 쉬지 못하고, 작은 눈으로 그곳을 뚫어져라 주시했다. 정말 성실했다. 조용한 선실 안에서 원숭이가 벌떡 일어나 몸을 풀며 웃으며 말했다. “이제 됐지? 대장, 지금 가는 건가?”
“그래.” 이상한 점이 없자 흑발도 원숭이의 의견에 동의할 수밖에 없었다. 하지만 그가 명령을 내리기도 전에, 그 지역에 갑자기 육안으로도 보이는 파동이 생겼다. 마치 호수 표면에 일렁이는 물결처럼 격렬하게 일렁이며 변형되었다. 텅 빈 별하늘은 마치 캔버스처럼 재빨리 걷혀갔다. 곧 화면에 다시 수많은 빛점들이 나타났다.
“젠장, 행동을 멈추고 계속 은신하자. 이 녀석들은 정말 의심이 많군!” 흑발이 낮은 목소리로 욕을 내뱉었다. 얼굴색이 좋지 않았으며, 마음속으로도 놀랐다.
정말 교활한 생물들이야. 여기에 함정까지 남겨두다니. 만약 원숭이가 말한 대로 그냥 들어갔다면, 아마 지금쯤은 함정에 걸린 먹이가 되었을 것이다. 우주는 정말 놀라운 것들로 가득하군. 다행히 나는 준비가 되어 있어서 속지 않았다.

입가에 살짝 미소가 어렸고, 흑발은 갑자기 기이한 미소를 지었다. 이 광경은 마치 자신이 처음 각국의 엘리트 부대들과 싸웠을 때와 얼마나 닮았는가? 평온해 보이는 외면 아래에는 층층이 숨겨진 살의가 도사리고 있었다. 이것이야말로 가장 재미있고, 가장 흥분되는 일이었다.
흑발과 마찬가지로, 원숭이와 혈동도 이 변화를 보고 처음에는 당황했지만 곧 기뻐했다.
“하, 정말로 네 말대로야. 이 녀석들은 아직 비장의 수를 갖고 있군. 이거 재미있어졌어. 그럼 우리도 그들과 함께 신나게 놀아보자. 그들의 본거지를 찾지 못할 리가 없어.”
“맞아.” 혈동도 힘차게 고개를 끄덕이며 얼굴에도 사나운 표정을 지었다. 손가락들을 교차시켜 딱딱거리는 소리를 냈다.
사실 그들은 지금 상대방과 그리 멀지 않은 곳에 있었다. 단지 수천 킬로미터 떨어져 있을 뿐이었다. 그래서 상대방의 모든 것이 리풍의 모니터에 선명하게 보였다. 다시 나타난 ‘천사들’은 잠시 멈추더니 주변 환경이 정상임을 다시 확인한 듯 일제히 방향을 바꿔 아래쪽 깊은 곳으로 날아갔다. 동시에 몇 마리의 큰 ‘천사들’은 급속히 속도를 높여 대열의 앞쪽으로 나왔다. 서로 손목을 연결하며 몸으로 기이한 형태를 만들었다.
익숙한 노랫소리가 울려 퍼지자, 그 ‘천사들’의 몸에서는 밝은 빛이 번졌다. 흑발이 방금 본 것과 같이, 그들의 몸은 갑자기 폭발했다. 흩날리는 살점과 에너지의 파동이 합쳐져 작은 점이 되었다. 그러자 그 점을 중심으로 한 환광이 급속히 퍼져 나갔다.
이것은 이동이다!!
흑발과 다른 이들은 즉시 상대방의 의도를 이해했다. 분명히 그들은 우주에서 육체로 살아남을 수 있을 뿐만 아니라 반공간에 직접 진입할 수 있는 특이한 종족이었다. 그들이 자신의 몸을 폭발시키는 행위는 아마도 에너지를 사용하는 방법일 것이다.
말로는 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 흑발은 즉시 결정을 내렸다. “계속 위장을 유지하고, 상대방이 반공간에 들어가자마자 바로 뒤따라가자. 반공간 내에서의 추적은 내가 맡겠다.”
“알겠습니다!” 원숭이와 혈동도 말을 아끼지 않았다. 그들도 이것이 아마도 유일한 방법이라는 것을 알고 있었다. 결국 반공간 안에서도 정신을 유지할 수 있는 사람은 리풍 전체에서 흑발 단 한 명뿐이었다. 다른 이들이 도와주고 싶어도 불가능했다.
홀로그램 시스템이 최고 수준으로 작동하면서, 리풍은 마치 거대하고 허공의 유령처럼 조용히 그 ‘천사들’의 뒤로 다가갔다……