제34장 비리 양의 선물 제10절

날아다니는 피와 살은 너무나 선명한 붉은색이었으며, 순수한 흰 빛 속에서는 더욱 눈에 띄었다. 아무리 멀리 뒤에 있어도 흑발은 그 충격적인 색깔을 선명하게 볼 수 있었다. 동시에 이 ‘천사’들과 같은 잔혹함에 속으로 놀라워했다.
그러나 그들이 자신들에게 보인 잔혹함에 비하면 뒤이은 상황은 더욱 받아들이기 힘들었다.
서로를 껴안고 있던 세 명의 천사가 산산이 폭발하는 순간, 눈부신 흰 빛의 색이 갑자기 변했다. 마치 그들의 피로 물든 것처럼. 그 세 명의 희생된 ‘천사’를 중심으로 순식간에 퍼져나갔으며, 순간적으로 전체 그림에 퍼졌다. 그림을 구성하고 있던 수만 명의 ‘천사’들이 모두 영향을 받았다. 그 순수했던 깃털들도 순간적으로 피처럼 붉어졌다. 그 선명한 색깔은 마치 진짜 피가 떨어지는 것 같았다.
“그게 뭐지?” 원숭이가 멍하니 있다가 갑자기 물었다.
하지만 아무도 그의 질문에 답하지 않았다. 모두의 시선은 그 기묘한 붉은색에 사로잡혀 있었다. 순수했던 ‘천사’들이 순식간에 이토록 사나워진 모습, 이 엄청난 대비는 사람을 미치게 만들었다. 그리고 곧 그들은 앞서 나아가던 열 척의 모르 거함들이 사라진 것을 발견했다.
무한한 피색에 잠겨버린 것이다.
곳곳에 ‘천사’들이 있었고, 곳곳이 붉은색이었다. 모르 거함들의 거대한 크기 앞에서 이 생물들은 너무나도 작아서 구분하는 데도 상당한 노력이 필요했다. 하지만 엄청난 수량을 감당할 수는 없었다. 그리고 그들의 공격 방식은 더욱 단순했다. 모든 피색 ‘천사’들은 처음부터 끝까지 단 하나의 동작만 했다…… 날아다니는 것.
계속해서 날아다니며, 빠르게 날아다녔다. 폭풍우와 같은 에너지 포화 속에서 날아다녔다. 매분매초마다 ‘천사’들이 격추되었다. 모르족의 포화 앞에서 그들은 달걀보다도 연약했다. 하지만 단 한 마리의 ‘천사’도 멈추지 않았다. 그들이 하늘을 질주하는 모습들이 서로 얽히며 마치 피붉은 그물을 형성했다. 그 그물은 앞서 나아가던 열 척의 모르 거함들을 단단히 감쌌다. 육안으로도 그 그물이 점점 더 조여드는 것을 볼 수 있었다.
흑발은 이 그물이 조여질 때마다 얼마나 큰 대가가 치러지는지 알고 있었다. 그는 수백 마리의 ‘천사’들이 비행 경로가 조여질 때 피할 수 없어 모르 거함의 근위 포화에 의해 산산이 부서지는 모습을 직접 목격했다. 피붉은 깃털들이 하늘에 흩어지고, 강건한 육체들이 순식간에 산산이 터져버리는 광경은 도저히 눈 뜨고 볼 수 없는 것이었다.

하지만 그들이 치른 대가에 비해 얻는 보상도 엄청났다. 이 ‘천사들’의 비행 궤적이 어떤 힘을 가졌는지도 알 수 없었다. 그 열 척의 모르 거함들은 좌우로 날뛰었지만 도저히 벗어날 수 없었다. 시간이 지날수록 그들이 움직일 수 있는 공간은 점점 좁아졌다. 하늘을 가득 채운 붉은 운석들이 절반쯤 사라졌을 때, 그 열 척의 모르 거함들은 불과 수백 킬로미터의 공간에 갇히고 말았다. 더 이상 움직일 수도 없을 뿐만 아니라 포격조차도 아군 함선들의 방해를 받았다.
이 순간, 흑발은 이미 알고 있었다. 그 열 척의 모르 거함들은 끝났다는 것을. 피색 ‘천사들’이 엄청난 대가를 치르며 만든 그 그물은 결코 단순히 구경용이 아니었다. 그리고 이렇게 좁은 공간에서는 모르 거함들의 거대한 대포의 위력도 더 이상 발휘될 수 없었다. 심지어 공격할 때도 자신의 동료들을 다치게 하지 않도록 매우 조심해야 했다. 이런 식의 전투에 무슨 의미가 있단 말인가? 자신이라면 아마 마기의 힘으로 상황을 역전시킬 수 있을지도 모른다. 하지만 모르족은 더 이상 아무것도 할 수 없었다.
거함들은 강력했지만 치명적인 약점도 있었다. 그리고 그 ‘천사들’은 그 약점을 매우 잘 알고 있는 듯했다. 그래서 거의 절반에 달하는 큰 대가를 치르더라도 모르 거함들의 약점을 드러내려 했다. 그들의 최종 전과가 어떻든 간에, 그것만으로도 흑발이 존경할 만했다.
이런 적들은 정말… 정말로 무서웠다.
“펑!!”
또다시 공간 속에서 살점이 터져 나갔다. 선명한 붉은 피가 기묘한 형태를 그리며 차가운 석정 갑옷 위에 묻혔다. 짧은 15분의 전투 끝에 ‘천사들’은 모르 거함들의 모든 움직일 수 있는 공간을 압박하여 근접전 상황에 이르렀다. 그들은 죽음을 두려워하지 않고 적의 거대한 함체에 바짝 붙어 비행하며 붉은 날개를 자주 펄럭였다. 그 뒤에는 긴 붉은 궤적이 남았다. 그 궤적들은 허공에 있는 것처럼 보였지만, 거대한 함체에 닿았을 때는 모두를 놀라게 하는 광경이 펼쳐졌다.
그것은… 놀랍게도 함체 속으로 깊이 파고들었다.
“그 그물, 진짜인가?” 혈동공을 가진 자가 흑발 곁으로 다가와 눈살을 찌푸렸다. 전황이 이 지경에 이르렀는데도 그들은 여전히 구경꾼처럼 있을 뿐이었다. 자신의 부하들을 돕지도 않았을 뿐만 아니라 움직이지도 않았다. ‘천사들’의 사냥이 점차 끝나가는 것을 지켜보며 모두의 표정은 점점 무거워졌다.
그들은 모두 잘 알고 있었다. 이 모르 거함들이 사라진 후 그 ‘천사들’의 다음 목표는 바로 자신들이 될 것이라는 것을. 지금이라도 상대의 공격 방식을 좀 더 관찰하는 것이 의미가 있었다.

하지만 아무리 세심하게 관찰해도 그들은 그 ‘천사들’에게서 특별한 점을 발견하지 못했다. 죽음을 두려워하지 않는 것도 용기지만, 과도한 희생은 의미가 없는 일이다. 붉은 그물의 효과도 그들은 직접 목격했는데, 솔직히 그다지 강력해 보이지 않았다. 심지어 혈동의 눈에는 그들이 그 그물을 만든 것이 괜히 한 짓처럼 보였다.
알아야 할 것은, 이 그물을 위해 ‘천사들’은 거의 절반에 달하는 수를 희생했다는 점이다. 만약 그것이 단지 구속과 부식의 효과만 낸다면 너무나 어리석은 일이다. 결국 모르 거함의 크기는 누구나 알고 있으며, 그저 그물의 부식만으로 파괴할 수 있다면 그건 그야말로 꿈일 뿐이다!!
꿈인가?
악몽인가?
흑발은 차가운 웃음을 지었고, 혈동의 말에 답하기도 전에 바깥 풍경이 다시 변했다. 모르 거함과 몸싸움을 벌이던 모든 ‘천사들’이 갑자기 비행 궤적을 바꿔 마치 미친 듯이 멀리로 도망쳤다. 거함의 거센 포화를 전혀 개의치 않았다. 수많은 날개들 사이에서 그들은 큰 피해를 입었고, 또다시 절반이 모르 거함의 포화에 의해 잔해가 되었다. 그들이 성공적으로 빠져나올 때쯤이면 인원은 처음의 3분의 1도 되지 않았다. 하지만 흑발은 이때 그들의 뒤에 더 이상 그 붉은 선들이 없다는 것을 알아차렸다.
그 수많은 붉은 선들은 여전히 모르 거함의 몸체 위에 남아 있었다. 광활한 별하늘 속에서 그것들은 너무나 눈에 띄었다. 열 척의 거대한 전함들이 층층이 그물에 감겨 마치 증자처럼 보였다. 그들은 필사적으로 몸부림쳤지만 어떻게 해도 빠져나올 수 없었다. ‘천사들’의 견인을 잃은 그물도 더 이상 수축하지 않고 단지 구속 상태를 유지할 뿐이었다. 그 후 모든 혈색 ‘천사들’이 갑자기 한데 모여 손을 잡았다……
흑발은 노랫소리를 들었다.
“그게 무슨 소리지? 진공 상태에서 어떻게 전파될 수 있지?” 흑발뿐만 아니라 다른 사람들도 들었다. 모두의 얼굴에 갑자기 놀란 표정이 떠올랐다.
“모르겠어.” 흑발은 고개를 저었다. 표정은 엄숙했다. 왜인지 모르겠지만 이 순간 그의 마음은 더욱 불편해졌다. 그 허공에 떠도는 노랫소리는 마치 저주처럼 그로 하여금 숨 쉬는 것조차 고통스럽게 만들었다. 심장은 격렬하게 뛰었고, 마치 망치처럼 흑발은 혈액이 맥박을 타고 흐르는 것을 느낄 수 있을 정도였다.
하지만 주변 동료들을 살펴보니 아무 이상도 발견되지 않았다. 흑발은 의아해졌다. 혹시 이런 느낌은 자신만 가지고 있는 것일까?
바로 그때, 갑자기 한 목소리가 그의 귀에 들려왔다.

“빨리 봐, 저게 뭐야? 오! 세상에!!” 탄식 소리들이 연이어 터져 나왔다. 흑발은 깜짝 놀라 서둘러 바라보았지만, 전장의 상황은 또다시 변해 있었다. 거대한 함선들을 감싸고 있던 그 그물의 색깔은 더 이상 선명한 붉은색이 아니라 점점 검게 변하고 있었는데, 마치 피가 말라가는 색깔 같았다. 검은색은 점점 짙어지며 빠르게 퍼져나갔고, 곧 그물의 모든 구석구석까지 퍼졌다. 주변의 캄캄한 별하늘과 어우러져 그물의 존재를 더 이상 알아볼 수 없었다. 그 안에 갇힌 거대한 함선들도 조용하기만 했으며, 마치 순식간에 모든 동력을 잃은 것 같았다. 차갑고 거대한 함선의 표면에는 그물이 남긴 함몰 자국들이 선명하게 보였는데, 마치 뼈 깊숙이 파인 균열들 같았다.

노랫소리는 더욱 커졌다. 모든 이들의 시선이 쏠린 가운데, 그 검은 균열들이 갑자기 확장되기 시작했다. 소리 없이, 순식간에 모든 몰 함선들을 작은 조각들로 쪼개버렸다. 폭발도, 불빛도 없이 모든 것이 너무나 조용히 일어났다. 거대한 함선들이 순식간에 분해되는 광경에 모두가 경악했다.

“……나, 꿈을 꾸고 있는 건가?” 한 혈랑 해적이 눈을 비비며 옆에 있는 동료에게 말했다. 하지만 그는 대답을 듣지 못했다. 왜냐하면 그 동료도 입을 크게 벌린 채 멍한 상태였기 때문이다.

“혈동, 공간에 이상이 있는지 확인해 봐.” 침묵 속의 경악 속에서 흑발의 목소리가 갑작스럽게 들려왔다. 혈동은 몸을 떨며 충격에서 벗어났다. 말없이 바로 옆의 중앙 제어판으로 달려가 열심히 두드렸다. 곧 무수한 선들로 구성된 공간 구조도가 리풍의 주 화면에 나타났다.

모두는 분명하게 보았다. 원래 규칙적이고 균형 잡혀 있어야 할 공간 구조가 이제는 엉망으로 왜곡되어 있었다. 그리고 그 몇 척의 몰 함선들이 있던 위치는 왜곡이 가장 심한 곳이었으며, 그물 모양의 공간 구조도 위에는 심지어 선명하게 보이는 큰 구멍까지 생겨 있었다!!

“젠장!! 그들이…… 공간을 찢어버린 거야!!” 혈동은 경악한 채 그 자리에 멍하니 서 있었다.

선밖으로는 검은 균열들이 점점 더 커지고 있었으며, 수많은 조각들이 조용히 우주 공간에 떠 있었다. 노랫소리는 점차 끝을 향해 가고 있었다. 모두의 눈앞에 육안으로도 보이는 검은 소용돌이가 천천히 나타났다. 그 소용돌이는 작았지만 엄청난 인력을 가지고 있어서 모든 함선 조각들을 빠르게 삼켜버렸다. 잠시도 지나지 않아, 방금 전까지 전장이었던 그 별하늘은 마치 거울처럼 깨끗해졌다. 그 위에 떠 있는 ‘천사’들 외에는 아무것도 보이지 않았다.

‘천사’들이 일제히 고개를 돌려 마침내 흑발이 있는 곳을 바라보았다……