제35장 단 한 사람의 인종 2절

컴컴한 별하늘에는 조금의 빛도 없었다. 창밖으로는 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않았다. 그는 조용히 자신의 좌석에 기대어 앉아 검은 머리와 눈을 살짝 감고 있었다. 마치 휴면 상태에 빠진 듯했다.
이미 이틀째였다. ‘천사’와 비슷한 생물들을 따라 이 신기한 공간에 들어온 지 이미 오랜 시간이 지났다. 하지만 그 생물들은 여전히 멈출 기미를 보이지 않았다. 리풍호의 선원들은 규정에 따라 모두 휴면 상태에 들어갔고, 이제 배 안은 텅 비어 있었으며 오직 검은 머리만이 선실에 앉아 있었다. 넓은 지휘실에는 희미한 불빛 몇 개만이 흔들리며 극도로 어두웠다. 밖에서 바라보면 리풍호가 주변 환경과 하나가 되어 마치 검은 상어처럼 짙은 해구 속에 조용히 숨어 있는 것처럼 보였다.
어쩔 수 없었다. 검은 머리가 빛을 켜고 싶지 않은 것이 아니라, 이 신기한 공간에서 더 이상 사용할 수 있는 에너지를 찾을 수 없었기 때문이다.
왜냐하면 이곳은 결코 반공간이 아니었기 때문이다.
신께서 증거하시듯, 검은 머리는 이토록 기이한 공간을 본 적이 없었다. 처음 생각과 달리, 이곳은 반공간일 뿐만 아니라 그가 알고 있는 어떤 영역과도 명백히 다르었다. 아무리 추측해도 단서를 찾을 수 없었다. 반공간 고유의 에너지 감소 규칙만이 여전히 유효할 뿐, 익숙한 것은 거의 찾을 수 없었다. 더욱 받아들이기 힘든 것은, 왜인지 이 공간에서 리풍호의 모든 에너지 시스템이 심각한 영향을 받아, 멈추지 않는 에너지 코어조차도 제 기능을 하지 못하게 되었다는 점이었다. 단위 에너지 생산량은 거의 고갈될 지경에 이르렀다.
간단히 말해, 에너지가 없었다.
에너지가 없으면 리풍호는 모든 것을 잃는 셈이었다. 한때 자랑스러워했던 전함은 살아있는 관이 되어버렸다. 선원들이 휴면 상태에 들어가야 했기 때문에, 검은 머리는 남은 소량의 에너지를 모두 휴면 캡슐의 노드에 연결할 수밖에 없었다. 이로 인해 그의 상황은 더욱 곤란해졌다. 엔진을 가동하는 것은 고사하고, 가장 기본적인 홀로그램 위장조차 유지할 수 없게 되었다.
다행히 이 공간 역시 전혀 빛이 없었기 때문에, 에너지를 잃은 리풍호는 어둠을 이용해 숨어 있을 수 있었고, 그 기이한 생물들에게 발각되지 않았다. 게다가 검은 머리의 관찰에 따르면, 이 공간에서 그 생물들도 적응하지 못하는 것 같았다. 정신파 주파수 스캔은 물론, 움직임조차도 극도로 느려졌다. 바로 이 때문에 단 한 대의 보조 엔진만이 작동하는 리풍호가 뒤처지지 않을 수 있었다.

엔진은 단 하나만 작동할 수 있어…… 흑발은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다.
이런 곤경을 겪어보지 않은 사람은 흑발이 이 하찮은 보조 엔진을 위해 얼마나 많은 노력을 기울였는지 결코 알 수 없을 것이다.
평소라면 이 보조 엔진은 아무도 주목하지 않을 정도로 사소한 존재였다. 열풍의 수백 개에 달하는 엔진들 중에서도 가장 보잘것없는 종류였으며, 그 역할도 단지 자세를 조절하는 것에 불과했다. 하지만 지금은 흑발의 유일한 생명줄이 되었다. 추력은 매우 낮았지만 흑발에게는 다른 선택지가 없었다. 게다가 그 엔진을 작동시키기 위해 그는 하루 종일 바쁘게 움직여야 했다.
그는 거대한 우주선 안을 돌아다니며 각종 저장실과 에너지 전달관을 열어 활용할 수 있는 에너지원을 찾아내어 모두 그 엔진에 연결했다. 이것이 흑발이 해야 할 일이었다. 또한 열풍이 비행 자세를 유지할 수 있도록 그는 엔진을 개조하여 추력 방향을 언제든 조절할 수 있게 만들어야 했다. 이런 겉보기에는 간단한 작업들이 흑발을 극도로 지치게 만들었다.
여기는 반공간과 같은 에너지 감쇠 규칙이 적용되는 곳이었다. 그래서 평소에는 약간의 에너지만 있어도 작동하던 엔진도 이제는 활용 가능한 모든 자원을 거의 소모해버렸다. 그래서 흑발의 업무량도 급격히 증가했다. 그의 체력이 비할 데 없이 뛰어나지 않았다면 모든 에너지관을 연결하기도 전에 이미 지쳐 쓰러졌을 것이다.
하지만 지금은 그는 자신의 자리에 게으르게 앉아 앞에 있는 그 기이한 생물들의 움직임을 조용히 관찰할 수 있었다.
희미한 불빛이 깜빡이며 흑발의 얼굴에 변덕스러운 그림자를 드리웠다. 주변은 희미하고 고요하여 아무 소리도 들리지 않았다. 원래라면 이런 어두운 환경에서는 대부분의 사람들이 공포를 느꼈을 텐데, 흑발은 달랐다. 오히려 그는 지금 매우 편안함을 느꼈다.
주변의 짙은 어둠은 마치 자신을 감싸는 단단한 껍질과 같았고, 그는 그 껍질 속에 숨어 밖의 생물들을 몰래 지켜보았다. 이러한 어둠과 빛의 대비는 흑발로 하여금 신음하고 싶을 정도로 편안함을 주었다. 특히 밖의 생물들이 아직도 혼란스럽게 비행하는 모습을 볼 때면 그의 기분은 더욱 좋아졌다.
어느덧 또 하루가 지났다. 흑발은 자신이 도대체 얼마나 멀리 따라왔는지도 알 수 없었다. 앞에 있는 그 ‘천사들’이 아직 멈출 기미를 보이지 않는 것만 볼 수 있을 뿐이었다. 어쩔 수 없이 그는 열풍의 에너지가 얼마나 더 버틸 수 있을지 조용히 걱정할 뿐이었다. 주변의 공간은 여전히 짙은 검은색이어서 흑발은 아무것도 구분할 수 없었다. 다행히 그 생물들 자체가 밝은 흰빛을 내고 있었기에, 그렇지 않았다면 흑발은 이 위치조차 알 수 없었을 것이다.

이렇게 계속된 지 이틀이 지났다. 셋째 날 밤이 되자, 흑발은 마침내 자신이 원하던 결과를 얻었다.
그의 눈앞에 갑자기 그리 크지 않은 섬이 나타났다.
그것은 수백 킬로미터밖에 되지 않는 섬으로, 양 끝이 뾰족한 형태였으며 마치 이중 뾰족뿔 모양이었다. 그 섬은 캄캄한 공간 속에 조용히 떠 있으면서 희미한 흰 빛을 발하고 있었다. 수많은 크고 작은 흰색 빛구슬들이 그 주위를 둘러싸고 있었는데, 마치 여름밤의 반딧불이처럼 가득했다.
하지만 흑발은 그것들이 반딧불이라고는 생각하지 않았다. 왜냐하면 단지 눈으로만 봐도 그 빛구슬들의 중심에 무엇이 있는지 충분히 알 수 있었기 때문이다.
‘천사’!
전부 자신이 추적해 온 것과 똑같은 ‘천사’들이었다!!
다만 이 빛구슬들 속에는 거대한 ‘천사’들도 있었는데, 그 크기는 리풍호의 절반에 달했으며, 반면에 아주 작은 ‘천사’들도 있어서 일반 인간의 몸집만 했다. 서로 크기 차이가 엄청났지만, 예외 없이 모두 같은 외모를 가지고 있었다. 금색의 긴 머리카락이 살랑이고, 얼굴은 텅 비어 있으며, 몸 전체에는 금색 비늘들이 가득했다. 두 개의 거대한 흰색 날개가 살짝 펄럭이고 있었다. 그들은 부드러운 흰 빛을 발하며 주위에 아름다운 구형을 형성하여 그 섬 주위를 천천히 그리고 불규칙하게 날아다녔다. 희미하게나마 흑발은 그 익숙한 노랫소리까지 ‘들을’ 수 있었다.
마음속에 또다시 그 허전한 느낌이 들었다. 흑발은 미간을 찌푸리며 얼굴색이 금세 어두워졌다. 그는 그 노랫소리가 자신과 무언가 묘한 연관이 있는 것 같다고 어렴풋이 느꼈으며, 동시에 자신의 감정을 억누르는 듯했다.
전사로서 흑발은 이런 느낌을 전혀 좋아하지 않았다. 왜냐하면 감정이 조종당한다는 것은 곧 생사가 남에게 통제당한다는 뜻이었기 때문이다. 어떤 전투에서든 집중력을 잃으면 비참한 결과를 맞이하게 된다. 흑발은 자신의 생사가 남의 손아귀에 달려 있기를 원하지 않았다. 그래서 그는 조용히 한 손가락을 내밀어 오른쪽 손목에 상처를 냈다.
붉은 피가 흘러나왔고 약간의 통증도 느껴졌다. 그 자극으로 흑발은 정신이 번쩍 들었고, 그 노랫소리의 영향이 훨씬 줄어든 것을 느꼈다. 그제야 다시 정신을 집중하여 그 섬을 바라보았다.
자신이 추적해 온 그 ‘천사’들이 질서정연한 대형을 이루어 빠르게 그 섬 상공으로 날아왔다. 동시에 섬 상공의 거대한 빛구슬도 천천히 그들 쪽으로 다가왔다. 그것은 가장 큰 ‘천사’로, 리풍호의 절반 정도 크기였다. 그 ‘천사’는 마치 위엄 있는 지휘관처럼 돌아오는 ‘천사’들 앞에 서서 주위를 둘러본 뒤 특유의 주파수를 내뿜었다.

리풍의 수신 장치가 성공적으로 이 파주파수를 수신하여 엉망진창인 선들을 보여주었다. 흑발은 그것이 바로 그들의 언어일 것이라는 것을 알았다. 다만 자신은 그것을 번역할 수 없을 뿐이었다. 그래서 그도 그저 조용히 지켜볼 수밖에 없었다.
거대한 ‘천사’의 파주파수는 매우 빠르게 진동했으며, 1분도 채 지나지 않아 파주파수는 점차 잔잔해졌다. 그러고 나서 그 거대한 천사가 손을 흔들자, 돌아온 ‘천사들’은 즉시 흩어져 섬 주위를 맴도는 다른 동료들처럼 하나하나 빛구슬로 변했다. 허공의 노랫소리가 다시 울려 퍼지고, 그 거대한 ‘천사’도 몸을 돌렸다.
바로 그때, 흑발의 정신이 갑자기 크게 흔들렸다. 그의 얼굴색이 약간 변했다. 왜냐하면 그는 그 거대한 ‘천사’가 몸을 돌릴 때 자신 쪽을 한 번 쳐다본 것 같다는 느낌을 갑자기 받았기 때문이다. 비록 순간적인 일이었지만, 마치 독사에게 노려보는 듯한 느낌을 주었다.
혹시 발각된 건가?
심장의 박동이 점점 빨라졌고, 아드레날린 분비로 인해 흑발은 약간 떨렸다. 왜인지 모르겠지만, 그는 갑자기 긴장감을 느꼈다. 동시에 희미한 흥분감도 느껴졌다.
‘그게 내 상대라는 뜻인가?’ 흑발은 조용히 자신의 두 손을 바라보며 무의식중에 미소를 지었다. 더 이상 망설이지 않고 몸을 돌려 재빨리 방을 떠났다.
곧 리풍의 거대한 함체에 작은 문이 열렸고, 검은 우주복을 입은 흑발은 마치 물고기처럼 밖으로 떠올랐다. 짙은 어둠 속에서 그는 조용히 섬 쪽으로 다가갔다……
섬은 여전히 밝았고, 허공에 울려 퍼지는 노랫소리는 점점 더 커졌다. 가까워질수록 흑발에게 주는 느낌도 더욱 강렬해졌다. 무형의 힘에 그의 손가락들도 약간 떨렸다. 검은 우주복은 주변 환경의 도움으로 그를 완전히 감싸주어 가까이 다가가지 않으면 전혀 알아차릴 수 없었다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 마치 대중 앞에 드러난 것 같은 느낌을 받아 마음이 불안했다. 다행히 이러한 떠다니는 속도는 느리지 않아 15분이 지나자 흑발은 마침내 섬에서 1리 떨어진 곳에 도달했다.
갑자기, 섬 주위 궤도를 벗어난 한 빛구슬이 그의 방향으로 곧장 날아왔다……