제33장 이 세기 최고의 암살자 제7절

베이… 베이커!? 그는 이미 죽었던 것 아닌가?
그것이 그 거구의 머릿속에 마지막으로 스친 생각이었다.
베이커는 죽지 않았다. 그는 돌아왔다.
이 소식은 마치 강력한 토네이도처럼 빛의 속도로 온 우주정거장을 휩쓸었다. 흑발이 소노비의 안내를 받아 자신의 저택 문 앞에 도착했을 때, 그곳에는 이미 인산인해였다. 수많은 다양한 외형을 가진 생명체들이 큰 소리로 외치고 있었다. 이상한 억양과 알 수 없는 언어들이 모든 이의 귀를 가득 채웠다.
혼란스러웠지만, 흑발은 그들이 자신을 환영하기 위해 여기에 모인 것이 아니라는 것을 알아차릴 수 있었다. 그들은 단지 궁금했던 것이다. 한때 76성 우주정거장 상승 기록을 세우고 ‘신귀족’으로 불렸던 베이커가 도대체 어떤 인물인지, 특히 죽었다는 소문이 돌던 후 다시 돌아온 그의 모습이 어떤지 보고 싶어 했다.
이마를 찌푸린 흑발은 이런 광경에 익숙하지 않았다. 그의 마음속에서는 오히려 남아 있는 부하들이 더 걱정되었다. 이렇게 오랜 시간이 지났는데, 그들은 어떻게 지내고 있을까? 방금 부두에서 잘못 듣지 않았다면 그들에게 약간의 문제가 생긴 것 같았다. 누군가 다쳤는가? 상처는 얼마나 심한가?
이것들이 바로 흑발이 절실히 알고 싶어 하는 문제들이었다. 반면, 문 앞의 그 관중들은 오히려 그를 더욱 짜증나게 했다.
흑발이 이마를 찌푸리는 모습을 본 그의 부하들은 자연스럽게 그 뜻을 이해했다. 조용히 몇 명의 튼튼한 남자들이 대열 앞으로 나가, 그들의 강건한 체격으로 군중 사이에 길을 만들었다.
하지만 그들이 예상하지 못한 것은, 이처럼 아주 평범한 일조차 그들은 해내지 못했다는 점이었다. 그들이 움직이려는 순간, 군중들이 스스로 갈라지며 넓은 통로가 열렸기 때문이다.
그 통로에서 한 무리의 사람들이 걸어 나왔다.
흑발의 시력은 매우 좋았기에, 단 한 번 보기만 해도 그들이 주변의 시끄러운 군중들과는 완전히 다르다는 것을 알 수 있었다. 그들의 침착함은 물론이고, 무엇보다도 고고한 거만함과 우월감이 느껴졌다. 이렇게 시끄러운 곳에서도 그들은 여전히 당당하게 걸었다. 마치 자신의 영지를 걷는 영주와 같았다.
그들은 바로 무어인들이었기 때문이다.

흑발은 결코 잊지 못할 것이다, 모르인들만의 독특한 체형을. 그 뼈대 같은 몸매는 거의 모든 모르인들의 상징이 되었다. 과거의 베리 양이었든, 그가 만난 모르 함대의 지휘관들이었든 예외는 없었다. 앞에 있는 이들도 마찬가지였다. 그들은 대략 일곱여덟 명 정도였으며, 마치 일곱여덟 개의 전봇대처럼 금방 흑발 앞에 도착했다. 흑발의 지시에 따라 옆에 있던 피랑 해적들도 막지 않았다. 그저 팔짱을 끼고 이 불청객들을 차갑게 바라보기만 했다. 그들의 시선에는 적대감이 명백히 드러났다.

멈춰 서라. 맞은편 사람들 중 가장 키가 큰 자가 먼저 흑발을 유심히 살펴보았다. 그러고는 마른 얼굴에 갑자기 미소가 번졌다. 한 손을 내밀었다.

“베이크 경? 저는 모도입니다, 제국 763성역의 통치관이죠.”

“안녕하세요.” 흑발은 태연한 척 그가 내민 손을 잡았다. 표정은 경직되어 있었다. “만나서 반갑습니다. 하지만 말해두겠습니다. 당신이 제 집으로 돌아가는 길을 막고 있어요. 음, 바로 당신 뒤에 있죠.”

“오?” 모도는 웃었다. 그는 옆에 있는 부하들의 불만스러운 표정을 손짓으로 제지했다. 그런 다음 흑발이 가리킨 방향을 따라 멀지 않은 저택을 돌아보았다. 어깨를 으쓱했다.

“베이크 경이 꽤 흥미로운 귀족이라는 얘기는 오래전부터 들었습니다. 처음에는 믿지 않았지만, 이제는 믿습니다. 이 저택은 베리 양이 당신에게 준 것이죠?”

“맞습니다.” 흑발은 차갑게 대답했지만, 목소리는 점점 더 짜증스러워졌다.

사실 그가 이번에 성역으로 돌아온 가장 큰 이유는 바로 자신의 부하들 때문이었다. 이유가 아니었다면 그는 다시는 여기에 돌아오지 않았을 것이다. 맞다, 베리 양은 그를 매우 좋아했지만, 그게 뭐 어쨌다는 거지? 모르족은 인류의 가장 큰 위협이며 반드시 제거되어야 한다. 흑발에게는 적과 친해질 습관이 없었다.

그의 시선은 맞은편 통치관의 몸을 훑어보았다. 흑발은 이미 습관적으로 그의 몸에서 몇 가지 약점을 찾아냈다. 필요하다면 3분의 1초도 채 걸리지 않고 상대의 목을 비틀어 부러뜨릴 수 있었다.

하지만 맞은편의 모도는 분명히 흑발의 생각을 모르고 있었다. 아마도 오랫동안 높은 자리에 있었기 때문에 다소 오만해져 있었으며, 흑발의 위협적인 시선을 약자의 경계심으로 여겼다. 그는 마음속으로 자만심에 젖었다.

말하자면, 그 역시 실력이 있었다. 강력한 후원자가 있었기 때문이다. 그 후원자는 모르 제국에서도 발길질 한 번만 해도 땅이 세 번씩 흔들릴 만한 인물이었다.

흑수 대공.

모어의 배후에 있는 힘의 주인공은 바로 타로 대공과 대립해 온 거물 사업가였다. 하지만 흑발은 자신이 지난번 비리 양님에게 맡겨진 임무를 완수하지 못하고 중간에 실종된 탓에 흑수 대공이 그를 공격할 구실을 잡아 타로 대공을 궁지에 몰아넣었으며, 결국 763호 성역의 통제권을 넘겨줄 수밖에 없었다는 사실을 몰랐다. 바로 이런 이유로 비리 양님은 성역을 떠날 때 흑발이 여기에 남겨둔 부하들을 데려가지 않았던 것이다. 아마도 그 양님의 마음속에는 떠날 때까지도 후회와 실망이 가득했을 것이다.

이 점에 대해서는 모도가 아주 잘 알고 있었다. 그래서 오늘 여기에 온 것도, 비리 양님의 기대를 받았지만 결국 아무런 성과도 얻지 못한 베이크 경이 도대체 어떤 인물인지 보기 위해서였다. 이제 그는 만족했다.

모어는 턱을 살짝 들어 귀족다운 품위를 유지하려 애썼지만, 무심코 한 동작이 그의 속마음을 드러냈다. 이제 그의 행동에는 약간의 경멸이 담겨 있었다.

“죄송합니다, 베이크 경. 이 저택은 비리 양님이 당신에게 준 선물이긴 하지만, 제국의 재산법에 따르면 비리 양님이 떠난 후에는 이미 제국의 공유 재산이 되었습니다. 저는 763호 성역의 통치자로서 오늘 이곳을 인수하러 온 것입니다. 이제부터는 더 이상 당신의 집이 아닙니다. 그러니…”

모어는 눈을 찡그리며 장난스러운 표정을 지었다. “제 생각에는, 지금 당신이 집으로 돌아가는 길을 막는다고 할 수는 없겠군요. 물론, 당신이 자신의 물건을 가져가고 싶다면 저도 개의치 않습니다.”

“뭐라고!?” 모어의 느긋한 대답을 듣고 흑발은 아직 화를 내지 않았지만, 그의 뒤에 있던 부하들은 참지 못했다.

무슨 개소리야! 혈랑 일행은 흑발을 따라 오랜 시간을 보내며 온갖 고생과 위험을 겪었지만, 한 번도 손해를 본 적이 없어! 성역의 통치자가 대수라도 되나? 감히 우리 상관에게 이런 식으로 말하다니? 즉시, 키가 크고 체격이 우람한 두 명의 혈랑 해적이 마치 두 개의 살덩어리처럼 좌우에서 모도에게 다가가 서로의 손을 맞잡으며 딱딱거리는 소리를 냈다. 그들의 사나운 미소는 분명 악의적인 의도를 담고 있었다.

이런 상황에 모도는 전혀 놀라지 않았다. 그는 여전히 거만한 표정을 유지한 채, 자신에게 다가오는 피늑대 해적들을 조롱하는 듯한 시선으로 바라보며 천천히 말했다. “베이크 경, 상기시켜 드리는 것을 깜빡했군요. 당신은 귀족이긴 하지만 제국의 법에 따라 여전히 내 명령에 복종해야 합니다. 다시 말해, 지금 나는 당신의 상관입니다. 상관에게 반항하는 것은 중죄죠. 당신의 부하들이 피부를 벗겨져 진공 상태로 던져지는 모습을 보고 싶은가요? 분명 아름다운 광경일 테니까요.”
목소리는 아주 침착했지만, 흑발은 그것이 고문이라는 것을 알고 있었다. 피부가 벗겨진 사람이 진공 상태에 들어가면 혈관이 터지고 모든 피가 진공에 빨려나가는데, 겉으로 보이는 모습은 마치 갑자기 피어난 피의 꽃과 같았다. 아름답지만 극도로 잔인했다.
하지만 그는 이런 위협에 전혀 개의치 않았다. 그는 가볍게 손을 흔들어 부하들의 행동을 제지한 뒤 천천히 고개를 들어 모도를 다시 한 번 살펴보고는 천천히 입을 열었다.
“상기시켜 주셔서 감사합니다, 통치관 각하. 그럼, 제 물건을 가지러 가겠습니다. 그러니 비켜주시겠습니까? 여전히 제 길을 막고 계시군요.”
젠장, 이번엔 모어가 인상을 찌푸렸다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 자신이 이토록 모욕을 주었음에도 베이크가 여전히 전혀 개의치 않는 태도를 보이는 이유를. 상대의 태연함은 오히려 자신을 더욱 저속하고 공격적으로 보이게 만들었다. 아, 젠장. 주변에는 수만 명의 평민들이 있었다. 구경꾼들은 식사 후 이야기거리를 얻고 싶어 했다. 혹시 자신이 그들의 웃음거리가 되어야 하는 건가?
생각할수록 화가 나서 모도는 마지막 예의조차 신경 쓰지 않았다. 모든 사람들이 지켜보는 가운데, 그는 흑발이 말한 대로 비키는 대신 양손을 모아 더욱 단단히 서서 마른 얼굴에 숨기지 않은 조롱의 미소를 지었다.
“죄송합니다, 베이크 각하. 저는 이 우주정거장의 지휘관입니다. 여기서 일어나는 모든 것은 제가 결정합니다. 이 길도 마찬가지죠. 지금은 떠나고 싶지 않습니다. 만약 꼭 지나가야 한다면……” 모도는 자신의 허리를 가리키며 말했다. “여기서 기어가세요.”
순식간에 주변 사람들은 소란스러워졌다. 모두의 얼굴에는 흥분한 기색이 역력했다. 조금 전까지 조용했던 분위기는 다시 끓어올랐다. 그들은 한때 강력함으로 유명했던 베이크 경이 이 상황을 어떻게 대처할지 보고 싶어 했으며, 동시에 곧 일어날 일에 대한 기대감도 품고 있었다.

들리는 바에 따르면, 이 베이크 경은 취임한 그날 바로 몇몇 모어 선장들의 다리를 부러뜨렸다고 하더군요. 오, 티아 어머니신, 정말 흥분되는 일이에요. 명백한 도발이죠. 지난번처럼 흥미진진한 장면으로 발전하지 않을까요?
그럴까요?
흑발도 확신할 수 없었습니다. 하지만 다음 순간, 그의 오른손은 마치 독사처럼 거의 굳어버린 두 사람 사이의 공기를 가르며 모도 통치자의 목 위에 나타났습니다!!
“카바……”