제33장 이 세기 최고의 암살자 제6절

광활한 별하늘은 끝이 보이지 않으며, 점점이 빛나는 별들이 있고, 캄캄한 우주 공간은 언제나 평온하기만 하다. 주변 별빛에 비춰져 거대하고 끝없는 인공 별체가 조용히 그 자리에 머물러 있다. 별체 양쪽으로는 거대한 함선들이 줄지어 천천히 이동하고 있어, 마치 검사를 기다리는 차량들 같다.
모르족 제763호 성역.
검은 머리카락을 가진 자가 떠난 지 이미 오랜 시간이 지났다. 하지만 이 거대한 성역은 전혀 변한 기색이 없다. 오가는 부속 종족들은 여전히 많으며, 서로 전리품을 교환하고 있다. 매일같이 위엄 있는 모르족의 거대 함선들이 주변을 순찰하며 잠재적인 위협에 경계하고 있다.
평소와 마찬가지로 성역에 들어오는 함선들은 반드시 검사를 거쳐야 통과할 수 있다. 다만 오늘은 평소보다 더 많은 함선들이 있어, 검사를 담당하는 집행관은 이미 땀범벅이 되었다. 공식적인 명령들이 연이어 내려지고, 그의 좌석이자 거대한 모르족 함선도 쉬지 않고 움직이며 검사를 기다리는 함대들 사이를 오가고 있다.
방문하는 함선들이 너무 많아 집행관의 눈이 피로해졌다. 그는 속으로 욕을 내뱉었다. 젠장, 오늘이 무슨 날인지도 모르겠군. 어떻게 갑자기 이렇게 많은 수송선들이 생긴 거지? 혹시 제763호 성역도 전략물자를 비축하며 공격을 준비하는 건가?
모르족의 정규 지휘관으로서 그는 당연히 최근에 일어난 일들을 알고 있었다. 인접 성역에서 출동한 중형 함대가 제국의 명령을 받아 새로 발견된 종족들의 집결지를 공격한 것이다. 원래 이건 그저 평범한 정벌이었다. 모르족의 관습상 심지어 식사 후의 잡담거리로도 부족할 정도였다. 하지만 그 결과는 모든 이들을 깜짝 놀라게 했다.
300척의 거대 함선으로 구성된 그 중형 함대가 전멸해 버린 것이다!!
오, 티아 어머니, 이건 정말 말도 안 돼. 집행관은 지금 생각해도 그건 악몽이었다고 느낀다. 300척의 거대 함선이라니! 그의 생각에 그 정도의 힘이라면 제국 내부의 소규모 전투를 시작하기에도 충분했다. 그런데 그들의 목표는 그저 작은 새로운 종족에 불과했으며, 그 종족이 차지한 영토는 고작 수십 개의 성역에 불과했다.

무어인들의 눈에는 이런 종족들이 모래알보다도 더 하찮은 존재였다. 그들의 부족들조차도 이런 종족에게 관심을 가지지 않았다. 하지만 바로 이런 종족이 평범한 원정을 감행했을 뿐인데, 300척의 거대한 무어 함대를 전멸시키고, 한 은하 기지를 건설할 수 있을 만큼의 엄청난 양의 물자까지 잃게 만들었다. 이런 소식은 마치 강력한 지진과 같았다.

그러나 이 엄청난 지진조차도 무어족 지도부의 경계심을 불러일으키지는 못했다. 왜냐하면 이후 들어온 정보에 따르면, 이번 원정이 실패한 주된 원인은 그 별들의 공간이 심하게 왜곡되면서 갑자기 강력한 중력을 가진 블랙홀이 나타났기 때문이었다. 블랙홀에 대한 분석 결과, 그토록 강력한 중력은 오직 자연적으로 형성된 블랙홀에서만 나타날 수 있다고 했다.

이 설명에 대해 그 집행관은 계속 의심스러운 태도를 보였다. 어차피 일이 그렇게 우연히 일어날 리가 없지 않은가? 혹시 그 원정 함대가 그저 운이 나쁘게도 공간 왜곡이 일어나는 지점에 있었던 것일까?

고개를 흔들며 그 집행관은 이런 혼란스러운 생각들을 머릿속에서 지우고 다시 열심히 일하기 시작했다. 동시에 마음속으로 한숨을 쉬었다. 오늘은 배들이 너무 많이 오가니, 밤에는 야근을 해야 할 것 같았다. 아내는 집에서 진한 수프를 끓이고 있을 텐데… 정말 운이 최악이었다. 또 그녀에게 꾸중을 들을 것 같았다.

그렇게 잠시 정신이 팔린 사이, 그 집행관은 다른 운송선들과는 전혀 다른 작은 우주선이 자신이 담당하는 검문소를 지나간 것을 알아차리지 못했다. 그 우주선은 매우 작아서 무어인들의 눈에는 거의 무시할 수 있을 정도로 작았다. 그래서 곧 거대한 함대 속에서 비틀거리며 사라져버렸다.

3125번 선착장은 흑발이 처음으로 이 은하 기지에 도착했을 때의 선착장이었다. 그곳에서는 작은 체구의 인물이 분주하게 일하고 있었다. 그는 손에 두툼한 서류 뭉치를 들고 있었으며, 눈을 크게 뜨고 지나가는 사람들을 주시했다. 주변에 경호원이 적은 사람을 보면 환한 미소를 지으며 달려가 고개를 숙이며 자신의 서비스를 홍보했다. 하지만 그의 외모가 너무 음탕해 보여서 그토록 오랜 시간이 지났음에도 아무도 그의 서비스를 받으려 하지 않았다. 시간이 지날수록 그 작은 체구의 인물은 점점 초조해졌다. 그의 이마에는 땀방울들이 맺혔고, 빛에 비춰져 반짝였다.

바로 그때, 아주 작은 우주선이 갑자기 은하 기지의 입구에서 날아와 빽빽한 함대 사이를 능숙하게 비집고 들어가 몇 번 비틀거린 뒤 곧바로 3124번 선착장의 부두에 멈춰 섰다. 그러자 기계적인 마찰음이 들리며 그 우주선의 문에서 엄청난 양의 흰 연기가 피어올랐다.

작은 체구의 그는 즉시 기쁜 표정을 지었다. 그는 알고 있었다. 모르족의 관습상 이런 소형 우주선을 거의 사용하지 않는다는 것을. 이런 우주선을 사용하는 사람들은 대개 떠돌이 상인들이다. 이들 상인들은 대량으로 물건을 운송할 능력이 없어서, 인기 있는 상품들을 실어서 수익을 얻는다. 하지만 물건의 양이 적기 때문에 대개 많은 경호원을 동반하지도 않는다.

이런 생각을 하자 그 아이의 눈이 순식간에 커지며 열리고 있는 선실 문을 유심히 바라보았다. 동시에 그는 이 선착장에 있는 다른 같은 업종의 사람들도 이쪽으로 다가오고 있는 것을 알아차렸다. 마음이 저절로 긴장되어 마른 얼굴에 땀방울이 더 많이 맺혔다.

소형 우주선의 선실 문이 빠르게 열리고, 순식간에 흰 안개가 사라졌다. 작은 체구의 그는 선실 안의 사람이 나오기도 전에 재빨리 달려들며 큰 소리로 외쳤다. “안녕하세요, 손님. 저는 이 선착장의 접수원인 노비입니다. 그냥 노비라고 부르시면 됩니다. 763번 항성역에 오신 것을 환영합니다. 최선을 다해 서비스해 드리겠습니다. 보시다시피, 제 손에 있는 서류는 이 항성역의 모든 호텔과의 계약서입니다. 반드시 최고의 곳을 찾아드리겠습니다! 저를 믿어주세요. 저는 여기서 가장 뛰어난 접수원입니다!!”

노비의 움직임은 빨랐지만, 주변에서 이 상황을 주시하던 다른 사람들의 움직임도 느리지 않았다. 노비가 말을 다 끝내기도 전에, 그 옆에 있던 그보다 훨씬 키가 큰 튼튼한 남자가 재빨리 손을 뻗어 그의 어깨를 잡고 옆으로 당겼다.

“비켜, 노비. 이 손님은 내 거야. 넌 저쪽으로 가. 계속 잔소리하면 네 뼈를 부러뜨릴 줄 알아!”

“하하하하.” 주변에서 따라온 다른 사람들도 웃음을 터뜨렸다. 그들도 노비의 자만심을 비웃는 것 같았다. 선착장의 접수원들은 매일 얼마나 많은 손님을 끌어오느냐에 따라 생계를 유지하는데, 업계 경쟁이 매우 치열하고 싸움도 흔한 일이었다. 노비처럼 작은 체구에 떠돌이 생활을 하는 사람들은 항상 다른 접수원들의 조롱거리가 되었다.

“너!” 노비는 체구가 작았는데, 그 튼튼한 남자와 어떻게 맞설 수 있겠는가? 곧바로 밀려나 바닥에 넘어졌다. 하지만 그는 체구는 작았지만 용기는 결코 부족하지 않았다. 그 튼튼한 남자가 다가오는 것을 보고 급히 일어나 다시 달려들며 욕설을 퍼부었다. “젠장, 8천아, 또 장난치고 싶어? 지난번에 내 상사한테 혼난 게 아직도 모자라? 이번에도 이렇게 건방지게 굴다니. 내 상사가 네 지금 이 모습을 알면 분명 네 새 이빨들을 부러뜨릴 거야!”

소노비가 자신이 말하는 보스에 대해 언급하자 주위의 웃음소리는 즉시 멈추었고, 많은 사람들의 얼굴에는 불편한 표정이 드러났다. 심지어 ‘팔천’이라 불리는 튼튼한 남자조차도 당황했다. 하지만 곧 더 큰 웃음소리가 울려퍼졌다.

“하하하하, 그들을 보스라고 부르다니? 소노비, 네가 귀족의 품에 안긴 줄 알았나? 젠장, 그들은 그저 쓸모없어진 경호원들일 뿐이야. 버려진 놈들이지. 그들의 주인은 이미 죽었어! 그들은 여전히 그 주인을 붙잡고 있어. 도대체 뭐 하는 놈들이야?”

“헛… 헛소리!! 베이크 님은 죽지 않았어!! 나, 내 보스들이 말했어… 이 우주정거장의 사람들이 모두 죽어도 위대한 베이크 님은 결코 죽지 않는다고. 이 개 같은 놈들아, 내가 꼭 내 보스에게 너희들을 혼내달라고 할 거야. 너희들의 다리를 부러뜨려서 모두 대포 속에 던져버릴 거야!”

“가서 부르라고! 네 보스들은 며칠 전에 결투를 했잖아? 하하, 다들 넘어져서 일어나지 못한다고 하던데? 그렇지 않았다면 너도 여기서 먹고 마시며 지내지는 않았을 거야. 어리석은 소노비, 천한 소노비. 넌 영원히 개일 뿐이야, 아무도 원하지 않는 개 말이야! 당장 꺼져, 안 그러면 널 선착장 밖으로 던져서 진공 상태에서 꼬리를 흔들게 할 거야!” 조롱하는 목소리는 더욱 커졌고, ‘팔천’이라 불리는 튼튼한 남자는 손을 뻗어 소노비를 혼내주려는 태도를 취했다. 그의 근육질 얼굴에는 사나운 미소가 가득했다. 마치 그 아이를 잡아먹을 것처럼.

하지만 그의 미소는 곧 얼굴에 굳어버렸다…
바로 그때, 그 캡슐 문에서 갑자기 한 손바닥이 나타나 번개처럼 그의 손목을 움켜잡았기 때문이다. 그러자 손목에서부터 신경을 타고 올라오는 극심한 통증이 느껴졌다. 젠장, 그 튼튼한 남자는 평생 이렇게 극심한 고통을 겪어본 적이 없다고 맹세했다. 그 손바닥은 강철보다도 단단했으며, 무시무시한 힘은 끝이 없었다. 한 번만 잡혀도 그 남자는 눈물과 콧물을 흘릴 정도로 고통스러워했고, 시야는 순식간에 흐려졌다.

극심한 고통 속에서 그 남자는 마치 얼음창고에서 들려오는 것 같은 목소리를 들었다.

“개가 되고 싶어? 내 생각엔 네가 더 적합할 것 같군. 하지만 네 살은 너무 냄새나서 아무도 먹고 싶어 하지 않을 거야. 그러니 밖으로 가야 하는 건 너겠지?”

“기다… 기다려!” 그 남자는 크게 놀라 말하려 했지만, 갑자기 엄청난 힘이 느껴지자 그의 튼튼한 몸은 마치 짚단처럼 날아가 버렸다. 공중에 떠 있는 그는 놀란 목소리만 들을 수 있었다. 그 목소리는 그가 알고 있는 소노비의 목소리였다.

“베이… 베이크… 위대한 베이크 님!!!”