제33장 이 세기 최고의 암살자 8절

흑발은 매우 현실적이고 효율을 중시하는 사람이다.
이 점은 그의 행동에서도 명확하게 드러난다. 예를 들어 전투에서 상황이 허락한다면 첫 번째 공격으로 문제를 해결할 수 있을 때, 그는 절대 두 번째 공격까지 미루지 않는다. 영화 속 악당들처럼 자신의 무지를 드러내기 위해 긴 장황한 말을 하는 일도 없다.
이러한 습관 때문에 그의 시선은 항상 적의 목에 머문다.
그렇지 않은가? 적의 목보다 한 방에 죽이기에 더 적합한 것이 또 있을까? 좁은 목구멍 안에는 생물의 거의 모든 약점들이 모여 있다. 기관, 동맥, 척추, 심지어 신경 중추까지. 그런데 그 보호 장치는 거의 없다. 손을 얹고 살짝 쥐기만 하면 된다.
“딱.”
그러면 발아래 있는 사람도 마찬가지가 된다.
흑발은 앞에 있는 모도를 차갑게 바라보며, 그의 눈에서 믿을 수 없음, 분노, 슬픔, 절망, 아쉬움 등 복잡한 감정들이 드러나는 것을 지켜보았다. 그러다 점차 몸이 축 늘어져 쓰러지고, 결국 발아래 진흙 덩어리가 되었다. 그의 목은 이상하게 비틀려 머리가 어깨 옆으로 기울어져 있었다. 너무나 기괴해 사람을 오싹하게 만들었다.
동정심 없이 직접 모도의 목을 부러뜨린 흑발은 눈꺼풀조차 깜빡이지 않았다. 그저 마치 별일 아닌 것처럼 가볍게 손뼉을 치고는 남은 몇 명의 모르인들을 흘깃 바라보았다.
아마도 그의 행동이 너무 충격적이었기 때문일 것이다. 분명 경호원인 그들조차 아직 반응하지 못하고 있었다. 그들도 주변의 모든 관중들처럼 멍하니 바닥에 쓰러진 모도 총독을 바라보며 상상할 수 없는 표정을 지었다. 하지만 그들의 몸은 마치 인형처럼 굳어 있었다.
그러나 그들이 멍해 있다고 해서 피의 늑대 해적들도 같은 심정일 리는 없다. 이번에 흑발과 함께 온 피의 늑대 해적들 중에는 로리라는 소녀들도 꽤 있었으며, 피부가 하얗고 인형처럼 생긴 잘생긴 소년들도 두 명 있었다.
하지만 그들의 외모와는 달리 그들의 행동은 사람을 오싹하게 만들었다. 그 세 명의 귀여운 소녀들이 일제히 자신들의 공주 드레스를 들어 올리더니, 어떻게 된 일인지 손을 뻗자 길이가 2미터나 되는 로켓런처가 그들의 손에 나타났다. 귀여운 얼굴에는 달콤한 미소가 가득했지만, 그들은 능숙하게 로켓런처에 탄을 장전해 어깨에 메고는 주저 없이 방아쇠를 당겼다.

“꽈앙!!” 거대한 폭발음이 흑발의 뒤에서 울려 퍼졌다. 흰 연기를 뿜는 세 발의 로켓탄이 그의 어깨에서 즉시 발사되어 무자비하게 군중 속으로 날아들었다. 신께서 증인이시다. 혈랑 해적들은 그 어린 소녀들이 이토록 폭력적일 줄은 꿈에도 생각하지 못했다. 그 세 발의 로켓탄은 분명히 특별히 강화된 것이었다. 폭발력이 엄청나게 강력했다. 세 발의 로켓탄은 마치 세 개의 작은 버섯구름과도 같았으며, 폭발 순간에는 날카로운 충격파까지 발생하여 가장 앞에 서 있던 혈랑의 거한들을 비틀거리게 만들었다.

젠장, 그들은 외곽에 서 있었는데도 로켓탄의 폭발 파동에 영향을 받았는데, 목표물인 모르인들은 과연 어떻게 될까? 연기와 먼지가 자욱한 가운데, 혈랑의 거한들은 분노로 가득 차 뒤돌아서서 꾸짖으려 했지만, 그 어린 소녀들 옆에 그 두 명의 리차 족 소년들이 손에 든 무기를 조립한 뒤 일어서 있는 것을 발견했다.

오, 신이시여!! 당신 손에 든 것은 대체 무엇입니까?

순간, 혈랑 해적들의 눈동자가 급격히 확대되었다. 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 조금의 망설임도 없이 그들은 일제히 엎드렸다. 마치 철탑처럼 늘어선 군중들이 마치 벼를 베듯이 대거 쓰러졌다.

그들이 겁이 많아서가 아니었다. 그 두 명의 어린애들이 든 무기가 너무나도 극단적이었기 때문이다. 젠장, 그들이 든 것은 5연장 유탄발사기였다!! 게다가 디스타워에서 특별히 강화된, 기갑을 상대할 수 있다고 알려진 개인용 중화기였다!!

다섯 개의 발사관을 가지고 기관총처럼 연속으로 발사할 수 있으며, 구경도 더 큰 5연장 유탄발사기는 결코 어린아이들의 장난감이 아니었다. 그것은 진정으로 사람의 목숨을 앗아갈 수 있는 무기였다. 디스타워의 무기는 항상 흑옥군이 담당해왔으며, 그 미친 과학자들이 설계한 무기는 특이한 점은 없을지 몰라도 파괴력 면에서는 단연 최고였다.

원칙적으로 이런 유탄발사기는 중화기에 속하며, 조립 후 탄약을 제외하고도 무게가 300킬로그램에 달한다. 개인이 사용하더라도 두 명의 거한이 필요할 정도다. 하지만 그 두 명의 리차 족 소년들은 혼자서도 해냈다. 게다가 그들은 마치 간단한 일을 하는 것처럼 행동했다.

하지만 그들의 여유로움과는 대조적으로, 구경꾼으로 있던 우주정거장 상인들은 곤경에 처했다. 일반 무기와 달리 유탄발사기의 피해는 면적 단위로 계산된다. 그리고 디스타워에서 생산된 유탄들은 예외 없이 혼합 기술을 사용하여 실제 탄환처럼 보이지만 폭발 후에는 무적의 금속 제트류가 된다!

순식간에, 로켓의 여파 대신 유탄 발사기의 굉음이 울려퍼졌고, 발밑의 땅은 거대한 진동에 휩싸였다. 마치 비가 온 후의 버섯처럼 수많은 작은 버섯구름들이 경쟁하듯이 솟아올랐다. 불과 30초 만에 모든 해적들은 자신들이 거센 파도 속에 있는 것처럼 느꼈다! 아무리 온 힘을 다해 땅에 엎드렸지만, 무시무시한 충격파는 여전히 그들의 몸에 소름을 돋게 했으며, 마치 언제 죽을지 모르는 것 같았다.

30초가 순식간에 지나가고, 유탄 발사기는 몇 번 더 돌아간 뒤 마침내 발사를 멈췄다. 피의 늑대 해적들이 다시 주위를 바라보았지만, 앞에는 북적이던 인파의 흔적조차 없었다. 그들 앞, 반경 약 천 미터 범위는 이미 움푹 패인 저지대가 되어 있었다. 모든 건물, 한때 존재했던 모든 것들이 사라져버렸다. 시체도, 피도 없었다. 모든 것이 증발해 사라진 것이다. 그 지역 전체에 그들 일행 외에는 아무도 없었다.

힘겹게 침을 삼킨 해적들은 그 몇 마리의 작은 생물들을 바라보는 눈빛이 변했다.

젠장, 왜 그들을 데리고 오지 않았을까. 이 작은 녀석들은 귀엽게 보이지만 모두 파괴광들이다. 어떻게 이렇게 작은 몸집으로 그토록 강력한 힘을 가질 수 있는지 정말 이상하다. 그런 중장비라면 피의 늑대 해적들 중에서도 최고의 실력자라 해도 한 손으로 다룰 수는 없을 것이다.

이것이 바로 피의 늑대 해적들이 다소 고루한 점이다. 그들은 이것이 사실은 흑발이 지난번에 내린 결정의 후유증이라는 것을 전혀 생각하지 못했다. 말하자면, 바로 그 건강 검진 때문이다.

오대 가문의 사람들이 사망별에 들어가려면 흑발의 규정에 따라 반드시 건강 검진을 받아야 했으며, 그 검진의 목적은 그들의 몸에 유랑자 종족의 세포를 심어 언제든지 감시하고 통제할 수 있도록 하는 것이었다. 물론, 흑발 자신조차도 모를 수 있지만, 유랑자의 세포는 아주 조금이라도 강력한 힘을 가지고 있다.

세포가 심어진 인체는 점차 잠재력이 자극받는다. 그리고 나이가 어릴수록 그 효과는 더욱 뚜렷해진다. 베스와 리처드 가문의 구성원들은 대부분 심리적으로 성숙한 어린이들이어서 자연스럽게 유리한 위치에 있었다. 반면 피의 늑대 해적들은 흑발을 계속 따라다닌 오랜 부하들이라 충성심에는 문제가 없었지만, 세포를 심을 기회는 없었다.

이것도 흑발의 실수였지만, 이번 일을 거치고 사망별로 돌아간 후에는 피의 늑대 해적들도 이 기회를 놓치지 않을 것이다. 전 국민 건강 검진의 시대가 곧 도래할 것이다.

흑발은 가볍게 발걸음을 옮기며 주위 동료들의 기분은 신경 쓰지 않고 곧장 앞에 있는 저택으로 향했다. 그곳은 한때 그가 모어스테이션에서 살던 집이었다.

바닥에서는 여전히 남은 열기가 풍기고, 공기 중에는 타버린 냄새가 가득했다. 신발 밑창을 통해 흑발은 결정화된 모래알들까지 느낄 수 있었다. 천천히 걷는 것처럼 보였지만 사실은 엄청나게 빠른 속도였다. 곧 그는 저택의 넓은 안뜰을 지나 정문 앞에 도착했다.

흑발은 자신에게 주어진 시간이 많지 않다는 것을 알고 있었다. 그 몇 명의 녀석들은 상당히 잔인하게 행동했지만 소음이 너무 컸다. 강력한 화력을 사용한 결과는 분명히 우주정거장 당국의 주목을 끌 것이다. 그리고 몰족의 효율성을 고려하면 자신에게는 아마 5분밖에 시간이 없을 것이다. 그 후면 온통 자동 장갑차들이 이곳의 모든 것을 덮칠 것이다. 다행히 자신은 미리 준비를 해두었기에, 그렇지 않았다면 정말 곤란했을 것이다.

잠시 생각한 뒤, 흑발은 주저 없이 앞에 있는 문을 밀어 열었다.

방은 매우 어두웠으며, 현관에는 불조차 켜져 있지 않았다. 하지만 흑발 뒤를 따라다니던 작은 노비는 마치 당연한 일인 듯, 평소처럼 계단을 올라가지 않고 벽모퉁이에 있는 어떤 장치로 다가가 몇 번 두드리자 흑발의 왼쪽 벽이 조용히 열리면서 그 뒤에 있는 아래로 이어지는 복도가 드러났다.

“이곳은 저택의 비밀 통로입니다, 베이크 님. 보스들은 다들 약간 다쳤고, 원수들의 은밀한 공격을 우려해 아래에 숨어 있습니다.” 흑발의 의아한 시선을 보고 작은 노비가 급히 설명했다.

고개를 끄덕인 흑발은 더 이상 묻지 않고 재빨리 계단을 내려갔다. 복도를 몇 번 돌자 그의 앞에 그리 크지 않은 방이 나타났다. 방 안은 환하게 불이 켜져 있었고, 붕대로 온몸을 감싼 수십 명의 튼튼한 남자들이 누워 있거나 웅크리고 쉬고 있었다. 그들은 흑발이 나타나자 모두 깜짝 놀란 표정을 지었고, 이내 믿을 수 없다는 듯한 표정을 지었다.

“선장…… 선장!?”

“아직 움직일 수 있나?” 그 남자들의 몸에 감긴 붕대를 보고 흑발은 살짝 미간을 찌푸렸다. 하지만 인사를 할 생각은 하지 않고 그저 담담하게 물었다.

“네!! 선장! 저희는 아직 싸울 수 있습니다.” 방 안의 튼튼한 남자들이 모두 큰 소리로 대답했다. 일부는 일어날 때 심한 통증으로 근육이 비틀리기도 했지만, 그들의 흥분된 기분은 분명했다.

얼마나 오랫동안 그들은 흑발의 명령에 따라 이곳에 머물러 왔는가. 밖에서 온갖 소문이 돌았지만 그들은 조금도 의심하지 않았다. 바로 이날을 기다려온 것이 아닌가? 그들은 자신들의 선장이 결코 부하들을 버리지 않을 것이라고 굳게 믿고 있었다.

이제 그들은 마침내 그날을 맞이했다…… 비록 온몸이 상처투성이였지만, 그들의 열정은 조금도 줄어들지 않았다.

상처투성이인 부하들을 바라보며 흑발의 눈빛도 마침내 따뜻해졌다. 그는 천천히 고개를 끄덕이고는 밖으로 걸어 나갔다……

“30초 정도 시간을 드리겠습니다. 준비하고 바로 이곳을 떠납니다!”