제33장 이 세기 최고의 암살자 5절

인류의 이름으로.

‘흑발’이라는 말은 포세이시 대공뿐만 아니라 이 대화에 참여하지 않았던 위크 원수마저도 감동시켰다. 흑발과 포세이시 대공의 대화가 막 끝나자마자, 그 노원수도 재빨리 끼어들었다. 하지만 그 귀족 대공과는 달리, 흑발의 동맹자로서 그 노원수는 더욱 위엄 있어 보였다.

“주전함 2,500척, 보급선 13,000척. 내 부관 사카가 직접 지휘할 것이다. 흑발, 네가 승리할 수만 있다면 네가 그들의 지휘관이 될 것이다. 기억해라, 나는 눈으로 확인할 수 있는 승리를 원한다. 충분한 전리품도 필요하다.”

“문제없습니다. 하지만 한 가지 말씀드리자면, 이번에는 제가 직접 당신의 함대를 지휘하지 않을 것입니다. 그러니 당신의 부관 사카가 제 요구를 충족시켜 주기를 바랍니다. 게다가 미리 말해두자면, 모르족의 강함도 당신도 직접 봤을 테니까요. 얻는 것이 많을수록 두 배의 손실을 감수해야 합니다. 그래도 참여하시겠습니까?”

“인류의 이름으로, 반드시 참여해야 합니다!” 노원수는 엄숙하게 대답했다. 그의 늙은 얼굴은 이 순간 무척이나 위엄 있어 보였다.

그의 표정을 본 흑발은 웃으며 가볍게 손을 흔들었다. “준비 시간은 3주. 3주 후에는 디스타르 외곽에서 당신의 함대를 보고 싶군.”

“당신의 뜻대로 하겠습니다, 흑발. 당신의 전과를 기대하겠습니다.” 노원수는 통신을 끊었다.

디스타르 위의 천운탑은 여전히 우뚝 솟아 있었고, 창밖으로 천천히 지나가는 구름에서 시선을 떼며 흑발은 길게 한숨을 내쉬었다. 그의 뒤에서 혈동과 원숭이가 방문으로 들어왔다.

“어때? 보스, 그 포세이시가 정말 나타났나?” 원숭이는 말을 꺼내자마자 목소리가 좋지 않았다. 분명히 자신의 성급한 행동으로 귀족들의 복수를 불러일으킨 것에 대해 여전히 화가 난 듯했다. 그 모습에 흑발은 그를 한 번 쳐다본 뒤 천천히 대답했다.

“문제는 해결됐어. 원숭이, 자책할 필요 없어. 그런 상황이라면 나라도 그 귀족들이 마음대로 행동하도록 내버려 두지 않을 거야. 넌 잘했어. 우리 혈랑은 남의 모욕을 용납하지 않아. 내가 있을 때도 그랬고, 내가 없을 때도 반드시 그래야 해!”

“알겠습니다, 보스.” 원숭이는 엄숙하게 대답했다. 왜인지 모르겠지만, 바로 그 순간 그의 머릿속에 처음으로 흑발이 이끌고 임무를 수행했던 장면이 떠올랐다. 너무나도 닮아 있었다. 같은 패기, 같은 두려움 없는 태도. 그때는 거의 바지에 오줌을 지릴 뻔했지만, 흑발의 도움 덕분에 결국 살아남을 수 있었다.

수없이 많은 전투와 노력 속에서 원숭이는 거의 항상 흑발의 곁을 떠나지 않았다. 그러다 그날, 흑발이 갑작스럽게 떠나버렸다.
당시에는 아무도 흑발이 왜 떠났는지 알지 못했으며, 그의 목표가 무엇인지도 아무도 몰랐다. 그들이 화하 내부에서 온 소식을 받기 전까지는 말이다. 홍연과 흑발에 관한 소식이었다. 그 이후로 원숭이는 다시는 흑발을 보지 못했다.
이제 그는 마침내 다시 두의 곁으로 돌아왔다. 하지만 한때의 동료들은 더 이상 그 흔적조차 보이지 않았다. 원숭이는 흑발이 어떻게 생각하는지 알 수 없었지만, 그의 잠재의식 속에서는 언젠가 다시 만날 수 있을 것이라는 느낌이 늘 있었다.
그리고 문제의 핵심은 바로 모르족에 있었다.
바로 그때, 흑발의 목소리가 다시 한번 방 안에서 울려 퍼졌다.
“우리에게는 준비할 시간이 3주밖에 없어. 모두 최대한 활용하도록 해. 준비해야 할 것은 준비하고, 휴식이 필요한 것은 휴식을 취하자. 혈동, 네 부하들을 내보내서 마음껏 싸우게 해. 이번에는 그들 중 몇 명이 살아 돌아올지 모르겠군.”
“뭐라고! 두, 이번은 예전과 다른 건가?” 흑발의 말을 듣고 혈동은 즉시 크게 놀랐다. 그의 기억 속에서 흑발이 이런 식으로 말한 적은 한 번도 없었다. 그 어조는 분명히 자신도 그다지 자신이 없다는 뜻이었다!
이게 어떻게 가능한가!? 흑발을 이렇게 오랫동안 따라다녔지만 혈동은 흑발이 손해를 본 적을 본 적이 없었다. 아무리 불리한 상황이라도 그는 상황을 뒤집을 수 있었다. 전투 전에 겁을 먹은 적도 없었으며, 게다가 이번에는 흑발이 주도적으로 공격하니 상황이 불리해도 적시에 후퇴할 수 있을 텐데……
머릿속은 혼란스러웠지만, 어쨌든 혈동은 흑발이 이런 말을 한 이유를 생각해낼 수 없었다.
물론 그는 모르고 있었다. 이번과 이전의 모든 경험은 실제로 본질적인 차이가 있었다. 왜냐하면 이번에는 흑발이 인류의 이름으로 행동하고 있었기 때문이다.
인류의 이름으로, 결코 물러서지 않는다.
그래서 이번에는 흑발에게는 도망갈 길이 전혀 없었다. 승리를 거두거나, 아니면 자신을 따르는 모든 함대와 함께 모르족의 포화 속에서 재가 되어야만 했다.
이것이 바로 위크 원수와 포세이시 대공이 주저 없이 그를 전력으로 지지한 이유이기도 했다.
물론, 흑발이 갑자기 이번 전투를 제안한 것도 아무 이유 없는 것은 아니었다. 그는 방금 엄청나게 강력한 힘을 손에 넣었기 때문이다.

한족, 흑발이 직접 먼 별하늘에서 끌고 온 이 용병들은 이제 빠르게 흑발의 세계에 동화되고 있다. 귀족들에 대한 복수 덕분에 흑발은 네 개의 성역에서 엄청난 이익을 얻었다. 하지만 그는 광물이 비교적 풍부한 성역 하나만 남기고 나머지 세 개는 모두 위크 원수에게 양보했다. 그러나 이 단 하나의 성역만으로도 갈은 눈물을 흘렸다.

생각해보라. 그들 한족이 5천 년 동안 벌여온 싸움 속에서 얼마나 많은 사람들의 피와 생명이 흘려졌는지, 그들의 발걸음은 결코 자신들의 행성 밖으로 나가지 못했다. 우주 주변 환경에 대해서도 어느 정도 알고는 있지만, 거주 가능한 행성을 찾으라고 하면 그것은 엄청난 어려움이다.

5천 년의 싸움과 수많은 세대에 걸친 호전적인 행위로 인해 한족의 행성은 이미 온통 상처투성이가 되었다. 모든 자원은 다 소진되었으며, 바다를 제외한 행성 전체가 폐기된 강철로 뒤덮여 있다. 공기 중에는 녹과 기름 냄새가 가득하고, 하늘은 회색빛이며, 수많은 먼지가 행성 전체를 뒤덮어 모든 한족들이 태어날 때부터 질병의 위협에 시달려야 했다.

이러한 환경 속에서 그들의 지도자인 갈은 부족민들을 이끌고 새로운 세계를 개척하고 싶어 안달이 났다. 그의 방에는 항상 한족의 과거 모습이 담긴 책이 보관되어 있다. 책 속의 사진들은 너무나 선명하여 하늘은 푸르고 구름은 하얗으며 공기는 습했다. 그 푸른 풀과 끝없이 이어지는 산들은 갈이 깊이 그리워하는 대상이었다. 그는 반드시 부족민들을 이끌고 이 꿈같은 곳을 다시 찾아오겠다고 맹세했다.

이제 그는 정말로 그곳을 찾아냈다.

죽은 별!

그는 꿈에도 상상하지 못했다. 그 흑발의 작은 생물이 정말로 그들을 끝없는 별하늘에서 이끌어낼 줄은. 기이한 방법으로 끝없는 공간을 가로질러 꿈같은 행성을 그의 눈앞에 펼쳐주었다. 죽은 별을 본 순간부터 그는 이곳을 사랑하게 되었다. 거친 외모는 그의 섬세한 내면을 가리지 못했다. 그는 죽은 별의 공기를 탐욕스럽게 들이마시곤 했으며, 맑은 거울 같은 호수에 뛰어들고 싶어 했다. 죽은 별의 녹색은 그를 매혹시켰으며, 심지어 집착하게 만들었다.

하지만 죽은 별은 그의 것이 아니었다. 흑발이 그에게 준 것은 그가 상상했던 것보다 훨씬 많았다. 왜냐하면 그곳은 행성이 아니라 끝없이 넓은 별하늘이었기 때문이다. 그 별하늘 아래에서 수많은 행성들이 아름다운 빛을 발하고 있었다. 그곳의 환경은 죽은 별만큼 좋지는 않았지만, 가진 광물은 갈의 상상을 훨씬 뛰어넘었다.

격은 은혜를 모르는 사람이 아니었다. 이번 귀족들과의 대결에서 한족은 거의 모든 임무를 맡았지만, 격은 이 모든 것이 흑발이라는 남자 덕분에 주어진 것임을 잘 알고 있었다. 그가 없었다면 한족은 여전히 그 황폐한 행성에 갇혀 있었을 것이며, 수만 척의 전함을 가졌음에도 조용히 죽어갈 수밖에 없었을 것이다.
그래서 격은 이 별역을 손에 넣은 직후 가장 먼저 사망별로 돌아가 흑발에게 자신들 부족의 상징물인 한족의 성목으로 조각된 이인상을 바쳤다. 한족의 역사 속에서 이 조각상은 최고의 권력을 상징했다. 이 조각상을 손에 넣는 순간, 부족장조차도 복종해야 했다.
격은 매우 똑똑했으며, 그의 노력은 헛되지 않았다. 새로운 영토로 돌아왔을 때 그의 품에는 이미 설계도 한 장이 더 있었다.
번개공격함의 설계도였다.
그는 부하들을 소집해 부족의 발전 방향을 신속하게 정했다. 격은 평생 가장 빠른 속도로 온 부족을 안정시켰다. 그 후 사망별에서 보내온 지원 물자선들도 도착했다. 500개의 번개생산라인이 수도별에서 가장 가까운 행성에 설치되었다. 격은 그곳에 3천 척에 달하는 거대한 함대를 배치해 그 행성을 철저히 봉쇄했다.
모든 배치가 빠르게 이루어지는 것을 지켜보며 격은 마침내 한숨을 내쉬고 안도의 표정을 지었다.
자신의 주인은 정말 보통 인물이 아니었다. 이렇게 큰 별역을 말만 하면 바로 주어졌다. 항상 궁핍한 삶에 익숙했던 격조차도 어리둥절했다. 지금까지도 자신이 얼마나 많은 자산을 가지고 있는지 알지 못했다. 그는 그것이 분명히 엄청나게 많다는 것만 알고 있었다. 한족 모두가 꿈에서도 웃으며 깨어날 정도로 많았다. 그리고 이것은 단지 시작에 불과했다.
왜냐하면 그는 또 다른 새로운 명령을 받았기 때문이다. 격은 흑발이 자신에게 준 시간이 단 3주뿐이라는 것을 잘 알고 있었다. 3주 후면 그들 한족은 다시 전함에 올라 피늑대의 영광을 위해 목숨을 걸고 싸워야 했다.
처음 왔을 때와 달리, 이번에는 격은 조금의 망설임도 없었다. 오히려 이번 전쟁에 대해 큰 기대를 품고 있었다. 그는 이번에 또 얼마나 큰 변화를 한족에게 가져다줄지 궁금해했다. 그리고 자신의 부족이 훌륭한 성과를 낸다면 주인으로부터 더 많은 보상을 받을 수 있을 것이다.
창밖의 하늘은 보라색이었고, 격은 탐욕스럽게 깊은 숨을 들이마셨다. 털로 덮인 두 얼굴에는 황홀한 표정이 떠올랐다……