제33장 이 세기 최고의 암살자 제4절

데스스타를 보기도 전에 정벌 함대가 전멸했다.
이 소식은 마치 갑자기 터진 폭탄처럼 인류 사회에 큰 충격을 주었다. 동시에 막 설립된 귀족 최고 법정의 체면에도 엄청난 타격을 가했다.
이 소식을 들은 귀족들은 마치 벼락에 맞은 듯했다. 그들은 자신들의 성에 멍하니 서서 온갖 생각을 해보았지만, 왜 이런 결과가 나왔는지 도무지 이해할 수 없었다.
그건 무려 2천 척의 전함이었다. 보급함대를 제외한 순수 전투함만의 수치였다. 데스스타의 그림자조차 보지 못한 채 전멸했다고? 젠장! 그 피의 늑대가 언제부터 이렇게 강해진 거지?! 이렇게 계산해보면, 인류 세력권의 가장 외곽에 위치한 이 행성은 모든 귀족들보다도 강력한 것이 아닌가? 게다가 그들의 수장 성격을 생각해보면, 자신들도 엄청난 복수를 당할 것이 아닌가?
한동안 거의 모든 귀족들이 혼란스러워하며 후회에 잠겼다. 그들이 급히 설립한 귀족 최고 법정도 이제는 마치 우스갯소리처럼 보였다. 겉으로는 위선적인 위엄과 내면의 더러움이 뚜렷한 대조를 이루었으며, 모든 평민들의 잡담거리가 되었다.
반면, 위크 원수는 이 소식을 듣고 매우 기뻐했다. 그는 즉시 흑발과 연락을 취해 그를 심하게 질책했다. 흑발이 이런 큰 문제를 일으킨 후 그냥 사라져서 모든 엉망진창을 자신이라는 늙은이에게 남겨두었다고 비난했다. 동시에 귀족 함대를 전멸시킨 그 갈색 바다에도 큰 관심을 보였다.
위크 원수는 정보원이 많아 소위 갈색 바다가 어떤 것인지 잘 알고 있었다. 하지만 그는 도저히 상상할 수 없었다. 흑발이 그토록 거대한 함대를 가지고 있을 줄이야. 그 수많은 함선들은 우주의 별빛조차 가려버릴 정도였으며, 함대가 움직일 때는 마치 몰려오는 홍수보다도 더 무서웠다.
비록 단순해 보였지만 그 수량은 너무나도 엄청났다. 위크 원수가 받은 정보 영상에서 그는 그 함선들이 적을 공격하는 장면을 직접 목격했다. 마치 개미들처럼, 그 함선들은 목표를 정하자마자 최소 다섯 척 이상의 화살형 함선들이 달려들어 상대방의 포격 따위는 전혀 신경 쓰지 않고 날카로운 선수로 치명적인 충격을 가해 상대방을 순식간에 산산조각 냈다.

물론, 이런 공격 방식은 의심할 여지 없이 매우 낙후된 것이며 함대에도 엄청난 손실을 입힐 것이다. 하지만 이 화살 우주선들의 수가 너무 많다 보니 어쩔 수 없는 일이다. 정보를 입수했음에도 불구하고 위크 원수조차 지금까지 그 정확한 수를 파악하지 못하고 있다.
흑발은 당연히 그에게 직접 말해주지 않을 것이다. 하지만 그는 은근히 이 귀족들의 도발이 혈랑 일당의 격렬한 반응을 불러일으켰다고 말했다. 앞으로 일어날 사건들 속에서 원로 원수가 충분히 침착하고 중립적인 태도를 유지하기를 바란다고 했다. 말투는 가벼웠지만, 위크 원수는 흑발의 마음속 분노를 쉽게 느낄 수 있었으며 현명하게 지지의 뜻을 표명했다.
역시나, 그 후 한 달 동안 흑발은 다시 한번 피와 같은 혼란을 일으켰다.
이번에는 그의 무시무시한 천둥신 요새를 사용하지 않고, 엄혹한 바람을 선두로 하여 엄청난 수의 화살 우주선들을 이끌고 우주 전역에 걸쳐 대규모 보복 작전을 시작했다. 최고 법정 재건에 참여한 모든 귀족들이 그의 보복 목록에 올랐다. 다만 이전과 달리, 이번 흑발은 더 이상 자비를 베풀지 않았다.
매번 공격은 거센 폭풍처럼 상대방의 호위 함대를 뚫고 들어가 직접 공중 강습을 통해 수도 행성에 치명적인 타격을 가했다. 귀족들의 영역에서는 직접 표적 제거를 실시했다. 항복하려는 자들에게는 흑발이 생명을 남겨주었지만, 그렇지 않은 자들은 모두 멸망시켰다. 3주도 채 지나지 않아 두 명의 귀족이 흑발의 희생양이 되었다. 그들의 성은 파괴되고 호위 함대는 삼켜졌다. 흑발이 떠날 때쯤에는 원래의 영토에는 더 이상 관리자가 남아 있지 않았다.
이번 보복은 의심할 여지 없이 잔혹했다. 정확하지 않은 통계에 따르면, 단 3주 만에 수만 명이 흑발의 보복으로 희생되었다. 그리고 가장 먼저 공격을 받은 두 명의 귀족도 당연히 예외는 아니었다. 그들뿐만 아니라 성과 영토까지도 흑발이 꼼꼼하게 조사했다. 그의 빠르고 격렬한 행동은 즉시 모든 귀족들의 공포를 불러일으켰고, 많은 이들이 위크 원수에게 달려가 이전의 거만함을 버리고 비참한 표정을 지으며 정의를 실현해 달라고 간절히 애원했다. 원로 원수에게 도움을 요청하는 이들도 많았다.

하지만 이 귀족들은 불과 한 달 전에 자신들이 노원수와 흑발을 어떻게 대했는지 잊어버렸다. 그들은 또한 최고법원을 통해 흑발에게 얼마나 불공평한 재판을 내렸는지도 잊어버렸다. 노원수는 그들의 초췌한 얼굴을 바라보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 불과 한 달 전만 해도 이 사람들은 그토록 기세등등했는데, 최고법원의 개편으로 인해 마치 다시 귀족들이 지배하던 시대로 돌아간 것 같았다. 그들이 노원수에게 스파이 행위를 지시하던 모습이 아직도 선명하게 떠올랐다. 겨우 한 달 만에 어떻게 이렇게 변할 수 있단 말인가?

노원수는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 하지만 그는 무력함을 드러낼 수밖에 없었다. 몇 차례 괴롭힘을 당한 후에는 사무실 문을 직접 닫고 어떤 귀족의 면회도 거절했다.

“내가 도와주지 않는 게 아니야. 다만 이번만은… 단순한 복수가 아니야. 이 멍청이들아, 어떻게 그걸 알아차리지 못했지?” 연기가 자욱한 가운데 노원수는 쓴웃음을 지으며 앞에 있는 크리스탈을 바라보았다. 그곳에서는 수많은 기이한 형태의 화살형 우주선들이 끊임없이 전투를 벌이고 있었다.

노원수의 말이 맞았다. 사실 이번 흑발의 행동은 단순한 복수만을 위한 것이 아니었다.

도대체 누가 그에게 거대한 함대를 가져오게 했단 말인가? 함족들이 흑발을 따라 돌아오려 한 가장 큰 유혹은 바로 새로운 영토였다. 흑발은 어디서 공격 대상을 찾아야 할지 고민하고 있었는데, 귀족들이 스스로 나타난 것이다. 이런 좋은 기회를 흑발이 어떻게 거절할 수 있겠는가?

천둥 같은 공격은 불필요한 위험을 막기 위한 것이었고, 직접 공중에서 처형하는 것은 민간인의 피해를 줄이기 위함이었다. 주요 귀족들을 제거한 후 남은 성역은 마치 주인이 없는 곳이 되었고, 이는 함족들에게 충분한 발전 공간을 제공했다.

물론 이런 성역도 아무도 주시하지 않는 곳은 아니었다. 적어도 그들의 이웃들은 이렇게 좋은 기회를 그냥 놔두지 않을 것이다. 하지만 안타깝게도 함족의 거대한 함대 앞에서는 아무리 용감한 자라도 자신의 힘을 신중히 고려해야 했다.

대규모 복수는 무려 두 달 동안 계속되었으며, 그 기간 동안 흑발은 함족 함대를 이끌고 네 개의 성역을 휩쓸었다. 여섯 명의 귀족이 그의 희생양이 되었고, 대량의 물자들도 사망별과 쌍둥이별의 창고를 가득 채웠다. 그의 적들인 모든 귀족들은 불안에 떨며 하루하루를 보냈다. 결국 그들은 포세이시 대공을 불러들였다.

이位 높은 지위와 권력을 가진 대공은 분명히 이 날을 오래전부터 예상하고 있었다. 몇몇 귀족들이 그를 찾아왔을 때, 그는 거실에서 조용히 기다리고 있었다. 귀족들의 불만을 듣고 난 후, 그는 그들이 기대했던 것처럼 분노하지 않고 그저 살짝 미소만 지었다. 그리고는 그 귀족들을 쫓아냈다. 그 귀족들이 절망에 빠졌을 때, 포세이시 대공은 혼자 흑발을 만났다.
그는 단 한 마디만 했다.
“이제 충분할 것 같군. 네 개의 성역이면 네 부하들을 먹여 살리기에 충분할 테니.”
“음, 충분해요.” 흑발도 솔직하게 대답했다. 영상 속에서 그는 자신의 큰 안락의자에 편안히 누워 있었으며, 손에는 마치 절대 다 마실 수 없을 것 같은 레드와인 한 잔을 들고 있었다.
“바로 올 때가 딱 맞았군, 포세이시 대공. 이번 사건 이후로는 그 귀족들도 한동안은 순종할 거라고 생각하나?”
“그럴 것 같군, 흑발. 내 기억력을 보라고. 아직 네가 돌아온 것을 환영하지도 않았는데. 어때, 이번에 얻은 것도 적지 않았겠지? 그 초라한 함대들을 보니, 인류 전체라 해도 그들보다 더 많은 수는 없을 것 같군.”
“헤헤, 맞아요.” 흑발은 웃으며 대답했다. “하지만 모르족에 비하면 훨씬 부족해요. 어때요, 대공작님? 조금이라도 도와주시겠어요?”
“오? 그게 무슨 말이지?” 포세이시 대공은 눈썹을 치켜올리며 약간 놀란 표정을 지었다.
그와 흑발의 관계는 오직 갈등을 통해 형성된 것이었다. 사실 현재의 관계도 매우 미묘하여 항상 반목 상태에 있었다. 둘 다 각자의 배경을 가지고 있었으며, 이성적으로 생각해보면 흑발이 그런 요구를 하는 것은 옳지 않았다. 혹시 자신도 귀족 중 한 명이라는 것을 모르는 걸까?
참 이상한 녀석이군. 포세이시 대공은 속으로 그렇게 생각했다.
“조금의 물자 지원을 해주겠습니다, 포세이시 대공. 아시다시피, 저는 사실 귀족들을 공격할 의도는 없어요. 다만 때때로 부적절한 자들이 제 인내심을 시험하죠. 모르족이 성문 앞까지 다가온 지금, 그들의 어리석은 행동을 더 이상 참을 수 없어요. 이 점에 있어서는 당신도 저와 같은 생각일 테죠. 그렇지 않았다면 그 소위 최고 법정에 참석하는 것을 거절하지도 않았을 테니까요.”
“그래, 계속 말해봐.” 포세이시 대공은 살짝 고개를 끄덕이며 흑발에게 계속하라는 신호를 보냈다.
“제 생각은 이 내분 상황을 깨뜨리기 위해서는 승리가 필요하다는 것입니다.”
“승리라고?” 포세이시 대공은 잠시 멍해졌다.
“맞아요, 논란의 여지가 없는 승리요. 그 블랙홀 사건과는 다른 승리죠.” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 눈에서 차가운 빛이 번뜩였다.

“계속 여기서 기습당하는 날들은 이제 그만이다. 왜 모르족은 마음대로 오고 가는 거지? 이번에는 그들에게 가장 약한 종족이라도 화가 나면 반드시 반격한다는 것을 보여주겠어.”
“그 말이야!?” 포세이시 대공의 눈이 순식간에 빛났다.
“조금만 도와줘. 그러면 승리를 한 번 안겨주지. 어때?” 흑발의 그는 미소를 지으며 손에 든 술잔을 들어 올렸다. “나 혼자의 피의 늑대가 아닌, 인류의 이름으로.”
“약속할게!!”