제32장 블랙홀 제5절

위더스 네이크는 매우 크기 때문에 이동 속도가 느렸다. 하지만 수많은 추진기 덕분에 충분한 가속 시간만 주어진다면 직선 속도 면에서는 모어의 거함들에게 크게 뒤지지 않았다.
이런 속도로 수송 함대를 추격하는 데에는 아무 문제가 없다고 쿠로하는 생각했다.
하지만 실제로는 위더스 네이크가 최고 속도로 이틀 동안 항해해도 상대의 흔적을 전혀 찾을 수 없었다. 여전히 선명하게 남아 있는 에너지 방출 궤적 외에는 상대가 남긴 어떤 흔적도 발견되지 않았다.
이런 상황은 쿠로하와 쿠츠유를 당황하게 만들었다. 두 사람은 심도 있게 논의를 거쳤지만 결론은 여전히 같았다. 이것은 수송 함대일 뿐이며, 위더스 네이크가 추격하는 데 어려움을 겪는 것은 아마도 특수한 엔진 부품을 장착했기 때문일 것이다. 하지만 어쨌든 그것도 결국은 수송 함대일 뿐이다.
수송 함대라면 속도가 그리 빠를 리 없다. 이는 우주에서 이미 널리 인정된 사실이다. 그래서 쿠로하와 쿠츠유도 어쩔 수 없이 이를 악물고 추격을 계속할 수밖에 없었다. 단지 상대가 갑자기 점프하지 않기를 바랄 뿐이었다.
긴 추격은 사람의 인내심을 가장 쉽게 소모시킨다. 쿠로하와 쿠츠유도 예외는 아니었다. 그들도 이것이 함정일지도 모른다고 추측해 보았지만, 피의 달과 잔여 태양을 싣고 있는 위더스 네이크에게 있어 그것은 분명히 가장 우선시해야 할 문제가 아니었다.
데스스타의 최고급 무장력이 그렇게 쉽게 파괴된다면, 쿠로하와 쿠츠유도 모어족과 맞서 싸울 생각을 포기하고 그냥 돌멩이에 머리를 부딪혀 죽는 게 낫다고 생각했다.
이런 마음가짐으로 쿠로하와 쿠츠유는 추격을 일종의 게임으로 여겼다. 그리고 그 보이지 않는 목표도 점프할 기미를 보이지 않았다. 양측은 그렇게 우주 공간에서 독특한 속도 경주를 펼쳤다. 그렇게 6일이 지나고, 마침내 쿠로하는 위더스 네이크의 스캔 화면에서 빽빽하게 모인 빛점들을 발견했다.
“어떻게 이렇게 많은 수가……” 갑자기 나타난 화면을 본 지휘실의 모든 사람들이 놀랐다.
그들은 이미 자신들이 수송 함대를 추격하고 있다는 것을 알고 있었지만, 이 수송 함대가 이토록 거대한 규모일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 화면 위의 빛점들이 너무나도 빽빽해서, 눈이 그다지 좋지 않은 사람이라도 한눈에 그 수가 최소 3천 척 이상이라는 것을 알 수 있었다!
3천 척의 수송선!? 인류 세력의 대형 함대조차도 천 척 정도밖에 되지 않는다. 이렇게 거대한 수송 함대는 도대체 어디서 온 것일까?

아무도 모른다. 하지만 그들이 상대의 모습을 스캔한 순간, 상대도 분명히 그들을 발견했다. 화면 위의 수많은 빛점들이 갑자기 속도를 줄이더니 빠르게 교차하며 움직였고, 순식간에 거대한 원형 고리를 형성했다. 그 고리에는 레이든 요새 쪽을 향한 틈이 있었다.
“정말 빠른 반응이군. 이건 분명 평범한 수송 함대가 아니다.” 혈동이 차갑게 코웃음을 치며 눈에 갑자기 흥분의 빛이 스쳤다. 하지만 그의 말에 흑발은 아무런 반응도 보이지 않았다.
이건 말도 안 되는 소리 아닌가? 레이든 요새를 8일 동안 끌고 다닐 수 있는 함대가 어떻게 평범한 수송선일 수 있겠는가? 흑발은 혈동이 일부러 그렇게 말해 자신의 호기심을 감추려는 것이 아닌지 의심했다.
화면 위의 빛점들이 빠르게 확대되더니 곧 거대한 우주선들로 변했다. 겉모습을 보면 모두 각진 형태를 하고 있었는데, 마치 고대 전쟁에서 사용되던 화살처럼 매우 원시적인 느낌을 주었다. 선체는 화살대 위치에 있었으며, 표면은 매끄럽지 않고 울퉁불퉁한 부분들이 있었다. 이 우주선들의 길이는 약 2천 미터였으며, 각 선박의 꼬리 부분에는 화살 깃털과 비슷한 거대한 추진기가 장착되어 있었다. 그 추진기의 형태는 수십 개의 관들이 묶인 것처럼 보였는데, 비록 단순해 보였지만 모두가 그들이 왜 오랫동안 따라잡지 못했는지를 이해하게 했다.
“오, 신이시여. 이게 과연 수송 함대인가? 이건 마치 이빨까지 무장한 야수와 같군!” 흑옥 엔지니어가 가장 먼저 탄성을 질렀으며, 이는 모든 직원들의 마음을 대변하는 것이었다.
맞다. 이 수송선들은 겉모습은 단순해 보였지만 그런 인상을 주었다. 특히 화살과 같은 형태는 전례 없는 충격감을 주었으며, 마치 그들의 매번의 돌격이 적을 산산조각 낼 수 있을 것처럼 보였다. 그리고 그 특별한 꼬리 추진기를 보면 그들의 속도를 의심하는 사람은 아무도 없었다.
“혈동, 그들이 정말 수송 함대라고 확신해?” 고요한 지휘실 안에서 갑자기 흑발의 목소리가 울렸다.
“음… 아마도… 어쩌면… 그럴지도?” 화면 위의 우주선들을 멍하니 바라보며 혈동의 말은 곧 불확실해졌다. 그의 말투는 전혀 설득력이 없었다.
모두가 입술을 삐죽이며 지휘실 안의 사람들은 즉시 혈동에게 불신의 시선을 보냈다.

하지만 그들이 모르고 있던 것은, 자신들이 상대를 유심히 살펴보는 동안 상대도 그들을 주시하고 있었다는 사실이다. 레이든 요새의 거대한 크기와 무시무시한 외형은 어떤 전함보다도 압도적인 위압감을 주었다. 그래서 양측이 서로를 직접 볼 수 있을 정도로 가까워졌을 때, 맞은편 함대는 갑자기 일제히 방향을 틀어 원래의 진형을 버리고 전례 없는 빠른 속도로 사라져 버렸다.
“쫓아라!” 흑발과 혈동공은 즉시 서로 눈을 마주치고는 같은 명령을 내렸다.
그들은 상대가 왜 갑자기 도망친 건지 이해할 수 없었지만, 이미 오랫동안 추격해 온 만큼 어떻게 포기할 수 있겠는가? 게다가 추격 때문에 레이든 요새는 방금 반공간에서 벗어난 좌표조차 벗어나 버렸다. 이 자들로부터 충분한 정보를 얻지 못한다면 그들은 우주를 떠도는 수밖에 없다.
우주는 매혹적이지만, 흑발과 혈동공은 누구도 이 끝없는 공간을 영원히 마주하고 싶어 하지 않을 것이라고 믿었다. 그래서 그들에게는 단 하나의 선택만 남아 있었다.
거대한 함대가 함께 비행하는 규모는 놀라울 정도였다. 특히 앞에 있는 화살 모양의 우주선들은 더욱 그러했다. 그것들이 어떤 문명에서 온 것인지 알 수 없었지만, 이 우주선들은 외형이든 비행 방식이든 예외 없이 원시적이고, 낙후되었으며, 단순하다는 인상을 주었다. 하지만 그 기묘한 묶인 형태의 추진기는 정말로 놀라울 정도였다.
수십 개의 관들이 함께 긴 붉은색 꼬리연기를 내뿜으며 이 우주선들을 추진했다. 불과 몇 분 만에 모어 거함의 순항 속도에 도달한 것이다! 그리고 그 굵고 긴 꼬리연기들이 모여들면 마치 불꽃놀이와 같았다. 3천 척의 우주선이 넓고 밝은 에너지 띠를 형성해 낸 것이다!!
하지만 안타깝게도 레이든 요새의 속도도 그리 느리지는 않았다. 이 우주선들이 온 힘을 다해도 레이든 요새의 추격을 벗어나는 것은 여전히 헛된 희망에 불과했다. 만약 흑발과 혈동공이 상대의 힘이 예상을 초과할 수도 있다는 점을 계속 염두에 두지 않았다면, 레이든 요새는 이미 그들 앞에 도착했을 것이다.
지난번 추격과 달리, 이번에는 분명 양측의 본격적인 대결이었다. 기묘한 화살 모양의 우주선들이든 흑발의 레이든 요새든 모두 온 힘을 쏟아부었다. 양측의 거리가 점점 가까워질수록 흑발의 머릿속에는 계속해서 한 가지 의문이 남아 있었다.
“왜 그들은 이동하지 않는 걸까?”

“뭐라고? 대장, 농담하지 마. 적들 앞에서 순간이동을 하다니, 그건 자살행위가 아닌가? 아무리 어리석은 지휘관이라도 토르 요새 앞에서 순간이동을 하지는 않을 거야.” 혈동은 흑발의 의문에 헤헤 웃으며 반박했다. 눈에는 약간의 웃음기가 어려 있었는데, 흑발이 그런 어리석은 질문을 했다는 사실에 놀란 듯했다.
하지만 흑발은 그렇게 생각하지 않았다.
“우주선의 일부만 남겨서 토르 요새의 움직임을 방해하면, 나머지 우주선들은 충분한 시간을 가지고 순간이동할 수 있어. 이건 그다지 깊은 이론도 아니고, 상대방 지휘관도 모를 리가 없어. 게다가 우리는 벌써 8일 동안이나 그들을 추격했는데, 그들이 순간이동하는 모습을 본 적 있나? 수송함대로서 장거리 항해에 가장 빠른 방법도 순간이동뿐인데, 왜 그들은 그걸 사용하지 않는 걸까? 혹은……”
“혹은 그들은 애초에 순간이동을 할 줄 모르는 거야!” 혈동은 흑발이 말하지 않은 부분을 큰 소리로 이어가며 눈속의 웃음기를 더욱 짙게 했다.
“하지만 그게 가능하다고 생각해? 대장. 이게 도대체 어떤 시대인데. 우주를 항해할 수 있는 우주선이 순간이동을 할 줄 모른다는 게 말이 돼? 만약 그렇다면, 이 녀석들이 어떻게 세력을 확장할 수 있겠어? 광활한 우주 공간만으로도 누구의 꿈이든 사라질 텐데.”
“그게 유일한 설명이야.” 흑발은 혈동의 의심을 신경 쓰지 않았다. 그저 화면 위의 함대를 더욱 주의 깊게 살펴보았다. “아마도 그게 지금까지 그들이 발각되지 않은 이유일 거야.”
순간이동을 할 수 없으면 장거리 항해도 불가능하고, 장거리 항해가 불가능하면 더 많은 문명과 접촉할 수 없다. 접촉할 수 없으니 당연히 발각되지도 않는다…… 흑발의 설명은 매우 간단했으며, 너무나도 단순해서 마치 어린아이의 장난처럼 보였다. 하지만 혈동은 반박하고 싶었지만, 반박할 증거를 찾을 수 없었다.
왜냐하면 이 이상한 함대는 처음부터 끝까지 전혀 눈에 띄는 활약을 보이지 않았기 때문이다. 그 원시적이고 조악한 함체는 오히려 흑발의 이론을 뒷받침하는 증거가 되었다.
“혹시, 그들의 문명이 정말 그렇게 원시적인 걸까?” 화면 위에서 계속 가속하는 기묘한 형태의 함대를 멍하니 바라보던 혈동은 갑자기 흑발의 의심도 조금은 옳을 수 있다고 생각했다.
그 의심은 30분 후까지 계속되었다.
그때쯤이면 양측의 추격은 거의 끝나가고 있었다. 흑발과 혈동의 인내심도 한계에 달해 있었다. 바로 그들이 앞쪽 함대에 요새의 화력을 가하라는 명령을 내리려는 순간, 아무도 예상하지 못한 현상이 일어났다.
육안으로도 화면 위의 빛점들이 갑자기 줄어들었다. 대략 300개 정도였다.
“어떻게 된 거야? 스캐너에 문제가 생긴 건가? 너희들 대체 뭘 하는 거야!” 혈동은 차갑게 소리쳤다. 마음속 불만을 전혀 숨기지 않고 드러냈다.

“아니요, 혈동 대장. 장비 고장이 아닙니다.” 흑옥 엔지니어가 급히 설명했다. 얼굴에는 당황으로 인해 일그러짐이 가득했다. “모든 작동이 정상이에요. 상대방은 진짜로 사라졌습니다!”
“뭐라고? 젠장, 또 환상인가?” 혈동은 즉시 크게 놀랐다.
바로 그때, 화면에 다시 빛이 깜빡이며 상대방 함선을 나타내는 점들이 갑자기 절반 가까이 줄어들었다! 원거리 감시 화면에서도 꿈에도 생각지 못한 것이 갑자기 나타났다.
고요한 우주 속에서, 굵은 관이 조용히 그 자리에 머물러 있었다. 한쪽 끝은 활짝 열려 있어 계속해서 화살 모양의 우주선들이 그 안으로 들어가고, 다른 쪽 끝은 공허 속으로 그대로 사라졌다……