제32장 블랙홀 제4절

검은 머리카락인지 아닌지는 중요하지 않다. 하지만 이 블랙홀의 영향은……
노원수는 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 모르족의 침략에 비하면 이쪽도 별반 나을 것 같지 않았다.
어쨌든 모르족이 아무리 강해도 상대할 방법은 있었다. 하지만 이 블랙홀은 어떻게 해도 맞설 수 없는 존재였다. 제7성역에 나타난 것 자체가 그곳의 멸망을 공식적으로 선언하는 것과 같았다. 아니, 제7성역뿐만 아니라 주변의 여러 성역들도 엄청난 영향을 받을 것이다. 적어도 반공간 이동의 난이도는 세 단계나 급격히 상승할 것이며, 소형 함선들은 더 이상 드나들 수 없게 될 것이다.
제7성역은 그다지 중요하지 않지만, 어쨌든 인류의 영역이다. 게다가 운 나쁘게도 이 저주받은 성역은 매우 중요한 교통 중계지였다! 이곳을 우회하려면 얼마나 많은 시간이 필요할지 모른다. 이 검은 머리카락은 오히려 일을 망치기만 할 뿐이다!
한동안 노원수는 검은 머리카락을 향해 이를 갈았다.
하지만 이제 무슨 말을 해도 늦었다. 노원수가 그 블랙홀이 어떻게 생겨났는지 모른다 해도, 그것은 이미 제7성역에 존재하고 있었으며 계속해서 커지고 있었다. 이제 그는 그 엉망진창을 치우는 수밖에 없었다.
잠시 생각한 뒤, 노원수는 천천히 입을 열었다. “그 녀석에게 연락해라. 저녁을 함께하고 싶다고 전해라. 시간을 정하라고 하고.”
“이……” 사카의 얼굴에는 난처한 기색이 스쳤다. “그건 아마 안 될 것 같습니다.”
“음? 왜? 그 녀석이 이렇게 큰 문제를 일으켰는데도 자격을 따지는 건가?” 노원수는 눈썹을 치켜올리며 짜증스러운 표정을 지었다.
“자격을 따지는 게 아니라…… 그냥……” 부관 사카는 잠시 망설이다가, 노원수의 위엄 있는 표정을 보고 마침내 이를 악물었다.
“그냥 더 이상 그와 연락이 닿지 않습니다. 사망별에 남아 있던 바로카에 따르면, 그들의 수장과는 이미 연락이 끊겼다고 합니다. 다시 말해, 검은 머리카락이 실종된 것입니다!”
“뭐라고!? 실종이라고? 이런 때에!?” 노원수는 깜짝 놀랐다. “이건 말도 안 되는 소리 아닌가?”
“이렇게 큰 문제를 일으킨 후에 이제 와서 실종되었다고? 이 녀석, 혹시 모든 책임을 내가 짊어지길 바라는 건가? 나와 대중에게 뭐라고 말하라는 거지? ‘아, 죄송합니다. 이건 우리의 전략적 실수입니다’라고 말하라는 건가? 아, 젠장, 토마토에 질식할 것 같아!!”

“그렇습니다, 원수님.” 노원수가 격노하는 것을 듣고 부관 사카는 고개만 끄덕일 수밖에 없었으며, 잘생긴 얼굴에도 쓴웃음이 스쳤다. “아마 이제는 정말 원수님께서 나서셔야 할 것 같습니다. 이제쯤이면 제7별역에 블랙홀이 생기고 모어 함대가 전멸했다는 소식이 온 우주에 퍼졌을 겁니다. 사람들은 설명을 간절히 원하고 있습니다. 게다가 정보에 따르면 많은 귀족들이 본부로 몰려오고 있습니다. 아마 책임을 묻으러 올 것입니다.”
“책임을 묻는다고? 젠장!” 부관이 그 말을 하지 않았다면 모를까, 말하는 순간 노원수는 격분했다!
“모어족이 침공할 때 그들은 뭘 하고 있었지? 이제 쫓겨나서 안전해지자, 그 시끄러운 놈들이 내게 문제를 일으키려 하다니?! 꿈도 꾸지 마! 난 차라리 모든 책임을 뒤집어쓰더라도 저들에게는 조금도 양보하지 않을 거다. 사카, 잘 기억해라. 이제부터 탈라톤 행성에는 귀족 한 명도 있어서는 안 된다. 누가 오든 쫓아내라! 이 놈들이 입만 쓰는 것 말고 뭘 할 수 있는지 한번 보자!”
“알겠습니다, 원수님. 원수님의 뜻대로 하겠습니다.” 부관은 공손히 고개를 숙였다.
“아, 그리고!” 부관이 나가려 하자 노원수가 다시 그를 불렀다. 그리고는 손으로 관자놀이를 문지르며 지친 표정을 지었다. “기자회견을 열어라. 내가 국민들에게 설명하겠다. 그 녀석은 방법이 좀 거칠었지만 결국 우리의 문제를 해결해 주었다. 이 책임도 조금은 나누자.”
“알겠습니다, 원수님!” 부관은 다시 한 번 공손히 경례했다. 하지만 이번에는 그의 눈에 존경의 빛이 비쳤다.
책임…… 진정한 남자만이 이해할 수 있는 단어다.
노원수는 나이가 많았지만 전혀 회피할 생각이 없었다. 이 점에서 그는 자신의 직책에 결코 부끄럽지 않았다. 성간 함대의 최고 지휘관에게 필요한 것은 바로 이런 책임감 있는 사람이다.
그렇다면 흑발은? 이렇게 큰 문제를 일으켰는데 그는 어디에 있을까?
부관 사카의 머릿속에 그 젊은이의 모습이 스쳤다. 고개를 저으며 마침내 방을 나섰다……
………………
흑발은 당연히 우주에 있었다.
어느덧 레이신 요새는 30시간이 넘도록 조용히 머물러 있었다. 요새의 직원들도 이미 각자의 자리로 돌아갔다. 하지만 그들이 어떤 방법을 써도 자신들이 있는 좌표를 확인할 수 없었다. 그래서 이 시점까지도 흑발은 그대로 그 자리에 머물 수밖에 없었다.

물론, 요새 자체에는 문제가 없었다. 폭풍을 겪었음에도 불구하고 토르 요새는 장갑이 튼튼해 큰 손상은 없었으며, 동력 시스템도 전혀 손상되지 않았다. 하지만 그렇다고 해도 흑발은 함부로 요새를 움직이라고 명령할 수 없었다.
결국 우주는 너무나 광대해서 인간의 힘으로는 측정할 수 없는 곳이다. 함부로 요새를 움직인다 해도 집으로 가는 길에 점점 더 가까워질 수도 있지만, 오히려 더 멀어질 가능성도 있지 않은가?
창가에 서서 끝없는 별하늘을 바라보던 흑발은 갑자기 모든 별빛이 하나의 얼굴이라고 느꼈다. 비웃는 듯한 미소가 가득한 얼굴들이었다.
“수령님, 스캔 시스템이 모두 복구되었습니다. 대규모 주동 스캔을 진행할 수 있습니다. 하지만…” 흑발의 뒤에서 목소리가 들려왔다. 그가 고개를 돌려보니 바로 흑옥이 배치한 엔지니어였다.
“하지만 뭐?”
“토르 요새의 주동 스캔 출력이 매우 강력합니다. 이 별역의 상황이 불분명한 상태에서 이렇게 강력한 출력을 사용하면 불필요한 문제가 생길 수 있습니다.”
“걱정할 필요 없어.” 엔지니어가 망설이는 것을 보고 흑발은 짜증스럽게 그의 말을 끊었다. “지금 당신이 고려해야 할 것은 안전이 아니라 우리의 좌표를 어떻게 찾아낼 것인가입니다. 주동 스캔과 별도를 참고하는 것 외에 다른 해결책을 내놓아야 합니다. 우리에게는 더 이상 시간이 없습니다.”
“네, 수령님.” 엔지니어는 급히 고개를 끄덕였다. “아마도 비피스 계산법을 사용할 수 있을 것 같습니다. 초대용량 계산을 통해 자신의 위치를 파악할 수 있습니다. 하지만 이는 시간이 좀 걸리며, 얻어지는 결과도 반드시 정확할 것은 아닙니다.”
“그건 네 일이야. 나한테 물어볼 것 없어.” 흑발은 미간을 찌푸렸다. 갑자기 이 엔지니어가 좀 장황하다고 느껴졌다. 하지만 곧 그도 결국은 엔지니어일 뿐이며, 흑옥의 위명을 가졌다 해도 반드시 전능한 것은 아닐 거라는 생각이 들었다. 이런 환경에서 좌표를 찾아내라고 요구하는 것도 그에게는 쉽지 않은 일이었다. 그렇게 생각하니 흑발의 표정이 조금 풀렸다. 그는 손을 흔들었다.
“가거라.”
“네, 수령님.” 흑발이 더 이상 추궁하지 않자 엔지니어의 얼굴에는 순간 감동의 기색이 드러났다. 그는 곧바로 공손히 물러났다. 하지만 그가 방문 앞에 도착하자마자 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 문이 밖에서 열렸다. 엔지니어는 순간 반응하지 못하고 문에 얼굴을 맞고 넘어졌다. “아야” 하는 소리와 함께 바닥에 쓰러졌다.
마치 회오리바람처럼 한 인물이 안으로 뛰어들어왔다.

“보스, 정말 운이 좋군. 내가 뭘 발견했는지 맞춰봐. 어? 왜 바닥에 누워 있어? 얼굴이 우울해 보이는데, 머리를 맞았나?” 피동공은 흥분한 목소리로 크게 외치더니 갑자기 바닥에 누워 있는 엔지니어를 보고 극도로 놀랐다.
“네가 때린 거야!” 흑발은 짜증스럽게 대답하며 그 불쌍한 녀석을 일으켜 세우고 손수건을 건네주었다. “잘 닦고 다시 일하러 가.”
“네, 네…” 불쌍한 엔지니어는 콧물과 눈물을 흘리며 피동공 앞에서 아무 말도 할 수 없었다. 흑발의 손수건을 받자마자 급히 도망쳤다. 그 모습을 보니 마치 다리가 두 개 더 없어서 안달이 난 것 같았다.
그의 난감한 뒷모습이 시야에서 사라질 때까지 기다린 후에야 흑발은 몸을 돌려 피동공을 바라보며 짜증스럽게 말했다. “이 녀석, 또 문제를 일으켰군. 말해봐, 무슨 일로 이렇게 당황한 거야?”
“헤헤, 당연히 좋은 일이지.” 피동공은 음흉하게 웃으며 더 이상 기다리게 하지 않았다. “보스, 방금 우리가 에너지 방출 궤적을 발견했어요.”
“오!?” 흑발의 눈이 반짝이며 마침내 얼굴에 기쁜 표정이 나타났다.
피동공의 말이 틀리지 않았다. 현재 그의 상황에서 이건 정말 엄청난 좋은 소식이었다.
에너지 방출 궤적이란 말 그대로 대량의 에너지가 방출된 후에만 남는 것이다. 우주에서 이런 궤적이 나타난다면 두 가지 가능성밖에 없다.
하나는 대규모 운석 이동이고, 다른 하나는 전함의 꼬리류다.
지금 뇌신 요새 주변에는 운석 파편이 없으니 첫 번째 가능성은 자연히 제외된다. 남은 것은 두 번째뿐이다.
“그러니까 여기 근처를 방금 함대가 지나갔다는 거야? 그럼 에너지 방출 상황을 보면 그 궤적이 언제 남았는지, 상대방의 속도는 어떤지 알 수 있나?”
“아마 이틀 전쯤이에요. 속도는 그리 빠르지 않고, 에너지 방출의 속도와 범위로 봐서는 중간 규모의 수송 함대일 것 같아요.” 피동공이 단호하게 대답했다.
“이틀 전…” 흑발은 피동공의 말을 곱씹다가 갑자기 헤헤 웃었다. “만약 그들이 순간이동을 하지 않는다면, 우리가 그들을 따라잡을 수 있을까?”
“물론이죠.” 피동공은 웃으며 대답했다. “우리가 조금 더 빠르다면 그들보다 앞서갈 수도 있어요. 보스, 저는 지금 상대방이 우리가 잘 아는 함대이거나 소통이 가능하기를 바랄 뿐이에요. 뇌신 요새에는 재고가 많으니 한 번 거래하는 데는 문제없을 거예요.”
“그러길 바라자.” 흑발은 고개를 끄덕이며 갑자기 기분이 훨씬 나아졌다. 그는 일어나 문 쪽으로 걸어갔다.
“그럼, 지금 출발할까?”

“원하시는 대로 하겠습니다, 존경하는 수장님!” 혈동은 크게 웃으며 뒤를 따랐다.