제32장 블랙홀 제6절

관은 매우 컸으며, 어떤 재질로 만들어졌는지 알 수 없었다. 하지만 마치 입을 크게 벌린 야수처럼 기이한 형태의 우주선들을 빠르게 삼키고 있었으며, 순식간에 화면上的의 빛점들이 거의 절반으로 줄어들었다. 사라진 우주선들이 도대체 어디로 갔는지는 아무도 말할 수 없었다.
가장 먼저 소리를 지른 것은 역시 그 흑옥 공학자였다.
“젠장! 그건 이동 궤도야, 위치 결정 이동 시스템이지! 그들이 이동을 못 하는 게 아니라, 아직 이동 통로를 마음대로 열 수 있는 기술이 없어서 이런 고정된 장치에 의존해 이동할 수밖에 없는 거야!”
“오?” 흑발은 잠시 멍해졌다. “그렇다면 더욱 흥미로워지는군. 요새에 명령을 내려, 이 우주선들을 따라 들어가라. 이 궤도의 반대편에 도대체 어떤 곳이 있는지 직접 봐야겠어.”
“알겠습니다!” 지휘실의 모든 사람들이 일제히 대답했으며, 모두의 얼굴에는 흥분한 표정이 가득했다.
새로운 문명이 발견된 것이다. 이 얼마나 흥분되는 일인가. 게다가 이 문명은 매우 번영해 보였다. 몰족이 점점 다가오는 지금, 조금이라도 저항이 있다면 그것이 전쟁의 분수령이 될 수 있다. 어쩌면 이번 뇌신 요새의 실종도 반드시 나쁜 일만은 아닐지도 모른다.
아마도 뇌신 요새의 외형이 너무나도 위협적이어서, 그 화살 모양의 우주선들을 심하게 겁먹게 했던 것 같다. 디스플레이를 통해 흑발은 그들이 당황하여 도망치는 모습을 매우 선명하게 볼 수 있었다. 이렇게 단순한 우주선들이 기준을 훨씬 뛰어넘는 유연성을 가지고 있다는 것은 상상하기 어려웠다. 마치 물고기처럼 자유롭게 움직이며, 밀집된 대형 속에서도 마음대로 몸을 비틀더니 붉은 뒷꼬리 추진력에 힘입어 관 속으로 돌진했다. 불과 5분 만에 90% 이상이 사라졌으며, 남은 것은 고작 수십 척에 불과했다.
하지만 이 수십 척의 우주선들은 앞서간 동료들처럼 서둘러 관 속으로 들어가지 않았다. 대신 일제히 방향을 바꿔 뇌신 요새 쪽을 향했다. 꼬리 부분의 결합형 추진기에서 강한 빛이 발산되며 거대한 뒷꼬리가 동시에 분출되었다. 흑발 일행이 그들의 목적을 이해하기도 전에, 남아 있던 화살 모양의 우주선들은 실제로 날아가는 화살들이 되어 뇌신 요새를 향해 맹렬히 돌진해 왔다. 그리고 그들의 뒤쪽에서는 그 거대한 관의 입구도 깜빡이기 시작했다. 육안으로도 그 한쪽 모서리가 천천히 사라지는 것을 볼 수 있었다.

“안 돼! 그들은 희생을 빌미로 삼으려는 거야. 그 전이 궤도는 수축시킬 수 있어!” 이 광경을 본 사람들이 어떻게 그 화살 모양 우주선들의 의도를 이해하지 못하겠는가? 그 우주선들이 전례 없는 고속으로 달려오는 것을 보며, 왠지 모르게 모두의 마음속에 슬픔이 밀려왔다.
이런 상황은… 왜 이렇게 익숙한가? 마치 자신도 한 번 겪어본 것 같았다. 다만 그때는 보호받아야 할 사람이 바로 자신이었을 뿐…
순간, 흑발의 그는 혼란스러워졌다. 화면 위에서 빠르게 확대되는 우주선을 멍하니 바라보며 회피 명령을 내리는 것을 잊어버렸다.
물론, 레이든 요새의 견고함을 생각하면 설령 충돌한다 해도 사람들은 자신들이 피해를 입을 거라고 생각하지 않았다. 하지만 이제 사람들은 그 화살 모양 우주선들 앞에서 새로운 감정을 느끼고 있었는데, 그 감정을 잠시 ‘존경’이라고 부르자면…
“오른쪽 추진기는 힘을 높이고, 왼쪽 추진기는 반대 방향으로 작동시켜. 3단계 방어막을 긴급 가동하고, 1단계와 2단계 방어막은 꺼. 자위 무기 시스템도 끄고, 주엔진은 최대 출력으로 작동시켜!” 정적 속에서 갑자기 혈동의 목소리가 울려 퍼졌다. 현장에 있던 사람들은 깜짝 놀라 즉시 그의 명령을 입력했다. 동시에 방금 전의 멍한 상태에 부끄러움을 느꼈다.
전장은 순식간에 변하기 때문에 누군가에게 연민을 줄 시간 따위는 없다. 만약 상대가 그다지 강하지 않은 적이었다면 모를까, 만약 모르 거함이었다면 방금 그 짧은 순간에도 레이든 요새는 수만 발의 광선을 맞았을 것이다. 방어막이 완전히 열리지 않았다 해도, 설령 완전히 열렸다 해도 엄청난 피해를 입었을 것이다.
하지만 지금, 혈동의 명령은 매우 적절했다.
광활한 우주 공간 속에서 레이든 요새의 거대한 외벽에 갑자기 수많은 융기가 생겼고, 곧이어 푸른 빛의 고리가 요새의 외부 공간을 감싸기 시작했다. 동시에 레이든 요새의 무겁고 거대한 몸체는 극심한 편향 움직임을 보이며, 순식간에 수백 킬로미터나 옆으로 이동했다.
수백 킬로미터는 광활한 우주에서는 거의 무시할 수 있는 거리다. 하지만 충돌이 임박한 이 순간에는 매우 중요한 수치가 되었다. 바로 이 수백 킬로미터의 오차 때문에 수십 척의 화살 모양 우주선들은 충돌 목표를 잃고, 대부분은 허공을 가로질러 레이든 요새의 오른쪽으로 쏜살같이 날아갔다. 가장 가까이 있던 우주선은 요새의 방어막과 부딪히며 연이어 스파크를 일으켰다.
그리고 운 좋게 성공한 나머지 화살 모양 우주선들은 요새의 3단계 방어막에 부딪혔다.

말하자면, 흑옥군의 강력함도 언급해야 한다. 그들이 뇌신 요새를 위해 설계한 3중 방어막은 일반 전함의 방어 체계와는 완전히 다르다. 거리와 강도에 따라 구분되며, 각각 전혀 다른 특성을 지닌다. 그중에서도 요새에서 가장 멀리 떨어진 3번째 방어막이 특히 특별하다.
이 방어막은 애초에 공격을 막기 위해 존재하는 것이 아니다. 그 진정한 기능은 단 하나뿐이다. 바로 완충이다. 극도로 압축된 에너지와 디스타워 고유의 플라스틱 광물 분말이 혼합된 이 방어막은 두께는 얇지만 사람들이 상상하는 것보다 훨씬 뛰어난 완충 능력을 가지고 있다. 마치 끈적한 젤처럼, 에너지 무기든 실제 탄환 무기든 이 방어막을 통과할 때幾何적으로 강도가 줄어든다. 방어막을 통과한 후의 위력은 최대한으로 해도 공격 시작 시의 10분의 1~2에 불과하다. 이렇게 약해진 위력으로 요새 뒤에 있는 두 개의 방어막을 상대한다면 그 효과는 짐작할 수 있다.
뇌신 요새가 완공된 직후 한 번의 테스트가 있었는데, 디스타워의 가장 강력한 화력을 가진 100척의 뇌전 공격선이 15분 동안 요새를 집중적으로 공격했다. 최종 결과는 모두를 놀라게 했다. 그토록 집중된 화력과 지속적인 공격에도 불구하고 겨우 뇌신 요새의 2중 방어막만을 뚫을 수 있었을 뿐이다. 3번째 방어막에 도달했을 때는 이미 힘이 다해 뚫지도 못했다. 이것만으로도 이 완충 방어막의 위력을 알 수 있다.
그리고 지금, 혈동은 그중 2개의 방어막을 닫고 완충 능력을 가진 3번째 방어막만을 사용해 적과 맞서고 있다. 화살형 우주선의 충돌에 어떤 결과가 생길까?
거미줄에 걸린 모기를 본 적이 있는가? 현실도 바로 그렇다.
그래서 뇌신 요새가 모든 화살형 우주선의 충돌을 간신히 피한 후, 요새는 온전한 상태를 유지했을 뿐만 아니라 자신을 희생하려 했던 그 우주선들도 전혀 손상되지 않았다! 결국 3번째 방어막은 완충 능력은 뛰어나지만 공격 능력은 전혀 없으며, 혈동의 명령으로 모든 자위 시스템도 꺼져 있었다. 이로 인해 놀라운 결과가 초래된 것이다.
물론, 양측 모두 손상이 없는 이 결과는 뇌신 요새가 순식간에 화살형 우주선들의 봉쇄선을 넘어 그들의 뒤쪽으로 이동한 셈이다. 요새와 이동 통로 사이에는 더 이상 아무런 장애물도 없다.
주저하지 않고 혈동은 즉시 새로운 명령을 내렸다.
“모든 엔진의 동력을 최대로 올려서 안으로 돌진하라!”

순간, 뇌신 요새의 몸체가 회전목마처럼 급격히 회전하기 시작했다. 바로 뒤에서 공격에 실패한 화살선들이 경악하는 사이, 비할 데 없는 위엄을 지닌 채 거대한 관으로 뛰어들었다……
동시에 지휘선 안의 모든 이들은 갑자기 눈앞이 어두워져 아무것도 보이지 않았다. 그들은 공포에 질려 창백해졌다. 이제야 심각한 문제가 있다는 것을 깨달은 것이다. 흑옥 엔지니어의 말에 따르면 이곳은 이동 궤도였다. 그렇다면 그들은 지금 직접 반공간 이동에 들어간 것이 아닌가?
하지만 반공간 이동할 때는 반드시 휴면 캡슐에 들어가야 하는데, 지금의 이들에게 그럴 시간이 있을 리가 없지 않은가?
말로는 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 모두가 이 문제를 생각해낸 바로 그때, 눈앞이 갑자기 밝아졌다. 지휘선 안에 다시 익숙한 빛이 비쳤다. 예상했던 재앙은 나타나지 않았으며, 오히려 화면에는 다시 익숙한 우주 풍경이 나타났다.
“젠장, 실패한 건가? 이게 이동 궤도가 아닌가?” 혈동이 가장 먼저 반응하며 욕설을 퍼부었다.
그뿐만 아니라, 지휘선 안에서 이 사실을 깨달은 모든 이들의 얼굴에는 불만스러운 표정이 떠올랐다.
그들을 탓할 수는 없었다. 뇌신 요새는 이 운송선들을 8일 동안 추격해왔으며, 원래의 좌표도 잃어버렸다. 이제 그들은 유랑객들과 무엇이 다르단 말인가? 마침내 단서를 찾았다고 생각했지만, 충돌을 피하기 위해 화살선들의 공격을 애써 피했는데, 결과는 이런 식이었다.
반공간의 풍경조차 나타나지 않고 그저 잠시 어두워졌을 뿐이다. 이게 실패가 아니면 무엇인가? 혹시 자신들은 정말 우주를 떠돌아다녀야 하는 것인가? 창밖의 익숙한 별하늘을 멍하니 바라보며 많은 이들의 얼굴에는 실망감이 가득했다.
그런데 바로 그때, 갑자기 누군가의 목소리가 그들의 귀에 울렸다.
“아니야. 여기는 방금 전의 장소가 아니야.”
“뭐라고? 헤드?” 혈동은 깜짝 놀랐으며 동시에 얼굴에 기쁨이 번졌다.
하지만 그의 예상과 달리, 이 말을 한 흑발은 전혀 기쁜 기색이 없었다. 그는 게으르게 스캔 시스템의 화면을 가리킨 뒤 자신의 좌석에 기대앉았다.
“직접 봐. 이번엔 마치 벌집을 건드린 것 같아.”
“뭐…… 뭐라고?” 흑발이 가리킨 곳을 바라본 혈동은 갑자기 비명을 질렀다.

화면 위에 가득한 수많은 빛점들은 사람의 눈을 어지럽힐 정도였다. 그 빛점 하나하나가 우주선이라면 도대체 얼마나 많은 것일까? 젠장, 이건 분명 방금 전의 별하늘이 아니다. 거기엔 수십 척의 우주선만 남아 있었으니까. 당연히 이렇게 엄청난 수량이 나타날 리가 없다.
“이건… 진짜가 아니겠지… 수만 척이라고?” 혈동자는 입을 다물지 못한 채 놀랐다.