제32장 블랙홀 제3절

흑발은 매우 혼란스러웠다. 전례 없는 혼란이었다.
그는 블랙홀 포의 공격 효과에 매우 만족했지만, 이렇게 큰 문제가 생길 줄은 예상하지 못했다. 진짜 블랙홀은 자신이 도망치고 싶다고 해서 그냥 도망칠 수 있는 것이 아니라는 것도 몰랐다. 설령 거리가 아주 멀다 해도 말이다.
백색 빛이 고리 모양으로 퍼지자 순식간에 흑발의 눈앞이 어두워지며 반공간에 도착했다. 원래 분주하게 움직이던 직원들은 모두 휴면 상태에 들어갔다. 거대한 지휘실에는 이제 그 혼자만 남았다. 주변은 죽은 듯 조용해서 아무 소리도 들리지 않았다.
이곳이 바로 생기가 없는 반공간이었다. 흑발은 미간을 찌푸렸다. 반공간에서 활동할 수 있는 유일한 인간으로서 그는 이런 환경을 이미 수없이 경험했다. 극심한 외로움이나 죽은 듯한 정적에도 이미 익숙해져 있었다. 하지만 왜인지 이번에 반공간에 들어오니 뭔가 이상하다는 느낌이 들었다.
도대체 무엇이 이상한 걸까? 무심코 흑발의 시선은 그 블랙 제일 공학자의 자리 앞에 있는 화면으로 향했다.
“뭐라고!?” 그의 눈이 순식간에 커졌다.
화면 위에서 중력을 나타내는 척도가 계속 상승하고 있었다! 게다가 주변의 자기장도 이상하게 혼란스러웠다! 수십 개의 검출 지표들이 모두 깜빡이며 계속 요동쳤다. 화면 전체가 혼란스러웠다.
“젠장, 여기까지 영향을 받은 건가?” 흑발은 중얼거리며 즉시 문제의 원인을 알아차렸다.
블랙홀. 분명 블랙홀이다.
정공간, 2차 공간, 반공간 세 공간을 동시에 관통하는 블랙홀은 분명 이곳에 영향을 미칠 힘이 있다. 게다가 반공간의 특수성 때문에 그 영향은 정공간보다 훨씬 심각할 것이다! 결국 반공간에서는 요새의 추진기가 거의 효과가 없기 때문이다!
더 이상 망설이지 않고 흑발은 채널을 열어 여전히 휴식 중인 박크 곤충족에게 명령을 내렸다.
“차가드, 더 이상 쉬지 마. 당장 부하들을 데리고 나가서 요새의 속도를 높여라. 빨리, 우리에게 남은 시간이 별로 없어.”
“셀러리 300톤 추가합니다.” 어수룩한 목소리가 대답했다.
“문제없어, 속도를 최대한 높여!”
“알겠습니다, 제 사랑하는 보스님!”
통화를 끊고 흑발은 창가로 가서 밖의 캄캄한 공간을 바라보며 한숨을 쉬었다.
최선을 다해보자. 박크 곤충족이 자랑한 대로 정말 엄청난 힘을 가졌기를 바란다. 그렇지 않으면 자신이 반공간에서 블랙홀에 삼켜지는 첫 번째 인간이 될지도 모른다.

어쩔 수 없다. 반공간의 에너지 감소 규칙 때문에 흑발은 레이든 요새의 속도를 조금이라도 높일 수 없었다. 유일한 희망은 이 강력한 곤충들뿐이었다. 도대체 그들의 구조가 무엇이며 어떻게 반공간에서 그토록 자유롭게 움직일 수 있는지 알 수 없었다. 잠시 동안 흑발은 그들을 해부해보고 싶은 생각까지 했다.

그렇지만 그럼에도 불구하고 흑발은 평생 잊을 수 없는 위험한 경험을 했다.

그의 추측이 맞았다. 블랙홀이 실제로 반공간에 영향을 미쳤다. 하지만 그가 원래 상상했던 것과는 달랐다. 블랙홀이 이 공간에서 보이는 반응은 흡수가 아니라 폭발이었다!!

바크 곤충족이 막 행동을 시작하려는 순간, 지휘실에 경보가 울렸다. 그 직후 흑발은 마치 누군가에게 세게 밀린 것처럼 갑자기 밖으로 날아가 벽에 세게 부딪혔다. 무슨 일이 일어났는지도 제대로 이해하기 전에, 거대한 레이든 요새가 거센 암류에 휩싸였다!!

신께서 증인이시다. 그것은 흑발의 일생에서 가장 힘든 시간이었다. 레이든 요새는 엄청나게 거대했지만, 이 갑작스러운 암류 속에서는 너무나도 미미했다. 순식간에 모든 지반 동력이 끊겨 마치 통조림처럼 격렬하게 흔들렸다. 그리고 흑발은 그 통조림 속의 불쌍한 존재였다.

빠각거리는 소리가 끊임없이 들렸고, 순간적으로 흑발은 자신이 벽과 몇 번이나 부딪혔는지 알 수 없었다. 오직 자신의 근육이 아프도록 부딪혔다는 것만 알 수 있었다. 어쩔 수 없이 온몸을 한 덩어리로 모아 충돌 시의 접촉 면적을 최소화했다. 격렬한 흔들림에 따라 지휘실 안을 무질서하게 날아다녔다. 보호 장치를 지나갈 때까지 기회를 찾지 못했고, 그제야 손을 뻗어 장치를 잡았다. 손바닥이 장치에 닿는 순간의 엄청난 장력은 마치 흑발의 팔이 끊어질 것 같은 느낌을 주었다.

이것도 흑발의 육체가 극도로 강건했기 때문이다. 만약 평범한 인간이었다면 첫 번째 충격에서 이미 살점이 으스러졌을 것이다. 실제로 격렬한 진동이 끝난 후, 요새 전체의 고정되지 않은 모든 것들이 산산조각 났으며, 이용할 수 있는 잔해는 전혀 남지 않았다.

밖으로 나가려 했지만 아직 요새를 떠나지 못한 바크 곤충족들에 대해서는… 음, 혹시 그들의 전함 장갑처럼 생긴 외피가 단순히 장식에 불과한 걸까? 물론 외피의 가시들은 남아 있을 리가 없었다.

짧은 몇 분이었지만, 흑발에게는 한 세기만큼 긴 시간이었다. 격렬한 진동이 멈춘 후, 전체 지휘실은 마치 태풍이 지나간 것처럼 엉망이 되어 있었다. 특별히 보강된 물건들을 제외하고는 모든 것이 산산조각났으며, 디스플레이 장치들조차 날아온 의자에 의해 부서졌다!
그러나 흑발은 안도의 한숨을 내쉬었다. 결국 그가 간신히 벗어난 것은 재앙이었으니까. 누가 상상이나 했겠는가, 블랙홀이 반공간에서도 이토록 무시무시할 수 있다는 것을. 그 거센 암흑의 흐름, 만약 뇌신 요새가 디스타르의 가장 강력한 방어 체계를 갖추고 있지 않았다면 아마도 산산조각났을 것이다. 이것은 겨우 폭풍의 가장자리에서의 상황일 뿐, 조금만 더 가까이 갔다면… 흑발은 몸서리를 치며 더 이상 생각하고 싶지 않았다.
하지만 어쨌든, 자신은 결국 탈출했다. 저 빌어먹을 블랙홀 포, 돌아가면 반드시 흑옥군에게 제대로 점검을 시켜야 한다. 더 이상 이런 끔찍한 결과가 발생해서는 안 된다. 처음 사용했을 뿐인데 이렇게 큰 문제를 일으켰으니, 흑발은 돌아가서 위크 원수에게 어떻게 설명해야 할지 전혀 모르겠었다.
하지만 곧 그는 더 이상 설명할 필요가 없다는 것을 깨달았다. 그토록 격렬한 충돌 이후, 흑발은 자신이 있는 좌표조차 확인할 수 없다는 사실에 경악했다!
이것은 무슨 의미일까?
정상적인 우주에서 자신의 좌표를 잃는다는 것은 끝없는 유랑을 의미한다. 누군가가 지나가다가 구조 신호를 발견하지 않는 한, 집으로 돌아갈 길을 찾을 수 없다. 그렇다면, 모든 움직임이 무한히 증폭되는 반공간에서는 자신의 좌표를 잃으면 어떤 결과가 생길까?
아마도 자신은 우주의 가장자리로 추방될 것이다.
공포에 질린 흑발은 몸의 통증도 신경 쓸 수 없었다. 그는 재빨리 중앙 제어대 앞으로 달려가 손바닥으로 몇 번 휘저어 그 위의 쓰레기들을 치웠다. 그런 다음 연달아 명령을 내렸다. 다행히도 디스플레이 장치는 파괴되었지만 중앙 제어대는 여전히 작동했다. 그래서 흑발은 곧 뇌신 요새를 반공간에서 빠져나오게 하는 데 성공했다. 익숙한 흰 빛이 사라진 후, 그의 눈앞에는 다시 정상적인 우주의 끝없는 별빛이 보였다.
하지만 안타깝게도 디스플레이 장치가 없어서 그는 자신이 정확히 어디에 있는지 전혀 알 수 없었다!
몸의 힘이 순식간에 사라진 듯했다. 흑발은 의자에 축 늘어져 앉았다. 그의 얼굴에는 쓴웃음이 떠올랐다.
이것도, 출발부터 불운한 것으로 볼 수 있을까?
흑발 쪽에서 일어난 일은 잠시 제쳐두고, 이제는 현재의 원수 위크에 대해 이야기해보자.

검은 머리카락의 약속 때문에 그는 이 시간 동안 계속 고통스러워하고 있었다. 평민들의 전쟁 요구에 직면해야 했으며, 곧 닥칠 전쟁의 압박도 감당해야 했다. 위크 원수는 마치 뜨거운 냄비 위의 개미와 같았다. 3천 척의 전함이 이미 긴급히 동원되었고, 탄약 공급도 충분했다. 하지만 여전히 행동에 옮기지 않고 있었다.
“하루, 마지막 날이다.” 사무실에서 노원수는 시가를 연달아 피웠다. 파란 연기로 인해 방 전체가 어두워졌다. 반 달도 채 지나지 않아 위크 원수의 얼굴에는 주름이 더 생겼고, 한순간에 많이 늙어 보였다.
방 안의 큰 시계는 계속 쿵쿵 소리를 내며 시간을 가리켰고, 노원수는 다시 한 번 시계의 시침을 바라보았다. 검은 머리카락의 약속이 이루어지기까지 아직 20시간이 남아 있었다. 그는 저도 모르게 고개를 흔들며 책상 위의 버튼으로 손을 뻗었다.
이제 20시간도 채 남지 않았는데, 그 녀석 쪽에서는 여전히 아무 소식이 없었다. 아마 더 이상 기대할 수 없을 것이다. 자신의 이 늙은 몸으로는 결국 이 전쟁에서 벗어날 수 없을 것 같았다. 다만 이번 전쟁도 예전처럼 자신에게 더욱 빛나는 영광을 가져다줄지는 알 수 없었다.
자조적으로 웃으며, 노원수는 그럴 가능성조차 믿지 않았다. 어느덧 그의 손가락은 그 버튼을 눌러버렸다. “사카, 함대 전원에게 출동 명령을 내려라. 30분 후에 출발한다!”
답이 없었다. 노원수는 무의식적으로 미간을 찌푸렸다. 그는 매우 엄격한 사람이었으며, 엄격한 부하들을 좋아했다. 사카는 바로 그런 침착함과 엄격함 덕분에 그의 인정을 받았는데, 오늘은 대체 무슨 일인가? 평소에 항상 자리를 지키던 부관이 어떻게 답이 없을 수 있단 말인가?
혹시 그도 이번 전쟁에 대한 자신감을 잃은 건가? 노원수는 고개를 흔들며 그 비현실적인 생각을 떨쳐냈다. 다시 버튼을 눌렀지만, 말을 하기도 전에 방문이 밖에서 확 열렸다! 한 인물이 뛰어들어왔다. 바로 부관 사카였다?
“원… 원수님!! 안… 안 됐습니다!!” 부관 사카의 얼굴은 창백했으며, 평소 침착함을 유지하던 그가 이번에는 전례 없는 당황한 모습을 보였다. 이 모습에 노원수는 마음이 무거워졌다.
혹시 또 모르족이 공격을 시작한 건가?
“침착해! 사카 부관!! 도대체 무슨 일이 일어난 거냐. 천천히 말해봐. 이건 명령이다!!”
“네, 네. 원수님! 제7별역에…”
“제7별역에 무슨 일이야?” 노원수는 급히 자리에서 일어나 초조하게 물었다.
“제7별역에 블랙홀이 나타났습니다!! 모든 모르족 함대가 전멸했습니다!! 별역이… 별역이 파멸 직전입니다!!”

“쾅!” 눈앞이 어두워지며, 노 원수는 자신의 안락의자에 그대로 쓰러졌다. 멍한 가운데, 다시 흑발이 했던 말이 떠올랐다.
“반 달 시간을 주세요. 해결책을 내놓겠습니다……”
반 달…… 이게 당신이 내게 준 답인가?