제28장, 돌 하나가 일으킨 학살 4절

귀를 찢을 듯한 비명소리는 인간의 고막을 뚫을 것만 같았다. 흑발은 이 연약한 녀석들이 어떻게 그토록 끔찍한 소리를 낼 수 있는지 의아해했다. 하지만 지금은 그런 것을 생각할 시간이 없었다. 그 거대한 운석은 이미 그들로부터 100킬로미터도 채 남지 않은 곳에 있었다.
100킬로미터라는 거리, 육안으로도 볼 수 있는 거대한 운석의 실제 크기는 말할 것도 없었다. 게다가 반공간에서 움직일 수 있다는 점 때문에, 현재 이 전함 안에서 그만이 유일하게 이 운석을 미리 발견한 사람이었다. 그리고 이 거대한 전함의 통제권은 바로 그의 손에 있었다!
이때야말로 전사의 전투 소양이 드러나는 순간이었다. 온몸을 가득 채우는 비명소리 속에서도 흑발의 표정은 평온하기 그지없었다. 그는 이 거대한 전함을 정확하게 조종해 크게 뒤집었고, 전함은 순식간에 뒤집혔다. 모든 문어인들은 자신들이 갑자기 머리가 아래로 가게 되었다는 사실에 경악했다.
이것은 전함의 고유한 기능이었다. 격렬한 전투 중 승무원들이 부상당하지 않도록, 큰 각도로 기동할 때 전함 내부의 인공 중력이 갑자기 증가하여 모든 승무원들이 바닥으로 끌려들어가게 된다. 그래서 전함이 뒤집히는 일은 없다. 다만 일반적인 전투에서는 이렇게 큰 각도로 기동할 필요가 거의 없다.
하지만 지금 흑발에게는 선택의 여지가 없었다. 함대의 기함으로서 그는 두 번째로 차원 이동에서 벗어났다. 그보다 앞서 이미 한 척의 거대 전함이 차원 이동 상태에서 벗어난 상태였다. 곧 충돌할 운석보다도 가까이 있는 이 동료 전함이야말로 치명적인 적이었다! 운석 충돌을 피해야 한다는 같은 이유로, 이 동료 전함은 갑자기 가로로 이동하는 기동을 했다. 그가 즉시 대응하지 않으면 그 전함과 부딪힐 수밖에 없었다!
흑발은 그 동료 전함의 승무원들을 탓할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그들은 아직 휴면 캡슐에서 나와 자리로 돌아가지도 않았기 때문이다. 이 기동은 전함의 자동 제어 시스템이 수행한 것이었다. 문제는 그가 반드시 적절하게 대응해야 한다는 점이었다.
보통으로는 가로 이동 기동은 함대가 운석을 피할 때 흔히 사용하는 방법으로, 가장 큰 장점은 피하면서도 함대의 진형을 최대한 깨뜨리지 않아 전투 중 함대의 안정성을 유지할 수 있다는 것이다. 하지만 이제 막 차원 이동에서 벗어난 상황에서는 오히려 가장 큰 위험이 되고 말았다.

모두가 알고 있듯이, 전이는 마치 문과 같다. 전이에서 벗어나는 것도 마찬가지다. 전체 함대는 줄을 지어 문을 통해 드나든다. 만약 문 앞에 있는 사람이 갑자기 멈춘다면 그 결과는 짐작하기 쉽다. 쿠로카미는 갑자기 멈춘 전함을 비켜주는 것은 물론, 그 운석까지 처리해야 한다!!

이건 정말 기술이 필요한 일이다. 과거 지구의 전투기였다면 이런 상황은 단순한 회피 동작으로 해결될 수도 있었겠지만, 산처럼 거대한 모르 거함에게는 다소 어렵다. 적어도 지금 쿠로카미에게는 매우 힘든 일이다. 그는 최대한의 능력을 동원해 전함의 안정성을 유지하고 가장 간단한 경로를 선택했지만, 두 거대한 모르 거함은 불가피하게 충돌했다. 쿠로카미의 기함이 동료 함선 위로 뒤집어지며 넘어갈 때, 두 전함의 교각이 살짝 부딪혔다. 즉시 거대한 소음이 울려퍼지며, 교각에 있던 모든 선원들이 바닥에 쓰러졌다. 주변의 일부 창문들은 날카로운 파열음과 함께 산산조각 났고, 선원들은 즉시 우주의 진공 상태에 노출되었다.

비명은 고통스러운 외침으로 변했다. 거의 모든 오쿠토비 선원들이 즉시 자신의 촉수를 늘려 주변에 잡힐 수 있는 것들을 재빨리 움켜쥐었다. 진공 상태에 휩쓸리지 않기 위해서였다. 교각 내의 공기는 거의 순식간에 빠져나갔고, 모든 사람의 얼굴에는 고통스러운 표정이 나타났다.

하지만 이런 상황은 오래 지속되지 않았다. 모르 거함의 뛰어난 방어 능력이 이 순간 모든 선원들의 생명줄이 되었다. 파괴가 일어난 순간, 검은색 분리판들이 즉시 파열된 창문들을 막아주었고, 교각 내의 환경도 동시에 안정되었다.

이제 선실은 엉망이 되어 있었다. 오쿠토비 선원들은 여기저기 바닥에 쓰러져 있었고, 이 극심한 변화로 인해 모두 창백해졌으며, 마치 뼈가 없는 것처럼 몸이 축 늘어져 있었다. (사실 원래부터 뼈가 없긴 했지만.) 바닥에는 온갖 색깔의 구토물이 흩어져 있었다. 방금 선실에 들어온 쿠츠나이와 계속해서 선장석에 앉아 있던 쿠로카미를 제외하고는 거의 아무도 정상적인 상태를 유지할 수 없었다.

“대장, 무슨 일이 일어난 거죠?” 방금 휴면 상태에서 깨어난 쿠츠나이는 아직 멍한 표정이었지만, 방금 있었던 극심한 진동에 놀라 얼굴에는 긴장한 기색과 땀방울이 남아 있었다. 선장석에 조용히 앉아 있는 쿠로카미를 보고 서둘러 물었다.

쿠로카미를 따르는 노인으로서, 그는 쿠로카미가 반공간에서 자유롭게 움직일 수 있는 힘을 가지고 있다는 것을 알고 있었다. 지금 전함 안에서 상황을 제대로 파악하고 있는 사람이 있다면, 그건 분명 쿠로카미뿐이다.

역시 그의 목소리를 듣자 흑발은 마침내 반쯤 감겨 있던 눈을 뜨고 그를 한 번 쳐다본 뒤 창밖을 향해 입술을 삐죽 내밀었다.
혈동은 점점 더 커지는 운석을 바로 보았다… 눈이 순식간에 동그래졌다.
“나… 젠장… 이렇게 큰… 달걀이라니.”
“헤헤.” 흑발이 웃었다. 하지만 그건 쓴웃음이었다.
전함은 기갑과 달라서 기동성이 상대적으로 훨씬 느렸다. 그래서 상황이 이토록 위급함에도 불구하고 그들에게는 대화할 시간이 있었다. 하지만 흑발은 어떻게 되든 점점 더 커지는 그 운석과의 충돌은 불가피하다고 계산해두었다.
피할 수 없는 것이 아니라, 피할 수 없는 것이었다.
흑발이 있는 곳은 바로 전체 함대가 이동을 시작하는 입구였다. 만약 그가 피한다면, 그 거대한 운석은 열린 이동 통로를 통해 반공간으로 들어와 그의 뒤에 있는 함대원들에게 치명적인 타격을 줄 것이다! 그러니 지금 그가 할 수 있는 유일한 일은 정면으로 맞서는 것뿐이었다…
충돌로 맞서는 것!!
하지만 흑발을 가장 짜증나게 하는 것은, 그들이 에너지 폭풍의 가장자리에 있어서 운석을 파괴하기 위해 포격을 사용할 수 없다는 점이었다. 그렇게 하면 거센 포격 에너지가 더 큰 재앙을 일으킬 수도 있었다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 이 거대한 모어 함선의 선체를 포탄 삼아 그 운석과 직접 맞서 싸울 수밖에 없었다!
이 모어 함선의 선체가 충분히 단단하기를… 흑발과 혈동은 서로를 마주 보며 상대의 뜻을 알아차렸다. 두 사람의 표정이 동시에 어두워졌다. 흑발은 손쉽게 안전벨트를 풀었고, 혈동은 재빨리 가장 가까운 보호 장치 안으로 뛰어들었다.
말로 하면 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 혈동이 보호 장치 안으로 뛰어든 직후, 그들이 타고 있던 모어 함선은 마침 이전의 동료 함선 앞으로 돌아왔다. 흑발은 말없이 즉시 함선을 강제로 가속시켰다. 전함의 꼬리 부분 엔진에서 눈부신 파란 빛이 강하게 분출되었고, 마치 누군가가 밀어준 것처럼 함선이 순식간에 밖으로 나아갔다. 항로는 흑발의 머릿속에서 계속 조정되었고, 단 한 순간에 그 운석과 정확히 일치했다.
“기도해라! 네가 믿는 신이 너에게 힘을 줄 거라고.” 순식간에 커진 운석을 바라보며 흑발은 혈동에게 농담을 건넸다.
“오, 그래. 그럼 먼저 그 운석을 멈춰야 해. 나도 먼저 제비를 뽑아서 내가 누구를 믿을지 결정해야지.” 혈동도 굴하지 않고 대답했다.

선실에서 막 정신을 차린 문어인들은 두 사람의 대화를 듣고 일제히 눈을 굴렸다. 하지만 그들이 주변 상황을 이해하기도 전에, 방금 전보다 훨씬 더 격렬하고 마치 세계의 종말과도 같은 끔찍한 굉음이 갑자기 그들의 귀에 울려퍼졌다. 동시에 거대한 충격파가 전함 전체를 순식간에 삼켜버렸고, 그들은 마치 굴러가는 호박처럼 바로 밖으로 날아가 버렸다.

만약 이 순간 누군가 우주에서 지켜본다면, 흑발호라는 거대한 전함이 마치 날아가는 화살처럼 그 운석과 충돌하는 비극적이면서도 아름다운 광경을 볼 수 있을 것이다. 거대한 모르 전함과 비교해도 그 운석도 그다지 못하지 않았다. 전체 부피는 양쪽 모두 비슷했다. 그래서 이번 충돌은 마치 화려한 불꽃놀이와도 같았다.

충돌이 일어난 순간, 흑발과 혈동은 처음으로 모르 전함의 내구력을 기대하게 되었다. 이번에는 제국에서 자랑하는 것처럼 정말로 무적인 것이길 바랐다……

순식간에 모든 이들은 악몽 같은 끝없는 어둠 속으로 빠져들었다……

이것은 정면 대결이었고, 흑발과 혈동은 도망칠 생각이 전혀 없었다. 그래서 충돌이 일어났을 때 그들만이 유일하게 심리적으로 준비가 되어 있었다. 하지만 그렇다고 해도 끔찍한 충격파는 그들을 용서하지 않았다. 거대한 굉음과 함성 속에서 모든 이들이 한순간에 기절해 버렸다.

부서진 돌들이 날아다니고 빛이 눈부셨다. 주변을 휩쓰는 에너지 폭풍은 더욱 빠르게 회전하는 것 같았다. 충돌이 일어난 순간은 마치 영원처럼 느껴졌다. 견고한 모르 전함과 비교해 운석은 결국 자연의 산물이었기에 이번 충돌로 인한 파괴를 견디지 못했다. 거대한 굉음 속에서 산산조각 나 수많은 거대한 돌덩이가 되어, 곧바로 주변의 거센 에너지 폭풍에 휩쓸려 먼지가 되어버렸다.

흑발의 모르 전함도 크게 다르지 않았다. 전함의 선수 부분이 순식간에 평평해졌고, 선체의 깔끔한 장갑도 끔찍한 힘에 의해 압축되어 변형되었으며, 수많은 주름이 생겼다. 그 후 엉망이 된 채로 다시 뒤로 물러났고, 방금 멈춰 선 동료 전함과 다시 격렬하게 충돌했다. 두 거대한 전함이 한 덩어리가 되어버렸다.

전이의 에너지 고리는 여전히 계속해서 깜박이고 있었고, 한 척 또 한 척의 모르 전함들이 빠져나왔다. 하지만 그들 앞에 펼쳐진 것은 마치 토네이도가 지나간 후의 재앙적인 광경이었다. 선원들이 휴면 상태에서 깨어나 서로 부딪혀 심하게 변형된 두 척의 모르 전함을 보았을 때, 거의 모든 혈랑 해적들이 멍해졌다……

“배…… 선장님……”

“안 돼…… 이건 진짜가 아니야……”