제28장, 돌 하나가 일으킨 학살 사건 3절

이번 충돌에 대한 처리 명령은 3일 후에 내려졌다. 8명의 모르족이 연루된 탓에 모르군부는 평소의 느린 대응 방식을 버리고 신속하게 움직였다. 처벌도 매우 단호했다. 하지만 아무도 예상하지 못한 것은, 군부가 처벌한 대상이… 흑발이 아니었다는 점이다. 반역죄라는 명목으로 그 8명의 모르족에게 유배형이 선고되었다. 모르군부의 이번 처리 방식은 모든 이들을 놀라게 했다. 그 8명의 모르족은 이미 흑발에게 목이 부러져 그런 형벌을 받을 수조차 없었지만, 흑발은 이 처리 결정으로 인해 조금도 비난을 받지 않았다. 오히려 군부는 흑발을 크게 칭찬하며 그에게 전권을 부여하여 자신의 제3함대를 신속하고 엄격하게 정비하도록 했다. 부속 종족이든 모르족이든, 지시에 복종하지 않는 자는 누구든 똑같이 처벌하라는 것이었다!
엄청난 파장이 일었다!!
이 명령이 공개되자마자 76삼성기지에 큰 동요가 일었다. 처음에 흑발의 실패를 즐기려 했던 이들은 모두 어리둥절해졌다. 흑발의 행동으로 보아 그 볼족은 이미 죽은 목숨이라고 생각했던 그들은 이런 결과를 전혀 예상하지 못했다. 과연 이 운이 좋은 녀석은 이토록 총애를 받아 종주족에게 손을 대는 죄조차 무시당할 정도가 되었단 말인가?
한편으로는 충격을 받은 이들도 있었고, 적대적인 이들도 있었으며, 그와 친해지고자 하는 이들도 있었다.
하지만 그들이 모르는 것은, 현재의 흑발이 군부의 처리 결정으로 인해 조금도 안도하지 않고 오히려 더욱 무거운 마음을 가지고 있다는 사실이었다. 왜냐하면 군부가 처리 결정을 내리는 동시에 그는 또한 베리 양의 엄격한 질책을 받았기 때문이다.
알고 보니 이번 사건이 이렇게 처리된 것은 타로 대공의 영향 때문이었다. 흑발의 행동만 놓고 보면 적절한 이유가 있더라도 중죄였지만, 권력이 막강한 타로 대공은 흑발이 그런 행동을 한 이유를 한눈에 알아보고 군부 내에서 흑발을 강력히 옹호하며 여러 차례 탁자를 치고 나서야 이토록 놀라운 최종 명령이 내려진 것이다. 그래서 베리 양의 질책은 흑발에게 조심하라는 경고였던 셈이다.
하지만 그녀의 겉으로는 강경해 보이지만 실제로는 아무런 효과도 없는 질책과 비교해 흑발이 더욱 주목한 것은 바로 그 타로 대공이었다.

이토록 높은 지위와 권력을 가진 대공이 인종적 편견 없이 자신의 행동에서 이유를 즉시 파악하고 모든 책임을 떠안아 스스로를 보호할 수 있다니. 이런 용기만으로도 흑발은 경계심을 가질 수밖에 없었다. 이런 인물이 평화로운 시대에 있었다면 아무것도 아니었겠지만, 이 혼란스러운 별하에서는 흑발이 그를 묘사할 수 있는 단어는 단 하나뿐이었다…
악명 높은 군주.
“이 타로 대공은 매우 위험해. 앞으로 우리의 가장 중요한 적이 될지도 몰라.” 호텔로 돌아와 한참을 고민한 끝에 흑발이 마침내 중얼거렸다.
“이번 처리 방안을 말하는 거야?” 혈동은 무시하는 듯 웃으며 레드와인을 크게 한 모금 마셨다. 선명한 붉은색 술자국이 그의 입가를 따라 흘러내려 가슴을 붉게 물들였다.
“그가 아무리 강하다 해도 그 검은손 대공에게 완전히 억눌리고 있잖아. 너 그를 너무 과대평가하는 거 아니야?”
“아니, 오히려 과소평가하는 것 같아.” 흑발은 고개를 저으며 눈살을 찌푸렸다. “그가 검은손 대공에게 억눌리는 건 부하들이 우리가 방금 본 그런 쓸모없는 자들이기 때문이야. 하지만 그럼에도 불구하고 현재의 상황을 유지할 수 있다는 것 자체가 이미 문제야. 만약 그에게 더 강력한 인물들이 합류한다면, 앞으로 모르 제국과 맞서 싸울 때 그는 가장 큰 장애물이 될 거야.”
“그럼 어떻게 할 생각이야?” 흑발의 말에 혈동의 표정도 심각해졌다. “혹시, 우리가 모르 제국을 떠나기 전에…”
그는 오른손으로 아래로 내리는 제스처를 취했다.
그의 표정을 본 흑발은 어쩔 수 없다는 듯 웃었다.
“됐어, 혈동. 네 행동은 너무 저속해. 이런 악명 높은 군주에게는 더 의미 있는 곳에서 죽어야 한다고 생각하지 않아? 밤중에 네가 그의 목을 조르는 건 정말 분위기를 망치는 짓이야.”
“그럼 어떻게 해? 넌 그가 위험하다고 하면서도 내가 손을 대지 못하게 하잖아. 그냥 그가 세력을 키우는 걸 그냥 볼 거야? 만약 우리가 그가 검은손 대공을 억누르는 것을 도와준다면, 그가 발전하지 않을 이유를 도저히 생각할 수 없어.” 혈동은 무심하게 어깨를 으쓱하며 농담하는 표정을 지었다. “아니면 네가 베리 양을 손에 넣으면 그의 사위가 될 수도 있지.”
“닥쳐!” 혈동이 베리의 이름을 언급하자 흑발의 몸에는 즉시 소름이 돋았다. “그런 여자, 그건… 여자라고 할 수 있나?”
“왜 여자가 아니야? 뇌폭이 그 베리 양에게 꽤 관심이 있다는 걸 못 봤어? 그가 베리 양을 바라보는 눈빛을 봐… 칫칫…” 혈동은 감탄하며 입으로 침을 삼켰다.

그의 표정을 보고 흑발은 도저히 어쩔 수 없었다. 혈동이라는 녀석, 싸움에는 능숙하지만 나쁜 습관도 정말 많았다. 처음에는 그의 차가운 표정에 속았지만, 시간이 지나니 이 녀석의 교활함도 다른 이들에게 뒤지지 않는다는 것을 알았다.
과연 그것이 그의 본성인가, 아니면 주변 환경의 영향인가? 흑발은 이마를 문지르며 더 이상 생각하는 것을 포기했다.
한 달이라는 시간은 길지도 짧지도 않다. 흑발에게 있어서는 간신히 함대를 정비한 뒤 출발 명령이 내려졌을 뿐이다. 그의 거대한 함대가 우주정거장을 떠날 때, 공항 곳곳은 사람들의 환호로 가득했다. 우주정거장에 있던 거의 모든 사람들이 그들을 배웅하러 나왔다. 그 열띤 분위기는 마치 그들이 전쟁에 가는 것이 아니라 관광을 가는 것 같았다!
모르 제국의 호전적인 성격이 여기서도 드러났다. 인간 사회였다면 분명 이별의 장면이 있었을 텐데?
하지만 흑발은 그런 것들에는 신경 쓰지 않았다. 우주정거장을 벗어나 함대를 이끌고 광활한 우주를 항해하자 그의 기분은 금세 좋아졌다.
베리 양은 아마 상상도 못할 것이다. 지금의 제3함대는 이미 그의 완전한 통제 하에 있다는 것을. 한 달간의 조정 끝에 거의 모든 모르 장교들이 흑발에 의해 교체되었으며, 그 자리를 대신한 것은 충성스러운 혈랑 해적들이었다. 이 강건한 녀석들은 문어인들을 보자마자 눈이 빨개지며 흥분하여 울부짖었다. 그들의 흥분된 표정은 마치 이미 큰 전투를 치른 것 같았다. 하지만 그 모습에 순수한 문어인들은 눈물을 흘렸다.
이 혈랑 해적들의 의도를 아는 것은 흑발과 혈동뿐이었다. 그것은 지난번 백조함대를 지휘했을 때의 여파였다. 문어인 선원들의 특유한 순종성은 이 해적들에게 지휘하는 쾌감을 선사했다. 이 문어인들 앞에서 그들은 해적의 신분에서 벗어나 진정한 고귀한 선장이 된 듯했다. 이런 상황이 어찌 이 우주를 떠도는 녀석들의 마음을 움직이지 않을 수 있겠는가?
마치 과거 지구의 중세 선원들처럼, 평생을 바다에서 떠돌며 자신만의 큰 배를 가지고 존경받는 선장이 되고자 했던 것과 같다. 지금의 혈랑 해적들도 바로 그런 심리 상태였다.
이런 심리 상태에서 이 강건한 해적들은 평소와 달리 문어인 선원들에게 놀랍도록 친절했다. 때리거나 꾸짖는 대신 자주 안부를 묻고, 몸이 약한 선원들이 있으면 쉬도록 재촉하기도 했다. 이러한 대우는 모르인들이 선장이었을 때와는 확연한 대조를 이루었으며, 모든 문어인 선원들을 감동시켜 눈물을 흘리게 했다. 온 함대가 매우 화목해졌다!

그래서 10척의 모르 거함과 5척의 백조 전함으로 구성된 이 거대한 함대가 76 삼성 기지를 떠난 후, 사실상 흑발의 일방적인 지배하에 들어갔다. 그가 원한다면 이 전함들을 모두 사망별로 끌고 가는 것도 문제없다!!
이는 의심할 여지 없이 매우 유혹적인 생각이다. 하지만 흑발은 동요하지 않는다.
왜냐하면 지금 그의 머릿속에는 정복될 예정인 그 별계와, 그 암석 종족이 가지고 있어 모르 제국조차도心을 움직이게 하는 그 무언가가 가득하기 때문이다. 비리 양이 명확히 말하지는 않았지만, 흑발도 그 물건의 중요성을 알고 있다. 그리고 그가 이번에 아무런 장애도 없이 여행할 수 있었던 것도 아마도 그 물건과 깊은 관련이 있을 것이다. 모르 제국은 분명히 이미 매우 조급해하고 있다.
물론 36개의 표준 점프 거리도 결코 작은 수치가 아니다. 그 과정에서 겪게 될 어려움과 위험은 말로 표현할 수조차 없다. 우주 항해가 이미 일반적인 수단이 되었지만, 혹독한 환경의 별계를 지나야 하는지는 아무도 장담할 수 없다. 게다가 반공간은 평온하기로 유명하지만, 에너지 폭풍이 발생하는 것도 불가능한 일은 아니다. 만약 운이 나쁘게도 그런 상황에 처한다면, 흑발의 함대가 직접 멸망할 가능성도 매우 높다.
비리 양이 준 별도에서 흑발의 항로는 바로 이처럼 위험이 도사리는 경로였다. 그들은 길을 가면서 최소한 6개의 혹독한 환경의 별계를 지나야 했다. 이것이 바로 모르 제국이 장기 원정을 할 수 없는 주된 이유이기도 하다. 지난번 흑발이 쫓아가며 보여준 능력을 보지 않았다면, 이 임무가 그에게 맡겨졌을 가능성은 거의 없었을 것이다.
하지만 안타깝게도 이번에 그들이 지나가야 할 혹독한 별계는 더 이상 해적들이 난동을 부리는 지역이 아니라, 완전한 자연 폭풍권이었다. 그리고 자연의 징벌 앞에서는 흑발조차도 침묵 속에서 견뎌내야만 했다.
그래서 함대가 12번째 점프를 할 때, 그들은 곤경에 처했다.
그곳은 표준적인 우주 폭풍권으로, 그 별계 전체에는 거의 행성이 없었으며, 온통 미친 듯이 회전하는 에너지 폭풍과 유성처럼 빠르게 날아다니는 거대한 운석들뿐이었다. 그 밀도는 함대가 머물 공간조차 찾을 수 없을 정도였다. 그리고 흑발 일행은 점프를 마치자마자 토네이도 모양의 폭풍의 중심부로 뛰어들고 말았다.

극심한 진동, 빠르게 깜박이는 빨간 불빛, 그리고 귀를 찢는 경보음이 즉시 전함의 모든 곳을 가득 채웠다. 흑발을 제외하고는 최근 휴면 캡슐에서 나온 모든 문어 인간 선원들이 멍해졌다. 항해창을 통해 그들은 폭풍에 휩쓸리며 마치 반개의 행성만큼이나 거대한 바위가 빠르게 자신들의 전함을 향해 돌진해 오는 것을 선명하게 보았다……
전함 안에는 즉시 문어 인간들의 질서정연한 비명소리가 울려퍼졌다!!