제27장 새로운 귀족들 제4절

통화 요청?
상대 지원 함대의 지휘관은 명백히 당황했다. 이처럼 중요한 순간에 상대방이 통화를 요청하는 이유는 무엇인가? 그뿐만 아니라 흑발 쪽의 혈동도 전혀 이해할 수 없어 서둘러 물었다.
“대장, 그들과 무슨 장황한 이야기를 하는 거야?”
“통화지. 당연한 외교 절차야.” 흑발은 무심하게 대답했다. 혈동은 채널에서 불을 붙이는 소리까지 들었고, 이마에 땀방울이 맺혔다.
“저, 그게 통화 신청이라는 건 알아요. 하지만 왜죠? 우리 지금 그들과 싸우고 있는데요?”
“말도 안 돼.” 흑발은 짜증스럽게 혈동의 말을 끊으며 실망스러운 표정을 지었다. “그들과 싸우고 있으니까 이제 와서 외교 절차를 통해 문제를 해결하는 거야. 내가 묻지. 우리와 그들은 어떤 관계지? 적대국인가?”
“아니… 그렇지 않아요.” 혈동은 머뭇거리며 대답했다.
“그럼 죽을 때까지 싸우는 원수인가?”
“그것도… 아니에요.” 혈동의 이마에 땀방울이 더 맺혔다.
“그럼 동료인가?”
“네… 그렇습니다.” 혈동은 흑발의 사고방식이 다소 비약적이라는 것을 인정할 수밖에 없었다.
“그럼 문제없지.” 흑발은 손가락을 튕기며 음흉한 미소를 지었다. “동료인데다 우리는 벨리 양의 호위 함대잖아. 우리와 그들 사이에 적대감을 가질 이유가 없지. 우리의 임무는 반역자를 잡는 것이지, 흑수 대공의 성채를 정복하는 게 아니야. 상대방이 이런 휴전 요청을 거절할 것 같아?”
“하지만… 하지만 우리가 죽인 록 경은 그들이 지원해 주려던 사람이에요.” 혈동은 당황했다. 흑발의 이론대로라면 오늘의 전투는 불필요한 것이 아닌가?
그의 급한 변명을 듣고 흑발은 이를 갈았다. 우주의 거리가 없었다면 혈동의 머리를 한 대 때리고 싶었다. “바보야. 그들이 어떻게 록이 우리에게 죽었다는 걸 알겠어? 지원이라니, 그런 배신 행위를 공개적으로 말할 수 있을 것 같아? 그 외에 그들이 벨리 양의 부하들을 지원할 이유가 뭐가 있겠어? 특히 우리 호위 함대 앞에서 말이야?”
“아… 아?” 혈동은 완전히 어리둥절해졌다. 이제야 흑발의 의도를 이해했다. 하지만 헛수고한 기분은 여전히 불쾌했다. 비록 그들이 큰 이점을 얻었지만 말이다. 그의 분노에 찬 표정을 보고 흑발은 결국 말문이 막혔다.
“혈동. 제발 머리 좀 써봐. 우리가 이 전투를 하는 이유가 뭐지?”

“왜지? 아…… 우리의 전리품!!” 혈동은 깜짝 놀라 황급히 뒤를 돌아보았다. 그러나 자신의 뒤에 있던 록경의 몰 거함이 언제 사라졌는지 알 수 없을 정도로 흔적도 없이 사라져 있었다. 소리 없이 사라져서, 전투에 집중하던 자신은 전혀 눈치채지 못했던 것이다!
이제 혈동은 체념할 수밖에 없었다. 그는 부끄러워하며 헤헤 웃고는 순순히 행동을 멈췄다.
하지만 그 짧은 시간 동안 상대 함대는 너무나 많은 손실을 입었다. 무려 다섯 척의 몰 거함과 200대가 넘는 기갑이 혈랑의 먹이가 되었다. 반면 흑발 쪽은 세 대의 혈랑 기갑만이 다양한 정도의 손상을 입었으며, 그것도 모두 경미한 상처에 불과했다.
사실상 흑옥군이 정성스럽게 만든 엘리트 기갑은 정말로 강력했다. 전쟁을 생활의 주제로 삼는 몰족과 맞서도 전혀 밀리지 않고 우위를 점했다. 혈랑들도 당연히 신나게 싸우며 모두가 만족스러워했다.
하지만 반면에 상대의 지원 함대 지휘관은 답답해했다.
이게…… 도대체 무슨 짓이야. 동료라고 주장하며 소통을 요청하려면 처음부터 신청해야지. 벌써 반나절이나 싸웠는데, 자기 함대가 크게 손실을 입고 목숨을 걸고 싸워야 하는 순간에 이런 짓을 하다니. 이건 노골적인 시기질이 아닌가? 사람이 어떻게 이렇게 비열할 수 있지? 도대체 뭐 하는 놈이야?
생각할수록 화가 나서 지원 함대 지휘관은 푸른 피를 뿜어냈다. 눈에는 분노가 가득했다. 하지만 거절할 이유는 전혀 떠오르지 않았다.
몰 제국은 강자가 왕이 된다는 원칙을 추구하지만, 함대의 통화 요청까지 거절할 정도는 아니었다. 흑발의 이 행동은 그의 약점을 정확히 찌른 것이었다. 그가 단순한 함대 지휘관이라 해도, 설령 흑수 대공이 직접 여기 있더라도 어쩔 수 없이 참아야 할 것이다.
어쩔 수 없이 이 불운한 지휘관은 창백한 얼굴로 소통을 허용한다는 신호를 보냈다. 동시에 목구멍까지 차오른 푸른 피를 몰래 삼켰다. 속으로는 중얼거렸다.
자신이 몰족의 일원인데, 언제 이런 고생을 했던가? 게다가 상대는 지위가 낮은 보르인에 불과하다. 이번에 돌아가면 꼭 흑수 대공 앞에서 이 보르인 벡에 대해 심하게 불평할 것이다. 이 저주받은 보르인 벡, 네가 앞으로 군부에 들어간다 해도 결코 자유롭게 움직일 수 없을 거다!

하지만 속으로 비난하더라도 정상적인 소통은 계속 이루어졌다. 흑발의 일부러 강조한 덕분에 이번 충돌은 상황을 제대로 파악하지 못한 오해로 변했다. 그리고 그는 벨리 양의 호위 함대로서, 이 오해의 책임은 당연히 벨리 양이 져야 했다. 상대 지휘관에게 감히 용기를 내어 그가 가장 아끼는 딸이 잘못했다고 타로 대공 앞에서 지적할 수는 없었다. 이 억울한 손해는 감수해야만 했다.

반면에 역시 흑발 등의 신분 문제 때문에, 이 불쌍한 지휘관은 자신의 목적을 설명할 수조차 없었다. 주인 앞에서 자신의 배신한 부하들을 지원하러 왔다고 말할 수는 없는 노릇이었다. 그래서 결국 일상적인 순찰이라는 핑계를 대야만 했다. 이번 충돌에 대해서도 체면을 지키기 위해 항의할 권리를 요구했다.

돌아가는 길에 거의 모든 부하들, 심지어 그 오징어 인간들까지도 웃음을 멈출 수 없었다. 763호 성역에 도착할 때까지도 그들의 얼굴에는 웃음이 가시지 않았다.

그들은 모두 종속 종족이었지만, 그 지휘관은 진정한 몰인이었다. 평소에는 그들의 신분이 전혀 같은 계층이 아니었다. 하지만 이제는 종주 종족이 이렇게 큰 곤경에 처하는 것을 직접 볼 수 있으니, 누가 기분이 좋지 않겠는가? 이런 경험을 직접 한 오징어 인간들은 자신들의 종족으로 돌아가자 마치 큰 상을 받은 것처럼 모든 일을 마치 직접 본 것처럼 자랑스럽게 이야기했다. 마치 자신들이 상대방을 곤경에 빠뜨린 것처럼 가슴을 펴고 있었다.

물론 이런 웃긴 일은 숨길 수 없었다. 그래서 흑발이 벨리 양을 만났을 때, 대나무 막대기처럼 마른 그 ‘미인’의 첫 마디는 바로 이것이었다…

“그 끔찍한 사벨리가 큰 손해를 봤다고 들었어? 나도 다 들었어. 잘했어, 정말 훌륭해. 아버지께서 너를 잘 칭찬하라고 하셨어!”

“아!?” 이번엔 흑발이 당황했다. 그는 그냥 사람을 속인 것뿐인데 이렇게 큰 반응이 올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 어떻게 벨리 양의 아버지인 타로 대공까지 알고 있을까? 게다가 알고 나서도 이렇게 반응하며 자신을 잘 칭찬하겠다고 하는 걸까?

그는 당연히 타로 대공과 흑수 대공의 관계를 몰랐다. 사실 이 두 사람은 오랜 원수 사이였다. 마주칠 때마다 한 번도 싸우지 않고 넘어간 적이 없었다. 군사력만 놓고 보면 타로 대공은 흑수 대공보다 약간 열등했다. 그래서 이전에 자주 손해를 봤다. 이번에 흑발은 직접 흑수 대공의 부하들을 괴롭혔다. 타로 대공은 이 사실을 알고 거의 기뻐서 미칠 지경이었다. 정말로 한시름 놓았다. 동시에 이제까지 만난 적 없는 그 포르인에게도 호감을 가졌다. 특별히 자신의 딸에게 메시지를 보내, 베리에게 반드시 이 인재를 잘 보상하라고 요청했다.

아버지의 지원 덕분에 이제 베리 양도 자신감이 생겼다. 흑발을 만났을 때 그녀가 제시한 보상은 사람들을 깜짝 놀라게 했다.

“귀족으로 승진시켜 타로 대공 직속 제3함대 사령관으로 하고, 76삼성 기지에 주둔시킨다고?” 흑발도 어리둥절했다.

이 보상은 너무 과분하지 않은가? 그의 공로로는 이런 지위로의 승진을 받을 자격이 전혀 없는데? 게다가 지금은 베리 양의 총애를 받고 있지만 결국은 신인에 불과하다. 이런 보상은 너무 과한 것 아닌가?

흑발은 갑자기 어지러움을 느꼈다. 베리 양을 바라보는 시선도 변했는데, 마치 미친 사람을 보는 것 같았다.

하지만 그는 마음속으로 잘 알고 있었다. 이번 임명에는 베리 양이 상당한 노력을 기울였을 것이라는 것을. 하지만 이 호의는 그를 곤란하게 만들었다.

맞다, 그의 현재 계획은 가능한 한 빨리 모르 제국의 고위층에 진입하여 이 거대한 제국의 내부를 파악하는 것이었다. 문제는 이번에 그에게는 그에 상응하는 공로가 없다는 것이었다.

모르 제국에서 가장 중요한 것은 무엇인가? 군공!! 그의 이번 행동은 타로 대공의 호감을 얻었지만, 결국은 반역자를 추적한 것에 불과했다. 군공이라고는 전혀 없었다! 이런 성과로 함대 사령관의 지위를 얻는 것은 분명히 부적절했다. 그렇기 때문에 설령 그 자리에 오른다 해도 앞으로 골치 아픈 일이 많을 것이다.

그래도 흑발은 거절할 생각이 없었다.

다른 이유는 없고, 그는 이 보상이 정말 필요했기 때문이다.

그의 능력으로는 남들의 시선을 신경 쓸 필요가 없었다. 이번 승진만 얻을 수 있다면 그의 앞으로의 계획은 더욱 순조로울 것이다. 게다가 그는 애초에 모르 제국에 오래 머물 생각도 없었다. 조금의 비난을 받는다고 뭐가 문제인가?

이렇게 생각한 흑발은 베리 양에게 정중히 인사를 하고 승진 임명장을 받았다.

이 소식이 알려지자마자 763호 우주정거장에 엄청난 반향이 일었습니다! 몰락한 귀족 가문의 후손이 단 한 번의 임무만으로 타로 대공의 호감을 얻고 로켓처럼 직속 함대 사령관으로 승진한 이야기는 곧 모든 종족들 사이에서 화제가 되었습니다. 우주정거장 곳곳에서는 흥분으로 얼굴이 붉어진 사람들이 가득했습니다. 베이크라는 이름도 순식간에 모든 사람들의 입에 오르내렸습니다.
폴 상인 베이크…… 로켓처럼 빠르게 승진한 신진 귀족!!