제24장 피의 늑대의 울음 제10절

맞아, 정말로 모르족이야……
매끄러운 함체, 돌덩이처럼 단단한 선체. 바로 그때 모르족 정찰함들의 뚜렷한 특징이었다. 그리고 함선 앞부분에서 발사되는 무시무시한 대규모 푸른 빛도 역시 모르족이 과거에 사용했던 공격 수단 중 하나였다.
알다시피, 그런 대규모이면서도 초강력한 에너지 무기는 대형 전함조차도 순식간에 분해시킬 수 있는데, 온 우주에서 그런 무기를 가진 것은 오직 모르족뿐이다. 인류가 현재 가진 가장 강력한 함포조차도 그 힘의 10분의 1에도 미치지 못한다.
아니, 1퍼센트에도 미치지 못한다.
위크 원수의 이마에는 순식간에 반짝이는 땀방울이 맺혔고, 그의 머릿속은 빠르게 회전하기 시작했다.
의심할 여지 없이, 이번에 나타난 전함은 이전에 본 정찰함들과는 완전히 다르다. 분명 모르족의 정규 전투 함대다. 그 무시무시한 크기만 봐도 그 강력함을 짐작할 수 있다. 자신의 항성간 함대든, 현재 임시 동맹인 대공작 포세이시의 개인 군대든, 이 함선을 이기려면 반드시 엄청난 대가를 치러야 할 것이다.
그렇다면 문제는, 이런 전함을 모르족이 몇 척이나 가지고 있으며, 지금 나타난 함선 뒤에 또 다른 지원군이 있는지 여부다.
결정체 속의 그 거대한 전함이 다시 발사를 가해 주변의 자군 전함들을 그대로 관통하는 것을 본 위크 원수는 마음이 피를 흘리는 것 같았다.
그건 모두 돈이고, 그 전사들은 모두 수많은 전투를 겪은 베테랑들이다…… 이렇게 큰 손실을 입고 어떻게 부하들에게 설명할 수 있을까?
교전 지역에 파견된 함대는 총 천 척 정도뿐인데, 먼저 귀족 군대와의 전투로 손실을 입었고, 대공작과도 반나절 동안 싸웠으며, 이제는 모르족 전함까지 나타났다. 위크 원수는 자신도 전함의 손실에 마음 아파할 수 있다는 것을 깨달았다.
그는 보수적으로 추정해도, 이 전쟁이 끝난 후 파견된 함선 중 절반이 돌아온다면 다행이라고 생각했다.
하지만 아무리 어렵더라도 그는 계속 싸워야 한다. 흑발이 모르족에 대해 묘사한 내용은 마치 수천 근짜리 거대한 바위처럼 그의 마음을 무겁게 짓눌렀다. 그리고 지금까지 있었던 몇 차례의 접촉들도 예외 없이 그 종족의 잔혹함과 침략성을 증명해 주었다. 조금의 소통도 하지 않고 바로 파괴적인 공격을 가하는 종족은 온 우주에서 아마도 모르족뿐일 것이다!!

“쳐!! 사카!! 당장 그놈을 처리해. 곧 지원군을 보내주마. 전함이 모두 파괴되든, 병사들이 전멸하든 상관없어. 어떤 일이 있어도 반드시 그놈을 내게 넘겨줘. 모르족이 정말 무적인지 한번 봐야겠어!!” 화가 난 위크 원수는 이를 악물고 자신이 가장 신뢰하는 부관에게 치명적인 명령을 내렸다. 그리고 크리스탈 속의 거대 전함을 바라보며 사나운 냉소를 지었다.
거만해져라, 마음껏 거만해져라. 너를 형편없이 무너뜨려 이 전함의 잔해를 자세히 분석한 뒤, 인류가 네가 생각하는 것처럼 나약하고 무능한 존재인지 보여주겠어.
그렇게 생각하며 위크 원수는 손짓했다. 방 안의 비디오 크리스탈이 즉시 깜빡이더니 다시 선명해지자 대공작 포세이시의 모습이 드러났다. 이 순간, 높은 지위와 권력을 가진 대공작은 조용히 안락의자에 앉아 눈살을 찌푸리고 있었다. 한 손가락이 무의식적으로 팔걸이를 두드리고 있었으며, 표정은 여전히 침착했지만 점점 빨라지는 두드림 소리가 그의 불안함을 드러내고 있었다. 위크 원수가 먼저 연락해온 것을 본 포세이시 대공작은 이미 예상하고 있었던 듯했다. 그는 일어나지 않고 그저 길게 한숨을 내쉬었다.
왜인지 모르겠지만, 그 한숨 소리를 듣자 위크 원수의 마음이 갑자기 아팠다.
“위크. 이번엔 너무 지나쳤어.”
“대공작님. 저도 어쩔 수 없는 사정이 있었습니다. 사실, 당신의 생각도 이해하고, 귀족 계급을 통합한 뒤 그들의 무능함을 없애고 진정으로 유용한 사람들로 만들어드리고 싶습니다. 하지만……” 위크 원수도 길게 한숨을 내쉬며 위를 가리켰다.
“시간이 부족합니다.”
“음?” 그 말을 듣고 포세이시 대공작은 몸을 바로 세웠다. “당신은 이미 이 전함의 등장을 알고 있었던 거야!?”
그의 날카로운 시선 아래에서는 위크 원수조차 압박감을 느꼈다. 하지만 그는 여전히 깊게 숨을 들이마셨다.
“그렇습니다.”
“이 전함의 배후에는 모르라는 무시무시한 종족이 있습니다……” 노원수는 천천히 이야기를 시작했다……
전쟁은 계속되었다. 양측의 전함들은 더욱 거세게 공격했다. 정식으로 교전한 이후 인류 함대는 30척이 넘는 전함을 잃었지만, 그 무시무시한 파란 빛은 다시 나타나지 않아 모두가 안도했다. 그 파란 빛의 위력을 제외하면 이 거대 전함도 역시 강력했지만 결코 무적은 아니었다. 그동안 전함에는 육안으로도 보일 정도의 큰 구멍들이 여러 개 생겼으며, 에너지 무기가 부딪히면 물결처럼 퍼지던 파동 대신 작은 불꽃들이 튀어나왔다.

그것의 에너지 갑옷에 마침내 에너지가 부족해졌다…… 전함 안의 선원들은 흥분하여 더욱 거세게 공격했다.
“바로 그거야…… 나도 자세히는 모른다. 이런 단편적인 정보들도 대부분 31번 항성계의 흑발 영주가 말해준 것뿐이다. 대공작 각하, 당신도 책임감 있는 남자라는 것을 알고 있습니다. 이런 때에 우리가 계속해서 귀족들의 이익을 위해 다툰다면 너무 어리석지 않겠습니까?” 위크 원수는 마침내 모르족의 이야기를 마치고 맞은편에 있는 포세이시 대공작을 바라보았다. 말하려다 말고, 다시 생각한 끝에 결국 한 마디를 덧붙였다.
“게다가 그 귀족들도 결코 좋은 놈들이 아닙니다. 매년 개척되는 행성들 중 상당수가 그들에게 빼앗기고, 그 후에 얼마나 많은 행성들이 황폐해졌는지 아무도 모릅니다. 그들의 생활은 극도로 타락해 있으며, 최근에는 일부 귀족들이 소녀의 심장과 간을 먹는 데 집착한다고 합니다. 대공작이신 당신께서도 이 모든 것을 그냥 무시하실 생각입니까?”
“닥쳐! 누구와 말하는지 알아야 할 것이다! 나도 귀족이다!!” 포세이시 대공작이 차갑게 소리치며 위크 원수의 말을 끊었다.
“하지만 당신도 용기 있는 귀족이십니다.” 위크 원수는 조금도 물러서지 않고 차가운 눈빛으로 말했다.
“솔직히 말씀드리겠습니다, 공작 각하. 저는 이미 31번 항성계의 흑발 영주와 전 분야에 걸친 협력 협정을 맺었으며 모든 면에서 합의에 이르렀습니다. 흑발 영주는 훨씬 더 단호한 남자입니다. 설령 당신이 우리를 도와주지 않더라도, 우리의 계획은 절대 중단될 수 없습니다. 이런 상황에서는 어떤 사람들에게는 불쾌한 일이 될 수도 있습니다. 저도 당신이 인류의 발전에 장애물이 되는 것을 원하지 않습니다……”
“계획이라고?!?” 포세이시 대공작은 눈썹을 치켜올리며 불길한 예감이 들었다.
“맞습니다! 우리 둘은 이번 모르족의 침공을 계기로 흩어진 인류 사회를 하나로 모아, 수많은 항성계를 침략했던 그 종족을 멸망시킬 것입니다. 이 과정에서 누군가는 죽을지도 모르지만, 남은 자들은 반드시 우주의 주인이 될 것입니다. 이러한 전제 하에는 모든 희생도 간과할 수 있습니다! 설령…… 당신과 같이 저를 지지해준 분이라 할지라도 말입니다.” 노원수의 흰 머리카락이 바람 없이 흔들리고, 그의 눈은 별처럼 빛났다.
“이것은 사회 발전의 필연적인 추세이며, 당신이나 나로서는 흔들 수 없는 것입니다.”
“웃기는 소리, 그 사람만으로?!? 고작 몇 백 척의 구식 전함을 가지고 수송선을 약탈하며 기뻐하는 신출내기뿐인가?” 포세이시 공작은 흑발에 대한 경멸을 감추지 않았다.

비록 피의 늑대 세력이 방금 전 우주 전체를 놀라게 했고, 포세이시 공작도 그들이 사용한 전술이 실용적이고 효과적이라고 인정했지만, 그는 결국 고귀한 신분의 대공작이다. 어떻게 해적적 성격을 가진 그런 영주에 대해 좋은 평가를 내릴 수 있겠는가?
그의 그런 표정을 본 위크 원수는 다시 한 번 깊은 한숨을 내쉬었다.
귀족은 어디까지나 귀족이다. 아무리 뛰어나더라도 본질적으로는 항상 우월감을 가지고 있다. 아마도 자신이 정말로 사람을 잘못 본 것 같다.
“좋습니다, 대공작 각하. 어떻게 하시든 그건 각하의 자유입니다. 하지만 이번 전투에서는 각하의 함대가 온 힘을 다해 싸워주기를 바랍니다. 저도 방금 한 분대의 함대를 그곳으로 파견했습니다. 어떤 경우에도 그 전함을 그대로 두어서는 안 됩니다. 그 파괴력이 너무나 엄청납니다.”
이렇게 말하자 대공작 포세이시의 표정도 엄숙해졌다. 여전히 전쟁의 불길로 가득한 별하늘을 바라보며 그는 가볍게 고개를 끄덕였다.
명령은 곧 전달되었다. 이번에는 공작의 개인 군대든 은하 함대든 모두 온 힘을 다해 싸웠다. 대규모 전함들이 연이어 그 거대한 적함을 향해 돌진했으며, 상대의 무시무시한 화력은 전혀 고려하지 않았다. 전장은 즉시 일방적인 상황으로 변했다. 그 무어 전함은 강력했지만 결국 둘이서는 네 명을 이길 수 없었다. 마치 해안에 좌초된 고래처럼 필사적으로 사방으로 돌진했지만, 수많은 전함들이 만든 천라지망에서 벗어날 수는 없었다. 시간이 지나면서 그 전함의 표면 에너지 보호막도 완전히 소모되었고, 매끄러운 함체는 온통 구멍투성이가 되었다. 육안으로도 보일 정도였으며, 심지어 내부에서 튀는 스파크까지 보였다.
이 지경에 이르러 누구나 그 신비한 전함의 종말이 임박했다는 것을 알았다. 그것을 물리치는 것도 시간문제일 뿐이었다.
하지만 이 승리를 위해 인류 측의 전함들도 엄청난 손실을 입었다. 포격으로 파괴된 수백 척 외에도, 전황이 급박해질 때 모든 방어 수단을 버리고 상대와 정면으로 충돌하며 잃어버린 전함들도 많았다. 그 신비한 전함의 앞부분에 생긴 거대한 구멍들은 바로 이 인류 병사들의 용맹함을 증명하는 것이었다. 만약 누군가 이 순간 전장 상공에서 내려다본다면, 그 거대한 신비한 전함 주위에 인류 전함과 기갑의 잔해들이 너무 많아서 그 수를 헤아릴 수 없을 정도로 가득한 것을 볼 수 있을 것이다.
어느 순간부터 은하 함대의 전투가요가 채널을 통해 울려 퍼졌고, 용감한 함장들은 그 전투가요를 부르며 용맹하게 적을 향해 돌진했다. 포격의 빛이 별하늘 사이에서 얽히며 마치 화려한 그림처럼 보였다.

“꽈앙!!” 또 다른 인류 전함이 모르족 전함의 측면에 부딪혔다. 천지를 뒤흔드는 폭발음이 울려퍼졌다. 이번에는 신비한 전함이 더 이상 버티지 못했다. 거대한 선체의 충돌 부위에서 육안으로도 보일 정도의 거대한 균열이 생겼고, 곧이어 푸른 불꽃들이 그 균열에서 빠르게 솟아올랐다.
“승리했다!!” 부관 사카는 기뻐서 옆에 있는 시종의 어깨를 세게 때렸다.
“제거했다!!” 뒤쪽에 있던 위크 원수도 벌떡 일어나 어린아이처럼 환한 표정을 지었다. 너무 흥분한 나머지 그의 책상 옆에… 붉은 불빛이 급하게 깜박이고 있다는 것조차 알아차리지 못했다.