제24장 피의 늑대의 울음 제9절

무엇인가?
무엇인가, 도대체 무엇인가?
모두가 혼란스러워했지만, 시선은 계속 확장되고 있는 그 빛의 고리에 고정되어 있었다. 전함의 선실은 죽은 듯 고요했다. 들릴 수 있는 것은 오직 인간의 심장이 두근거리는 소리뿐이었다.
마침내 낮은 신음소리가 전함의 정적을 깨뜨렸다. “또… 또 커지고 있어…”
모두의 가슴이 철렁 내려앉았고, 일제히 고개를 끄덕였다.
그렇다, 잠깐 사이에 그 빛점의 범위가 다시 확장되었다. 원래는 만 리 정도에 불과했던 범위가 이제는 수십 만 리에 이르렀으며, 게다가 육안으로도 보일 정도로 빠르게 계속 확장되고 있었다.
오, 신이시여, 이곳은 공간 점프 지점이잖아. 이렇게 큰 규모라면 도대체 얼마나 큰 함대가 필요할까? 대공작 포세이시든, 성간 함대의 사카든 지금 이 순간 모두 마음속으로 전율했다. 그들은 자신들의 함대가 이동한다 해도 아마 이보다 조금 더 클 뿐이라는 것을 알고 있었다.
혹시, 이번에 나타난 것은 천 척에 달하는 거대한 함대인가?
문제는, 지금 전투를 벌이고 있는 양측 외에 인류 사회에서 과연 언제 이렇게 거대한 함대가 등장했는가 하는 것이다.
의문과 혼란이 모든 이들의 마음을 덮쳤다. 대공작 포세이시와 부관 사카는 더욱 얼굴색이 변했다. 그들의 시선은 무의식적으로 자신들의 함대 쪽으로 향했다.
그들의 시점에서는 양측 함대의 선봉이 이미 완전히 얽혀 있는 것을 볼 수 있었다. 만약 이때 진짜 적이 나타난다면…
포세이시와 사카는 동시에 몸을 떨었다.
하지만 그들 중 누구도 모른다. 운명이란 종종 인류를 가지고 놀며 즐기는 법이다. 모두의 눈앞에서 곧, 그 빛점의 중심부에 연한 노란색의 타원형 형체가 나타났다.
“공격!!!” 포세이시와 사카는 거의 동시에 명령을 내렸다.
다른 이유는 없었다. 이렇게 조금만 모습을 드러냈을 뿐인데도 그들은 이미 그것이 누구인지 알아차렸다. 이건 분명 자신들의 동맹군이 아니다. 연한 노란색의 전함은 성간 함대든 귀족 계층이든 그런 도색을 한 적이 없었다. 그렇다면 지금도 공격하지 않는다면 그건 바보일 뿐이다.
누가 이동 중인 함대가 가장 약해진다는 것을 모를까? 이 시기를 이용해 상대방에게 선제공격을 가하지 않는다면, 상대방의 함대가 이동에서 완전히 벗어날 때쯤이면 전장에 또 하나의 변수가 생길 것이다.
수많은 거대한 포신들이 거의 동시에 들렸고, 전투를 벌이는 양측은 저절로 목표를 하나로 맞추었다. 눈부신 에너지 빔들이 동시에 하늘과 땅을 관통할 때, 대공작 포세이시와 부관 사카도 동시에 고통스러운 신음소리를 내뱉었다.

세상에, 이 무리는 상대방의 동맹군이 아니었군. 그럼 우리의 공격은 대체 뭐지?
하지만 곧 두 사람의 눈이 다시 커졌다. 믿을 수 없다는 표정이 역력했다.
그들의 눈에는 갑자기 나타난 연한 노란색 물체가 수많은 에너지 광선에 정확히 맞아 태양에 견줄 만한 밝은 빛을 내뿜고 있었다. 하지만 빛이 사라진 후, 모두는 놀랍게도 그 물체가 전혀 손상되지 않았다는 것을 발견했다!!!
“이게 어떻게 가능해!!!?” 모두가 탄성을 질렀다.
오, 신이시여. 도대체 그건 무엇인가. 이렇게 많은 전함의 공격을 받고도 어떻게 멀쩡할 수 있단 말인가? 그건 400구경이 넘는 함재 거포들이었어. 동시에 가해지는 그 힘은 순식간에 행성 하나를 사라지게 할 수 있을 정도였다! 그 연한 노란색 물체, 도대체 뭐지!?
보세이시와 사카뿐만 아니라 이 광경을 본 모든 인류가 경악했다. 멍한 그들은 손에 쥔 전함의 발사 버튼을 계속 누르고 있다는 사실조차 잊어버렸다.
눈부신 에너지 광선은 계속되었고, 엄청난 에너지 파동은 모든 전함의 스캐닝 시스템을 마비시켰다. 시야 크리스탈 속에서 그 연한 노란색 물체는 일렁이며 비틀렸다. 마치 아기가 어머니의 자궁에서 기어 나오듯 발버둥치며 조금씩 전체 모습을 드러냈다.
채널에는 한숨 소리가 가득했다.
너무… 너무 크다…
그 거대한 형체는 순식간에 행성의 반사광을 가렸다. 무려 3만 킬로미터에 달하는 크기로, 리풍조차 그 앞에서는 성냥개비처럼 보였다. 온몸이 연한 노란색 껍질로 덮여 있었으며, 마치 신비로운 돌처럼 별하늘에서 때때로 터지는 빛구름에 비춰 반짝였다. 그 신비로운 물체는 바로 수백 배로 확대된 거대한 부유함이었다!!!
다행히… 그건 전함이 아니었다. 보세이시와 사카는 동시에 안도의 한숨을 내쉬며 두려움에 질린 표정을 지었다.
그들의 시각에서 보면 이 부유함의 형태는 너무 통통 튀어서 고속 비행에 전혀 적합해 보이지 않았다. 게다가 표면은 거울처럼 매끄러워 어떤 무장의 흔적도 보이지 않았다. 이는 인류 사회의 수송선 기준과 완전히 일치했다. 수송선이라면 이 정도 크기도 이해할 수 있었다.
결국 수송선은 원래부터 거대한 크기로 유명했으니까. 아무리 큰 선체라도 결국은 더 많은 화물을 실으려는 것이다. 지금 유일한 문제는 이 수송선이 어디서 온 것인지 물어보는 것뿐이었다. 물론 가능하다면 이 수송선의 주인과도 연락을 취해야 했다. 이렇게 거대한 수송선을 소유하고 있다면 그 주인도 결코 평범한 사람이 아닐 것이다.
보세이시와 사카는 다시 한 번 같은 생각을 했다.

바로 그때, 은하수와 같은 무시무시한 푸른 빛이 그 거대한 수송선의 선수 쪽에서 갑자기 뿜어져 나왔다!!
하늘을 가르는 번개처럼, 또는 끝없이 펼쳐진 은하수처럼 보였다. 그 무시무시한 푸른 빛이 나타난 순간, 순식간에 수백 킬로미터에 달하는 공간을 뒤덮었다. 수많은 아크광이 마치 뛰어다니는 요정들처럼 급속도로 퍼져나갔다. 눈 깜짝할 사이에 전투 중인 양측의 전함들이 모두 그 무시무시한 푸른 빛에 휩싸였다. 날카로운 쉬익 하는 소리가 채널 전체에 울려퍼졌다. 그리고 곧…… 천지를 뒤흔드는 폭발음이 들려왔다!!
“뭐라고!?” 포세이시와 사카도는 순간 침착함을 잃고 깜짝 뛰어올랐다.
판단 착오…… 저건…… 저건 전함이야!!!
“모두 흩어져! 멈추지 말고 공격해! 공격해!” 두 사람 모두 경험이 풍부한 강력한 인물답게 즉시 가장 현명한 선택을 내렸다. 양측의 함대는 즉시 방향을 바꾸어 더 이상 서로를 공격하지 않고 마치 개미들처럼 흩어졌다. 전장은 순식간에 텅 비었다. 그리고 그 눈부신 푸른 빛도 점차 작아져 결국 완전히 사라졌다.
전장의 한때 양측이 전투를 벌였던 중심점은 이제 텅 비어 있었다. 예전의 전함들, 주변의 잔해들, 빽빽하게 모여 있던 기갑들, 그리고 부서진 운석 조각들도 모두 사라져버렸다. 텅 빈 공간은 마치 죽은 영토와 같았다.
“오, 신이시여……” 모두가 한꺼번에 숨을 삼켰다. 자신의 눈을 믿을 수 없었다. 다시 그 거대한 연한 노란색 형체를 바라볼 때, 그들의 눈빛에는 억제할 수 없는 극심한 공포가 드러났다.
이건…… 대체 무슨 전함이지……
거대한 시야 크리스탈을 통해 전장의 모든 것이 세세하게 보였다. 사람들은 심지어 그 중심 지역의 가장자리에서 피할 수 없었던 한 척의 전함이 홀로 떠다니는 것을 보았다. 전함의 절반은 이미 완전히 사라져버렸으며, 부서진 부분은 거울처럼 매끄러워 마치 무언가에 의해 평평하게 다듬어진 것 같았다. 내부의 모든 것도 그 부서진 부분을 따라 함께 사라졌다. 선원들은 진공 상태에 의해 밖으로 빨려나와 우주 공간에 흩어져 떠다녔다. 마치 껍질이 벗겨진 개미집과 같았다.
“정말…… 정말 끔찍한 무기야.” 포세이시 공작과 부관 사카도는 그 불운한 전함을 보고 동공이 수축했다.

바로 그때, 그 무시무시한 거대 전함이 다시 움직였다. 하지만 이번에는 더 이상 그 무서운 파란 빛을 내지 않았다. 대신 약간의 진동이 일더니, 외피가 마치 물고기 비늘처럼 한 줄기 한 줄기 솟아올라 전체에 퍼져나갔다. 그러자 수많은 함포들이 모든 이의 눈에 들어왔다.

공지도, 설명도 필요 없었다. 수많은 에너지 광선이 다시 우주에 나타났다. 거대 전함의 화력은 마치 폭풍우처럼 순식간에 사방으로 쏟아져 나갔다. 그것에 가장 가까이 있던 모든 전함들이 예외 없이 타격을 받았다. 에너지 광선이 전함의 외부 방어막에 부딪히자 뚜렷한 파동이 생겼다. 양측의 함대는 즉시 혼란에 빠졌다.

하지만 어쨌든 둘 다 경험이 풍부한 베테랑들이었다. 상대의 공격이 이렇게 갑작스럽고 격렬했음에도 불구하고, 성간 함대와 대공작의 개인 군대는 전혀 혼란에 빠지지 않았다. 가장 앞쪽에 있던 함대가 움직여 거친 방어막을 형성하자, 뒤에 있던 전함들도 발포를 시작했다. 에너지 광선의 섬광이 수천 킬로미터에 달하는 별하늘을 비추었다.

이 광경을 본 나머지 전함들은 더 이상 무엇을 해야 할지 모를 리 없었다. 순식간에 거의 모든 전함들이 일제히 포신을 높이 들어 그 신비로운 전함을 향해 공격을 시작했다. 원래 적대적이었던 양측은 이제 마치 함께 싸우는 동료처럼 보였으며, 더 이상 적대감은 보이지 않았다.

대공작 포세이시와 사카는 동시에 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다. 사카는 곧바로 옆에 있던 소형 통신 장치를 켜서 이곳의 광경을 뒤쪽 본부에 있는 위크 원수에게 전달했다.

예상치 못한 일이 너무 갑작스럽게 일어났기에, 이 젊은 부관은 더 이상 결정을 내릴 수 없었다. 모든 것을 위크 원수에게 맡기기로 했다.

거대한, 마치 소형 행성처럼 보이는 그 형체와 주변에서 계속 폭발하는 자군 전함들을 바라보며, 부관 사카는 갑자기 가슴이 답답해지고 눈이 붉어졌다.

그게… 도대체 어떤 전함인 거지…

동시에, 뒤쪽 본부에 있던 위크 원수는 마침 그의 통신을 받았다. 단 한 번 쳐다본 그는 즉시 벌떡 일어났다.

“모… 모르족!!”