제25장 광폭한 우주 제1절

붉은 빛과 함께 낮은 윙윙거리는 소리가 들려왔고, 곧 극도로 흥분한 위크 원수를 현실로 끌어내렸다. 그는 그 피처럼 붉은 빛을 보자 얼굴색이 변했으며, 부관 사카에게 전장 상황을 물어볼 틈도 없이 바로 손짓했다.
방 안의 빛이 밝아졌다. 주변의 네 면 벽이 동시에 올라가면서 뒤쪽에 있는 정사각형 모양의 결정들이 드러났다. 각 결정 위에는 초조한 표정을 한 사람들이 있었다. 위크 원수가 연결을 시도하자 그들은 즉시 연달아 소리쳤다.
“뭐라고!? 제3, 제7, 제12, 제27 성역이 동시에 정체불명의 거대 전함의 공격을 받았다고?!” 위크 원수는 비명을 지르며 벌떡 일어났다.
극심한 공포가 그를 덮쳤다. 이제 위크 원수는 마치 세상의 종말이 온 것처럼 느꼈다. 주위에서 계속 보고를 하는 초조한 얼굴들을 멍하니 바라보며 그의 마음은 점점 더 가라앉았다.
오랫동안 계획된 것이다……
이것은 오랫동안 준비된 침략이다!!
모르족은 역시 흑발이 말한 대로 이 우주에서 가장 무서운 종족이다! 최근에 가끔 나타났던 정찰선들은 인류 사회를 탐색하기 위한 선봉대였다. 그리고 이번에는 분명 진짜로 움직인 것이다. 방금 전의 전투는 그가 직접 목격한 것이다. 단 한 척의 전함만으로도 인류 함대가 거의 백 척의 전함을 희생시켰다. 이제 대규모로 침공해온다면, 도대체 어떻게 될 것인가?
이…… 이건 어떻게 해야 하나?
극도의 불안감이 순식간에 위크 원수의 마음을 짓눌렀다. 백발의 노인은 마치 뜨거운 냄비 위의 개미처럼 방 안을 왔다 갔다 하며 안절부절못했다. 주변 결정들에서 나오는 소리도 점점 더 커지고 시끄러워져 그의 머리가 터질 것 같았다.
맞다, 흑발…… 흑발이라면 분명 이런 것들을 알고 있을 것이다. 그 악마 같은 남자는 결코 가만히 있지 않을 것이다. 위크 원수는 갑자기 걸음을 멈췄다. 그의 늙은 얼굴은 일그러질 정도였다.
비록 그는 지금 흑발과 동맹을 맺고 있으며 양측의 관계도 절정에 이르렀지만, 그는 흑발이 어떤 사람인지 잘 알고 있었다. 그는 결코 손해를 보지 않는 자다. 31개 성역이 발전해온 지금까지, 그를 얕보았던 모든 사람들과 세력들은 모두 대가를 치렀다. 이번에 자신이 그를 동원한다면 또 어떤 대가를 치러야 할까?
위크 원수는 알 수 없었지만, 다른 선택의 여지가 없었다. 초조함에 그는 즉시 다른 성역들과의 통신을 차단했다. 그리고 곧바로 흑발에게 연락하여 결정 속에 비친 익숙한 게으른 얼굴을 바라보며 여기서 일어난 일들을 자세히 설명했다. 마지막으로는 진지하게 한 마디 덧붙였다.

“흑발 님, 이번 공격은 너무 갑작스럽게 일어났습니다. 제가 은하 함대의 모든 힘을 동원해 저격할 수는 있지만, 결과는 예측할 수 없습니다. 상황이 더 악화되지 않도록 당신의 도움이 필요합니다.” 이 말을 할 때, 위크 원수의 얼굴에는 불만스러운 기색이 역력했다.
한때 인류 최강의 군사력이자 수많은 정복을 이룬 위대한 힘이었던 은하 함대가 이제 도움을 요청하다니? 이건 정말 어이없는 일이었다. 하지만 위크 원수는 웃을 수가 없었다.
모르족의 무시무시함은 그가 직접 목격한 바였다. 단 한 척의 전함만으로도 이토록 큰 피해를 입혔으며, 두 함대가 합력해야 겨우 상대할 수 있었다. 이번에 갑자기 나타난 다른 전함들은 더욱 위험했다. 그리고 온 우주에서 군사력만 놓고 보면, 지금은 미친 듯한 행동으로 유명한 혈랑 세력밖에 자신을 도와줄 수 없을 것 같았다.
하지만 그가 예상하지 못한 것은, 평소에는 결단을 내리기 어렵다는 평가를 받던 흑발이 이번에는 매우 신속하게 결정을 내렸다는 점이었다. 모르족이 나타났다는 소식을 듣자마자 바로 결정을 내린 것이다.
“그들의 좌표를 줘. 네 개의 성역 중 두 곳은 내가 맡고, 나머지는 네가 처리해.” 흑발은 다리를 꼬고 느긋한 자세를 취했지만, 그의 눈빛은 마치 칼날처럼 날카로웠다. 평소 침착한 위크 원수조차도 그 눈빛에 몸서리를 쳤다.
“아, 당신의 도움에 진심으로 감사드립니다, 흑발 님. 하지만 미리 경고해 드려야 할 것이 있습니다. 이번에 나타난 전함들은 예전과 다릅니다. 그들의 위력이 너무나 강력합니다. 결코 방심하지 마십시오. 만약 저희의 실수로 인해 당신이 엄청난 손실을 입는다면, 누구도 그걸 원하지 않을 것입니다.” 위크 원수는 억지로 미소를 지으며 흑발을 가볍게 두드렸다.
하지만 안타깝게도, 그가 우호적이라고 생각한 이 행동은 흑발의 동의를 얻지 못했다. 흑발은 그저 미소를 지은 뒤, 위크 원수를 깜짝 놀라게 할 말을 내뱉었다.
“나도 그들의 강함을 알고 있고, 그들을 상대할 수 있다고 믿습니다. 하지만 경고해 줘야 할 사람은 당신입니다, 위크 원수. 준비를 하세요. 이 전쟁은 이제 막 시작되었을 뿐입니다…”
카닥. 통신이 끊겼다.
위크 원수는 멍한 채로 서 있었다.
흑발의 행동은 정말 빨랐다. 좌표를 받은 지 반 시간도 채 지나지 않아, 디스터스트 별 위로는 짙은 검은 구름이 몰려들었다. 거대한 전함들이 울부짖으며 하늘로 솟아올라 디스터스트 별의 아름다운 석양을 찢어버렸다. 전쟁이 도래함에 따른 엄청난 압박감이 순식간에 온 행성을 뒤덮었다.

하지만 피의 늑대 족속들의 긴장된 분위기와는 달리, 사망별 이종족들과 쌍둥이 상업별들은 오히려 평온했다. 사람들은 여전히 자신들의 일을 하고 있었으며, 가끔 식사 후 대화에서 이번 전쟁에 대한 이야기를 조금씩 꺼낼 뿐이었다. 대체로 “우리 영주님이 또 나가서 전리품을 챙기러 가시는군요. 이번에는 얼마나 많은 좋은 것들을 가져오실지 모르겠어요”와 같은 말들이었다.

장기간의 전쟁으로 인해 이종족들은 이런 분위기 속에서 살아가는 데 익숙해졌으며, 흑발의 강력함 덕분에 그들은 더욱 조심스러워졌다. 피의 늑대 족속들의 장점은 바로 이 점이었다. 밖에서 아무리 소란스러워도 그들과는 아무런 관련이 없었다. 그들의 영주인 흑발은 항상 적들에 의해 멀리 밀려나곤 했다.

이것은 하나의 자신감, 반드시 승리할 수 있다는 자신감이었으며, 이종족들과 피의 늑대의 보호 아래 살아가는 인류들 모두가 주저함 없이 행동할 수 있게 했다. 그들은 자신들의 수호신이자 우주에서 가장 광란적인 피의 늑대를 위해 자신들의 희생을 바칠 의지가 있었다.

물론, 이러한 자신감의 원천인 그들의 수호신 흑발은 지금 이 순간 그다지 편안하지 않았다.

위크 원수와 대화하는 것과 실제로 맞서는 것은 전혀 다른 문제였다. 사실, 방금 일어난 전쟁도 흑발은 이미 직접 목격했었다. 성간 함대 안에서 망령족들이 그를 위해 상당수의 첩자들을 배치해 두었기 때문이다. 열풍의 선실에서 흑발은 창밖을 통해 자신의 거대한 함대를 바라보며 오랫동안 생각한 뒤에야 고개를 돌렸다.

“원숭이, 혈동공. 이번에는 두 길로 나뉘어서, 너희들에게는 200척의 뇌전 공격함을 주마. 너희들은 제7 성역을 담당해라. 예전처럼 가능하면 살아서 잡되, 그게 안 되면 죽여버려. 몰족의 주요 공격 수단은 에너지 무기인데, 뇌전 공격함이 그걸 잘 억제할 수 있을 거다.”

“알겠습니다, 보스. 하지만 뇌전 공격함은 총 200척밖에 없잖아요. 그렇게 많이 주시면 당신의 힘이 부족해질 텐데요.” 원숭이의 목소리에는 걱정이 섞여 있었다.

“괜찮아. 이번에는 폭풍을 동원할 생각이다.”

“뭐라고!?” 원숭이와 혈동공은 깜짝 놀랐다. “안 돼요, 보스. 그건 방금 개발된 시험용 전함이잖아요. 안정성도 아직 검증되지 않았는데, 너무 위험한 것 아닌가요?”

그들뿐만 아니라 선실 안의 거의 모든 사람들이 흑발의 말에 충격을 받았다. 바로카는 흑발을 바라보는 눈빛에 흥분이 가득했다.

폭풍, 이것은 뇌전 공격함에 이어 흑옥군이 새롭게 개발한 모델이었다. 하지만 이전의 개발과 달리, 이 전함에는 거의 어떤 표준 부품도 사용되지 않았다. 안팎으로 거의 모든 것이 새것이었다. 게다가 이 전함은 정말 독특한 개성을 지니고 있었다.

쏘아지는 듯한 형태의 외관. 길이는 1,600미터로 중형 전함 수준이지만, 장갑 부분이 전체 전함의 87% 이상을 차지한다. 조종부와 엔진을 제외한 거의 모든 선체가 장갑으로 덮여 있다. 공간을 절약하기 위해 주엔진은 단 네 개뿐이어서 평소 순항 시에는 소피쉬 전함보다도 약하다. 하지만 온몸에 62개나 되는 보조 엔진을 갖추고 있어 단거리에서는 거의 빛의 속도로 이동할 수 있다! 게다가 과도할 정도로 강력한 방어 체계까지 갖추고 있어, 현재의 기술로는 포격으로 파괴될 가능성 자체가 없다! 문제는 이 전함에는 무기가 전혀 없다는 것이다. 왜냐하면 그 자체가 이전에는 존재하지 않았던 거대한 무기이기 때문이다. 공격 수단도 단 하나뿐이다… 충돌이다! 맞다. 폭풍이라는 이름을 가진 이 강습함의 유일한 공격 수단은 바로 충돌이다! 쏘아지는 듯한 형태 덕분에 선수 부분이 높이 솟아 있으며, 고압 알로이로 만들어진 나선형 충돌 뿔도 특별히 장착되어 있다. 그 덕분에 충돌 시 어떤 전함의 방어 장치든 쉽게 찢어버릴 수 있다. 에너지 방패든 물리적 장갑이든 아무 소용이 없다. 진정한 전함 살인자로, 일단 전투가 시작되면 결과는 두 가지뿐이다. 상대가 산산조각 나거나 자신이 파괴되는 것이다! 이는 후퇴할 길이 없는 공격이며, 이런 전함을 조종할 용기가 있는 자들은 모두 피에 굶주린 혈랑 해적단의 가장 무모하고 용감한 자들이다. 온 우주에서 혈랑 세력 외에는 이런 자살적인 전함이 다시 나타날 가능성은 거의 없다. 오직 흑발의 대담함과 흑옥군의 천재들만이 이처럼 사나우며 마치 항상 피를 갈망하는 듯한 무기를 만들어낼 수 있다. 이런 전함을 사용한다는 말을 듣고 선실 안의 사람들이 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가? 전례 없는 공격 방식을 보고 나면, 조금이라도 위험을 감수해도 아무도 신경 쓰지 않는다. 게다가 흑발이 내린 결정을 누가 바꿀 수 있겠는가? “좋아.” 흑발의 무언의 시선 앞에서 원숭이는 결국 굴복했다. 어색하게 코를 만지며 말했다. “하지만 대장, 조심해야 해. 지금 우리에게는 이런 전함이 세 척뿐이고, 모두 시험용이야. 한 척이라도 파괴되면 끝장이야. 부하들이 피해를 입는 걸 원하지 않을 테지? 안 되면…” “안 되면 나에게는 열풍이 있어.” 흑발은 원숭이의 말을 직접 끊으며 일어나 주위를 둘러보고는 단호한 어조로 말했다. “이번은 모르족과의 첫 공식적인 접촉이야. 손실은 상관없어. 결과만 중요해!” “알겠습니다!” 선실 안에서 우렁찬 대답이 터져 나왔다. “과정은 묻지 않아. 결과만 중요해!”

“모르족을 그들의 조상님 댁으로 돌려보내버려!! 하하하하……”