제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 3절

설마…… 직접 기함의 교각을 공격하다니!?!
마치 바로 코앞에 있는 것처럼 보이는 그 무시무시한 기갑을 바라보며 모두의 사고는 멈춘 듯했다. 그들의 시선으로 창밖을 내다보면 바로 그 무시무시한 눈동자가 보였다. 마치 지옥의 악마처럼 그들을 뚫어져라 응시하고 있었다. 그것이 기갑의 시야 결정체이며 감정이 존재할 리 없다는 것을 알고 있음에도 불구하고, 그들은 여전히 그 안에서 짙은 증오심을 읽어낼 수 있었다!
“정말…… 끔찍한 놈이야……” 잘생긴 소년은 입을 다물지 못한 채 중얼거렸다.
“카차!!”
낫이 내려쳤다!!
마치 밤하늘에 순간적으로 번쩍이는 번개처럼, 낫은 잠깐 비친 뒤 사라져 흔적도 남지 않았다. 그 직후 기함의 교각 위에 선명한 빛줄기가 나타났다. 3초가 지나자 교각의 윗부분이 갑자기 옆으로 기울어졌다. 연이은 폭발음이 울려퍼졌고, 오랜 시간이 지나자 전함의 여러 부분에서 불꽃이 터져 나왔다! 내부 폭발로 인해 장갑이 날아가고 전체 함체가 심하게 변형되었다.
검은 머리의 일격이 전함의 핵심을 그대로 파괴해버렸다!!
기함의 연쇄 반응이 시작될 무렵, 그는 이미 다시 빛의 형태로 변해 함대 사이를 빠르게 날아다니며 거대한 호를 그렸다. 그의 손에 든 낫은 미친 듯이 휘둘러져 접근하는 모든 전함을 베어냈다. 살육 황제의 거대한 몸집은 마치 번개처럼, 낫이 내려친 직후 전함이 파괴적인 반응을 보이기도 전에 그는 이미 다른 곳에 나타나 있었다. 그의 속도는 너무나 빨라서 누구도 따라잡을 수 없었다.
이토록 무시무시한 속도와 미친 듯한 공격 앞에서, 수백 척에 달하는 전함을 보유한 원정 함대조차도 아무것도 할 수 없었다. 양측의 상황은 마치 뒤바뀐 것 같았다. 사냥꾼이 사냥감이 되고, 원래의 사냥감은 악마가 되어버렸다.
한동안 폭발음이 채널 전체를 울렸고, 연이은 불꽃이 번쩍였다. 선봉 함대의 30여 척의 전함이 살육 황제에 의해 모두 파괴되었으며, 그 피해는 엄청났다. 그들의 거대한 함체에 비해 살육 황제의 몸집은 아주 작았지만, 바로 그 때문에 그들은 살육 황제에게 효과적인 타격을 가할 수 없었다. 게다가 근거리의 고속 포는 대부분 저강도·고주파의 에너지 무기로, 살육 황제의 방어 체계를 뚫을 수 없었다. 이로 인해 선봉 함대는 절체절명의 위기에 빠지고 말았다.

살육제군은 은하계에서 가장 첨단의 기술을 상징한다. 에너지 폭풍을 일으킬 수 있는 그의 화력뿐만 아니라, 지금 그의 손에 들린 거대한 낫 역시 물리적 힘과 에너지가 결합된 최첨단 무기다. 낫의 날 부분에 적용된 고주파 진동 코팅 덕분에 그는 4미터 이내의 합금 갑옷을 아예 무시하고 원하는 것은 무엇이든 쉽게 벨 수 있다. 전함의 교각까지도 말이다.

“너희들, 모두 죽을 것이다!!”

그의 미친 듯한 고함은 마왕의 울부짖음과 같았다. 검은 머리카락은 분노로 완전히 붉게 물들었으며, 중앙 조종대 위의 그의 손은 이미 그림자조차 보이지 않을 정도로 빠르게 움직였다. 살육제군의 공격은 더욱 광폭했다. 자신이 입을 수 있는 피해는 전혀 신경 쓰지 않고 함대 사이를 마음대로 누비며, 하얀 빛이 번쩍일 때마다 한 척의 전함 교각이 잘려나갔다. 불과 5분 만에 그가 처리한 전함의 수는 60척이 넘었으며, 이 전함들의 폭발로 인한 충격파는 끔찍한 에너지 폭풍으로 모였다.

이것이 바로 진정한 에너지 폭풍이다… 살육제군의 화력과는 다르다. 전함이 폭발하면서 생기는 이 에너지 폭풍은 전혀 방어할 수 없다. 메카닉은 말할 것도 없고, 주력 전함의 갑옷조차도 소용없다. 가까이 있던 검은 머리카락도 예고 없이 이 폭풍에 세게 밀려났다. 살육제군의 몸에서는 파편들이 날아다녔으며, 전투 시작 이후 처음으로 직접적인 피해를 입었다.

그리고 이번 피해도 결코 가볍지 않았다. 전함의 폭발로 인한 충격파는 결코 장난이 아니다. 단지 가장자리에서 반사된 충격만으로도 살육제군의 물리적 갑옷의 3분의 1이 파괴되었다. 중요한 부위를 제외하고도 팔과 발목의 갑옷은 완전히 벗겨졌으며, 그의 모습은 매우 엉망이 되었다.

하지만 이로 인해 검은 머리카락은 분노에서 깨어났다. 자신 앞의 혼란스러운 에너지장을 바라보며 그는 이를 악물었고, 입술에는 핏자국이 생겼다.

그렇게 잠시 사이에 전함의 폭발로 인한 에너지 폭풍은 그와 상대방의 후속 함대를 완전히 분리시켰으며, 다시 접근할 가능성은 사라졌다. 검은 머리카락이 지금의 위치에서 볼 때, 상대방의 후속 함대도 준비가 되어 있는 듯 수많은 메카닉들을 내보내 보호하고 있었다. 그의 근접 전투 전술도 더 이상 사용할 수 없었다.

이런 상황을 보고 검은 머리카락도 이번 복수가 끝났음을 깨달았다. 여전히 거대한 상대방의 함대를 바라보며 그의 눈에서는 피가 흘러나올 것 같았다. 가슴속의 백합 결정체는 여전히 따뜻했으며, 그는 고통스러워서 크게 비명을 지르고 싶었다.

“너희들, 기다려라. 나는 다시 돌아올 것이다… 너희들의 피로 내 분노를 달랠 것이다!”

상대방의 거대한 함대를 다시 한 번 바라본 흑발은 그 눈에 띄는 피의 토템 문양을 기억해 두었다. 그는 몸을 돌려 자신의 공격용 우주선으로 날아갔다. 말없이 곧바로 우주의 깊은 곳으로 돌진했다.

전장에서는 원래 위엄 넘치던 원정 함대가 엉망이 되어 있었다. 선봉 함대는 거의 전멸한 상태였다. 전함의 잔해들이 제멋대로 흩어져 있었고, 폭발로 인한 불꽃들이 계속해서 터져 나왔다. 뇌전 공격용 우주선이 떠나는 것을 바라보며 모든 이들의 마음속에 불길한 예감이 들었다.

귀환하는 길에 흑발은 직접 성간 함대의 총사령관인 위크 원수와 연락을 취했다. 흰 수염과 머리를 가진 그 노인 앞에서 흑발은 손을 흔들며 그 피의 토템 문양을 보여주었다.

“그들의 출신을 말해줘. 당장!!”

위크 원수의 마음이 철렁 내려앉았다. ‘큰일이다… 결국 예상했던 일이 일어났구나.’

문센트 후작이 직접 나서겠다고 말했을 때부터 그는 이미 이 최악의 결과를 예상하고 있었다. 다만 신중한 후작이 그렇게 직접적으로 행동하지는 않을 것이며, 설령 행동에 나선다 해도 충분한 데이터를 수집한 후에야 그럴 것이라고 생각했다. 피의 늑대 세력의 데이터만 봐도 이성적인 사람이라면 쉽게 건드리지 않을 것이라 믿었다.

하지만 그가 예상하지 못한 것은, 문센트 후작이 비록 신중하지만 결국 귀족 계층의 일원이라는 점이었다. 자신의 종속 가문이 흑발에게 억압당하자, 그는 더 이상 가만히 있으면 귀족 계층에서 자리를 잡기 어려울 것이라고 생각했다. 그래서 그는 즉시 자신의 직속 함대를 파견했으며, 실용적이고 젊은 장군인 조슨 남작이 이끌고 필요한 정찰도 하지 않은 채 흑발의 31번 항성계로 원정을 떠났다.

아마도 너무 안락한 생활로 인해 그 후작은 경계심을 잃었거나, 귀족으로서의 자만심 때문에 마음이 부풀어 올랐던 것 같다. 그는 자신의 이 행동이 과연 어떤 결과를 초래할지 전혀 생각하지 못했다.

위크 원수는 그 점을 알고 있었지만, 백합에 대한 사실은 몰랐다. 그는 흑발의 이 갑작스러운 연락을 그저 평범한 질문으로 여겼다. 헛웃음을 지으며 그 사실을 숨기려 했다.

“음… 헤헤, 흑발 님. 무슨 일이신가요? 왜 갑자기 이 문양에 대해 물으시는 거죠? 아이고, 정말 난처하군요. 피의 토템은 우주 곳곳에 널리 퍼져 있는 상징이에요. 이 문양을 가진 사람도 정말 많습니다.”

고개를 흔들며 헛웃음을 지으며 위크 원수는 몰래 흑발을 훔쳐보았다. 그러나 그 젊은이의 얼굴에서는 자신의 방금 말에도 전혀 긴장한 기색이 보이지 않았다. 오히려 먼 거리를 통해 전해지는 무거운 압박감이 그의 눈앞에 그대로 드러나 있었다.

눈앞의 노원수를 바라보며 흑발의 얼굴은 더욱 차가워졌다. 마치 얼음층이 덮인 것 같았다. 그는 노원수의 두 눈을 뚫어져라 바라보며 한 글자 한 글자 천천히 말했다.
“말, 해줘, 나에게.”
“어!?” 노원수는 순간 멍해졌지만, 마음속으로는 크게 놀랐다. 이 순간 그는 드디어 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 흑발의 현재 행동은 결코 평범한 대화가 아니었다. 그것은 분명 증오가 극에 달했을 때 나타나는 비정상적인 침착함이었다!!
이런 생각이 들자 노원수는 빈센트 후작을 미워하여 이를 갈았다. 그의 배은망덕함에 분노도 느꼈다. 흑발은 도대체 누구인가? 그는 31성역에서 가장 강력한 권력자이자 성격이 극단적인 인물이었다. 그가 자신을 이렇게 압박하는 것은 결국 선택을 강요하는 것이 아닌가?
그에게 말하면 귀족 계층을 배신하는 것이고, 말하지 않으면… 그가 진실을 알아낸 후의 결과는…
노원수는 미세하게 떨렸다. 눈을 살짝 가늘게 뜨고 흑발을 오랫동안 유심히 살펴본 후, 마침내 이를 악물었다.
“제8성역, 빈센트 후작, 혈토템 함대.”
“잘했다. 그들에게 목을 깨끗이 씻고 나를 기다리라고 전해라……”
“아!? 잠깐, 흑발 각하, 흑발……” 노원수는 크게 놀랐지만, 말을 끝내기도 전에 통신이 갑자기 끊겼다. 눈앞의 텅 빈 시야 크리스탈을 바라보며 노원수의 얼굴색은 계속 변했다. 결국 그는 한숨을 길게 내쉬고 천장을 바라보았다.
“빈센트 후작, 이번에는… 정말 큰 곤경에 처한 것 같군……”
같은 시간, 제8성역에서 무도회에 참석 중이던 빈센트 후작은 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르고 있었다. 그는 아름다운 귀족 여성을 안고 우아하게 춤을 추고 있었다. 주름투성이인 얼굴에는 신사다운 미소가 가득했다. 곡이 끝난 후 그는 자리로 돌아와 술잔을 들고 무언가 말하려 했다. 그때 갑자기 한 시종이 밖에서 달려와 그의 귀에 몇 마디를 속삭였다.
“파악……” 빈센트 후작의 얼굴에서 미소가 순식간에 사라졌다. 손에 들고 있던 술잔이 바닥으로 떨어졌다……