제23장 나의 분노는 하늘을 태울 수 있다 4절
흑발이 데스스타로 돌아왔을 때는 이미 이틀이 지난 후였다……
그동안 그가 무엇을 했는지 아무도 몰랐다. 그가 떠났던 라이트닝 어썰트선이 왜 그토록 엉망이 되었는지도 아무도 몰랐다. 하지만 모두가 뭔가 잘못되었음을 직감했다. 그들은 흑발과 오랫동안 접촉해왔지만, 그가 이토록 끔찍한 표정을 짓는 것을 본 적이 없었기 때문이다. 심지어 혈동도 그런 모습을 본 적이 없었다.
그래서 흑발이 전함에서 내렸을 때, 주변에는 그에게 물어보려는 사람이 아무도 없었다.
주위 사람들을 한 번 둘러본 흑발은 혈동과 바로카가 모두 있음을 알고 마음이 조금은 편해졌다. 그는 울음보다 더 끔찍한 미소를 지으며 고개를 살짝 끄덕였다.
“각자 할 일이 있으면 하세요. 나는 괜찮아요. 혈동, 바로카, 두 사람은 나를 따라오세요.”
혈동과 바로카는 서로를 바라보며 상대의 놀란 눈빛을 보았다. 그들은 재빨리 몇 걸음 앞으로 나아가 흑발의 뒤를 따랐다. 그 과정에서 아무도 말을 하지 않았다.
그들이 흑발의 방에 도착할 때까지……
“유리가 죽었어……” 그것이 흑발의 첫 마디였다. 그 말을 할 때 그의 얼굴은 저절로 경련하듯 일그러졌고, 매우 끔찍해 보였다.
“내 눈앞에서 죽었어.”
“뭐라고!?” 혈동과 바로카는 깜짝 놀랐다. 두 사람의 얼굴색이 순식간에 변했다.
“머리! 무슨 말을 하는 거야? 유리가…… 유리가 그녀가……” 감정이 격해진 혈동은 흑발의 주위를 감싼 살기 따위는 신경 쓰지 않고 그의 어깨를 움켜잡으며 이를 악물고 소리쳤다.
“머리! 이게 농담이야? 내가 말해주지! 이건 전혀 웃긴 게 아니야!! 유리는…… 그냥 잠시 바람 쐬러 나갔을 뿐이야…… 그렇지…… 그냥 바람 쐬러!! 맞지??”
자신의 어깨뼈에서 나는 신음소리가 선명하게 들리는데도 흑발의 표정은 여전히 차가웠다. 마치 아무런 고통도 느끼지 않는 듯했다. 그는 감정이 격해진 혈동을 차갑게 바라보며 오랫동안 아무 말도 하지 않았다. 옆에 있던 바로카가 상황이 심각하다는 것을 깨닫고 혈동을 떼어내기 전까지는 말이다.
모든 분노를 억누르려는 듯 깊게 숨을 들이마신 흑발의 시선은 창밖으로 향했다.
“나는 농담하지 않아. 유리가 죽었어. 내 눈앞에서 죽었지. 그리고 나는……” 극심한 고통이 흑발의 마음을 강타하며 그의 얼굴이 순식간에 일그러졌다…… “아무것도 할 수 없어!! 아무것도!!”
“푸!” 강철 같은 오른손이 갑자기 자신의 가슴속으로 파고들었고, 피눈동자와 바로카의 눈앞에서 흑발은 백합이 남긴 그 결정체를 움켜쥐어 뽑아냈다. 선명한 붉은 피가 즉시 폭포처럼 쏟아져 나왔다. 마치 피 화살처럼 피가 피눈동자와 바로카의 얼굴 전체에 튀었고, 그로 인해 흥분했던 피눈동자는 그 자리에서 멍하니 서 있게 되었다.
“이것이 백합이 남긴 유일한 것이다.” 흑발은 아직 피를 흘리고 있는 그 결정체를 피눈동자 앞에 내밀었다. 목소리는 여전히 차분하고 차가웠다.
“너… 보고 싶어?”
“오, 아니… 이건 진짜가 아니야…” 피눈동자는 낮은 신음소리를 내며 눈앞의 결정체를 바라보며 말을 잇지 못했다.
백합과 가장 먼저 알게 되었으며 자주 함께 전투를 치른 사람으로서, 그가 어떻게 그 결정체의 의미를 모를 수 있겠는가? 그것은 푸른 천사의 사고 조절 중추이자 백합과 기갑을 연결하는 가장 중요한 부분이었다. 그런데 지금은 흑발의 손에 있으니, 이게 또 무엇을 의미하는가?
옆에 있던 바로카는 이런 것들에는 주의를 기울이지 않았다. 그 결정체보다 그는 흑발이 방금 한 행동에 더 관심이 있었다. 그의 눈에는 지금의 흑발이 너무나 무시무시해 보였다. 가슴에는 살이 튀어나온 상처가 있었지만, 마치 고통을 느끼지 못하는 것 같았다. 하지만 그 상처에서는 계속 피가 흘러나오고 있었다…
“선장님… 당신의 몸…” 바로카는 몇 걸음 앞으로 다가가 흑발을 도와 상처를 감싸주려 했지만, 흑발의 손짓에 즉시 막혔다. 그리고 그는 두 사람 앞에서 그 결정체를 다시 상처 속으로 밀어 넣었다. 선명한 붉은 피가 그의 손바닥을 타고 흘러내렸다. 정말 소름 끼치는 광경이었다.
흑발이 이런 행동들을 하는 것을 지켜보던 피눈동자도 이제야 이해한 듯했다. 그는 거칠게 옆에 있는 바로 가서 랑무주 한 병을 집어 들고 필사적으로 마셔대었다. 황금빛 주스가 그의 볼을 타고 흘러내려 방 안의 피비린내를 상당히 줄여주었다.
한 병의 술이 금방 바닥나자, 피눈동자의 눈에는 피가 가득 차서 마치 피가 뚝뚝 떨어질 것 같았다. 그는 갑자기 이를 악물고 물었다. “누구냐!?”
“제8별역, 빈센트 후작의 피의 토템 함대!” 흑발은 차갑게 대답하며 또 한 병의 술을 마셨다.
그의 예상과 달리, 그 이름을 듣고 바로카는 잠시 멍해졌다가 곧 놀란 표정을 지었다. “그들인가?”
“왜?” 흑발은 차갑게 바로카를 한 번 쳐다보았다. “뭔가 문제라도 있나?”
“없어. 그냥 어제 막 소식을 들었을 뿐이야. 이 성역의 영주가 우리에게 불리할 거라고 했는데, 네가 직접 마주치다니. 선장님, 그 문센트라는 후작은 고위 귀족 중 한 명이자 성간 함대의 보급권을 쥐고 있는 자라고 하더군요. 지난번 실버스타 사건 때 그 늙은 잭도 그의 부속 귀족이었어요.”
“그의 부속 귀족이 뭐든, 그가 어떤 계급에 속해 있든 상관없어.” 흑발은 무례하게 바로카의 말을 끊었다. “나는 그들이 백합을 건드렸다는 것만 알아.”
“대장. 말해봐. 우리가 어떻게 해야 하죠! 그들을 도와주지 않고는 견딜 수 없어!” 혈동은 사나운 표정으로 말을 이었다.
솔직히 말해서, 흑발 주변 사람들 중에서 백합과 가장 친숙한 사람이 있다면, 수레를 제외하면 바로 그가 아닐까. 흑발 본인조차도 그에 비할 바가 못 된다. 혈동의 마음속에는 더욱 아무도 모르는 비밀이 숨겨져 있었다. 그저 백합이 흑발에게만 특별한 감정을 가지고 있는 것을 보며 말을 꺼내지 못했을 뿐이다.
하지만 이제 모든 것이 달라졌다. 백합이 사라진 지금, 혈동은 마치 울부짖는 사자처럼 분출할 대상을 필사적으로 찾고 있었다. 그 순간 풍기는 강렬한 살기에 옆에 있던 바로카조차도 놀랐다.
이런 혈동을 마주하고도 흑발은 웃었다.
쓴웃음이었다.
“이번 일은 내 개인적인 문제야. 너무 많은 공공 자원을 사용할 수 없어. 데스스타, 쌍둥이 행성, 그리고 그 다섯 개의 자연 행성의 건설이나 토르 요새도 내 고려 범위에 들지 않아. 새로 건조된 라이트닝 어썰트함도 일부만 데려갈 수 있고, 곧 수리될 리풍까지 합쳐도 그게 내 모든 힘이야. 혈동, 잘 생각해봐. 우리가 이번에 맞서야 하는 건 한 성역 전체와 그들 뒤에 있는 귀족 세력이야.”
“상관없어. 전함이 하나라도 있다면, 이번에는 꼭 가야 해!” 혈동은 거칠게 말하며 방을 나갔다.
그의 뒷모습을 바라보며 바로카의 표정은 엄숙해졌다. 잠시 망설이다가 갑자기 물었다. “선장님, 이번에는 정말로 조금이라도 더 인원을 데려갈 수 없나요? 한 성역의 세력은 결국 너무 강하니까요. 게다가 제가 입수한 정보에 따르면, 그 문센트 후작 뒤에는 한두 명이 아닌 사람들이 있어요. 성간 함대조차도 그가 동원할 수 있다고 하더군요.”
“더 이상은 불가능해.” 흑발은 고개를 저었지만, 표정은 금세 훨씬 차분해졌다. “데스스타는 내 혼자만의 행성이 아니야. 과거라면 내가 원하는 어떤 자원이든 마음대로 사용할 수 있었지. 하지만 지금은 너무 많은 이종족들이 데스스타에 의존해 살고 있어서, 더 이상 방심할 수 없어. 그들이 가져오는 것은 이익뿐만 아니라 책임도 있어.”
잠시 멈춘 뒤, 흑발은 다시 바로카를 한 번 쳐다보았다. 천천히 말했다. “하지만 걱정할 필요는 없어. 이번 작전에서는 애초에 그들과 정면으로 싸울 생각조차 없어. 나는 그들이 치러야 할 대가를 되찾으러 가는 것뿐이야. 그게 전부야.”
단지 복수뿐인가?
바로카는 앞에 있는 흑발을 바라보며 말을 잇지 못했다.
그는 흑발의 습관을 너무나 잘 알고 있었다. 또한 그들 같은 부하들과 동료들 앞에서 흑발의 표정이 차분할수록 그 안에 숨겨진 살의가 더욱 깊고 짙어진다는 것도 잘 알고 있었다. 이제 그는 마침내 빈센트 후작이 걱정되기 시작했다. 흑발의 말에 따르면, 이것은 복수였다!
복수, 알겠나? 정면 전쟁과는 다르다. 정면 전쟁은 단지 영토를 점령하는 것을 목표로 하지만, 복수는 그 사람 자체를 겨냥하는 것이다!
흑발의 차분하면서도 맑은 눈동자 속에서 바로카는 마치 뒤흔들리는 피의 바다를 보는 듯했다. 그는 저도 모르게 몸을 떨었다.
“알겠습니다, 선장님. 바로 준비하겠습니다.” 이를 악물며, 바로카는 결국 설득하려는 생각을 포기했다.
혈동과 바로카가 차례로 떠나자, 데스스타는 마치 스프링이 장착된 기계처럼 즉시 움직이기 시작했다. 거대한 함대가 빠르게 집결했으며, 생산 라인에서 막 나온 뇌전 공격함들도 정렬되어 줄지어 섰다. 혈동은 메카를 점검하는 역할을 맡았고, 바로카는 전함을 관리했으며, 그 효율은 놀라울 정도였다. 반나절도 채 지나지 않아 흑발이 원하는 장비들은 모두 준비되었다. 리펑만이 마지막 조정에 하루가 더 필요했을 뿐, 나머지 전력들은 모두 최적의 준비 상태에 있었다.
이번 출동에서 흑발은 여러 번 대부분의 병력을 사용해서는 안 된다고 강조했지만, 그래도 상당한 수의 함선이 준비되었다. 새로 생산된 뇌전 공격함만 해도 30척이 넘었으며, 이는 거의 모든 재고에 해당했다. 흑발이 처음부터 따라온 송어급 전함들도 빠짐없이 포함되었으며, 다섯 대가문이 지원한 전함들까지 더해지면 총수는 70척이 넘었다. 이 거대한 전함들은 공항에 조용히 정박해 있었는데, 마치 심해의 상어들과 같았다. 차가운 장갑판에서는 푸른빛의 차가운 빛이 발산되고 있었다.
하지만 출발하기 전에 여전히 약간의 문제가 생겼다.
바로카 일행이 준비하는 소동이 너무 커서, 흑발이 전투에 나선다는 소식이 순식간에 디스타 워에 퍼졌다. 디스타 워에 상주하는 다섯 종족은 이 소식을 듣고 즉시 반발했다. 박크 곤충족과 언데드족의 대표들은 직접 흑발을 찾아가 그들을 데려가지 않은 것에 대해 강력히 항의했다.
“전투는 상관없지만, 우리 박크 곤충족은 반드시 함께 가야 합니다. 흑발, 이건 당신이 예전에 우리에게 약속한 것입니다.” 박크 곤충족 대표는 큰 발톱을 흔들며 어눌한 목소리로 말했다.
한편 언데드족 대표는 음울한 표정으로 이렇게 덧붙였다.
“흑발 수장, 살인만 따진다면 우리 종족이 당신의 전함보다 훨씬 효과적일 거라 믿습니다…… 크크크크……”