제22장 요새 제10절

백리가 떠났다고?
흑발은 마음이 놀라 얼굴색이 약간 변했다.
“언제?”
“오늘 아침이야. 처음에는 훈련 중에 그녀가 오지 않는 것을 발견하고 찾아갔을 때야 알았어. 그녀 곁의 시위들에게 물어보니, 그녀가 오늘 아침에 기분 전환을 하러 나갔다고 하더니 돌아오지 않았다더군. 우리의 감시소에서는 같은 시간에 파란색 기갑이 데스스타를 떠나는 것을 포착했어. 하지만 기갑에는 데스스타 엘리트들의 내부 식별표가 있어서 그들은 더 이상 묻지 않았지.”
혈동은 빠르게 대답했지만, 흑발의 얼굴색이 급격히 나빠지는 것을 보고는 말을 멈췄다.
사실 백리가 흑발을 좋아한다는 것은 눈치 있는 사람이라면 누구나 알 수 있었다. 그녀는 자주 흑발 곁에 있었으니, 그가 모를 리가 없었다. 이번 백리의 떠남은 겉보기에는 심각해 보였지만, 그에게는 그 이유가 명확했다.
물론 겉으로 보기에는 백리의 신분이 매우 난처했다. 그것도 이유 중 하나일 것이다.
아직 수리 중인 리풍을 한 번 쳐다본 흑발은 이를 악물고 급히 몸을 돌렸다.
“가서 아래 사람들에게 전해라. 나를 위해 뇌전함 한 척 준비하라고. 당장!”
“음? 한 척만?” 혈동은 당황했다.
“그래. 지금 데스스타는 건설 중이라 많은 인력이 필요해. 한 척만 준비하면 돼. 걱정 마, 나는 곧 돌아올 거야.”
“알겠습니다.” 혈동은 기쁘게 대답하고는 달려 나갔다.
그 자리에 남은 흑발은 잠시 생각한 뒤, 걸음을 재촉해 건설 중인 공항으로 향했다.
이 일은 간단해 보이지만 사실은 어려웠다. 사실 혈랑 세력의 모든 기갑에는 위치 추적 장치가 설치되어 있었다. 흑발은 백리를 찾는 데 전혀 걱정할 필요가 없었다. 문제는, 설령 찾는다 해도 그가 무슨 말을 할 수 있을까 하는 것이었다.
결국 그와 백리의 관계는 처음부터 매우 모호했다. 주인과 종의 관계였지만, 흑발은 백리에게 영원히 자신 곁에 머물라고 요구한 적이 없었다. 지금도 그는 그런 말을 할 수 없었다. 게다가 그의 마음속에는 이미 다른 여자가 자리 잡고 있었으니, 다시는 충동적인 행동을 할 수 없었다.
마음이 죽었는데, 무슨 감정을 말하겠는가?
얼마 지나지 않아 뇌전 전함이 준비되었고, 흑발이 공항에 도착했을 때 그 초고속 공격함은 조용히 그곳에서 기다리고 있었다. 흑발은 말을 아끼지 않고 몇 걸음으로 달려 올라타자, 전함은 바닥에서 솟아올라 화살처럼 하늘로 날아올랐다.

광활한 별하늘은 끝이 보이지 않을 정도로 넓다. 다른 한편에서는 이름 없는 함대가 조용히 항해하고 있다. 그 함대에는 조금의 빛도 없어 마치 밤속의 유령들 같다. 거대한 전함들의 모습이 연결되어 있어 멀리서 보아도 끝이 보이지 않으며, 그 수는 수백 척에 달한다!!

바로 이 이름 없는 함대의 중앙에 위치한 거대한 기함의 중앙 제어실에서 늙은 잭의 모습이 뚜렷하게 보인다. 하지만 이제 그는 예전처럼 거만한 태도를 보이지 않고, 오히려 함장석에 앉은 한 소년에게 공손하게 대하며 아첨하는 말들을 계속한다.

“조슨 님. 이번에는 빈센트 후작님이 당신을 보내셨군요. 그 ‘죽은 별’들은 이제 도망칠 수 없을 것 같습니다. 당신의 실력을 모르는 사람이 누가 있겠습니까? 겨우 18살에 실력으로 ‘피의 토템 함대’의 부지휘관이 되셨죠. 당신의 명성은 적들이 듣기만 해도 두려워할 정도입니다. 이제는 안심이 됩니다.”

아마도 칭찬을 잘 하지 않는 탓에 늙은 잭의 말은 분명히 그다지 좋지 않았다. 함장석에 앉은 소년은 살짝 눈살을 찌푸리며 짜증스러워하는 기색을 보였지만, 예의상 상대의 말을 끊지는 않았다. 대답 대신 그저 ‘음’ 하고 응답한 뒤, 소년은 고개를 돌렸고, 그 순간 현장에 있던 모든 이들의 눈이 빛났다.

정말 잘생긴 소년이었다. 보라색 머리에 하얀 피부, 별처럼 밝은 큰 눈, 그리고 높은 콧대까지. 그 소년의 외모는 마치 도자기 인형처럼 아름다워 그를 본 사람들은 모두 가슴이 뛰었다. 하지만 그 도자기 인형 같은 소년의 얼굴에는 미소가 전혀 보이지 않아 약간 아쉬움이 남았다.

“아직 시간이 얼마나 남았나?”

“30분입니다, 함장님. 단 한 번의 이동만 더 하면 목표 지점 외곽에 도착할 수 있습니다.” 통신을 담당하는 부관이 큰 소리로 대답했다.

“음, 잘했다. 명령을 내려라. 이동 상태에서 벗어난 후 즉시 각자 위치로 복귀하라. 전 함대는 주동적인 스캔을 해서는 안 되며, 모든 주 엔진을 끄고 빛도 켜서는 안 된다. 우리는 기습 공격을 할 것이다. 사카에 따르면 이런 방법은 상대방이 자주 사용하는 것이라고 한다. 이번에는 그들 자신에게 그 방법을 적용할 것이다.” 잘생긴 소년은 조용히 명령을 내렸다.

“정말 대단해요, 정말 뛰어나군요.” 옆에 있던 늙은 잭은 즉시 박수를 치며 칭찬했고, 그의 얼굴에는 감탄이 가득했다.

“원래는 그 우주 함대의 장교들이 전투에 능한 사람들이라고 생각했는데, 오늘 당신의 지휘를 보고 나서야 알았습니다. 그들은 사실 별 볼 일 없는 자들이었던 것입니다. 적의 방법을 이용해 적을 공격한다니, 정말 완벽한 계획이군요. 조슨 님, 당신은 마치 전쟁의 신이 사랑하는 사람입니다!! 우리 귀족 가문에 당신과 같은 장군이 있다는 것이 정말 영광입니다.”

눈살을 찌푸렸다. 잘생긴 소년은 결국 늙은 잭의 끝없는 칭찬을 더 이상 견딜 수 없었다. 그는 차갑게 상대의 말을 끊었다.
“잭 자작님. 당장 휴면 캡슐로 돌아가시는 게 좋겠습니다. 함대가 곧 이동을 시작할 테니까요. 혼란스러운 시공간 때문에 미쳐버리시는 건 원치 않습니다. 제 고충을 이해해 주시길 바랍니다.”
그의 말을 듣고 늙은 잭은 순간 멍해졌다. 하지만 곧 다시 미소를 지으며 연신 고개를 끄덕였다. “맞습니다, 당신 말이 맞아요. 바로 돌아가겠습니다. 이런 이동 작업은 중앙 제어 크리스탈에 맡기는 게 좋겠죠. 하하, 저는…”
“존슨 함장님, 미확인 비행체가 발견되었습니다!!” 갈라진 목소리가 갑자기 늙은 잭의 말을 끊었다. 그가 반응하기도 전에 전함 중앙의 대형 시야 크리스탈에 파란색 점이 나타났다.
“메카닉이다!!”
“뭐라고?” 잘생긴 소년이 멍해졌다. “여기는 외부 우주야! 기지가 될 전함도 없는데 어떻게 메카닉이 나타날 수 있지!?”
“네, 함장님. 하지만… 정말로 메카닉입니다!” 통신 부관이 재빨리 조작하자 시야 크리스탈의 파란 점이 금세 확대되었고, 아름다운 메카닉이 모든 이의 눈앞에 나타났다.
“오, 신이시여! 엘리트급이다!! 엘리트급 메카닉이다!!” 선실 안에는 숨을 죽이는 소리가 울려퍼졌다. 모두가 입을 다물지 못했다.
솔직히 엘리트급 메카닉은 드물긴 하지만, 이 정도로 모두를 놀라게 할 정도는 아니었다. 지금 이 ‘블러드 토템’ 함대에는 함장급 엘리트 메카닉이 적어도 20대는 있었다. 문제는 이 엘리트 메카닉이 그들이 본 것들과는 완전히 달랐다는 점이다.
유선형의 외형. 짙은 파란색 도장. 크다고는 할 수 없지만 분명히 비할 데 없는 속도감을 자랑했다. 게다가 이 엘리트 메카닉의 손에는 엄청나게 큰 총기가 있었다. 거의 누구나 이것이 저격용 메카닉이라는 것을 알아볼 수 있었다. 하지만 특이한 점은 양 어깨 부분에 벌집 모양의 돌출부가 있고, 두 발의 아랫부분에는 육상 전투용 충격 모듈이 명확히 장착되어 있었다.
여기는 우주인데, 육상 전투용 기체가 어떻게 여기에 나타날 수 있을까? 게다가 주변에는 기지가 될 전함도 없는데, 이 메카닉은 어떻게 여기에 온 걸까? 혹시 스스로 이동 능력을 가지고 있는 걸까?
한동안 모두가 혼란스러워했다. 크리스탈 속의 메카닉 영상을 바라보며 말도 제대로 할 수 없었다.

여전히 잘생긴 소년의 반응이 빨랐다. 모두가 의아해하는 사이에 그는 이미 체포 명령을 내렸다. 즉시 함대 앞쪽의 10척의 전함이 동시에 발사구문을 열었고, 수백 대의 기갑병들이 쏟아져 나와 사방에서 그 신비한 기갑병을 포위해 갔다. 마치 하늘을 덮는 거대한 그물과 같았다.

이 광경을 본 맞은편의 신비한 기갑병은 명백히 당황했다. 하지만 순식간에 반응하여 오른손을 뒤로 뻗어 가방에서 무언가를 꺼내 손에 든 거대한 총기에 장착한 뒤, 곧바로 총을 쐈다.

“둥!!” 공용 채널에서 선명한 울림이 들려왔다. 그러자 모두가 자기 편의 기갑병이 공중에서 폭발해 뜨거운 불덩이가 되는 것을 지켜보았다. 그리고 신비한 기갑병의 공격 세부 사항을 자세히 살펴보기도 전에, 눈부신 파란 빛들이 마치 죽음의 화살처럼 상대방의 총구에서 연이어 뿜어져 나왔다.

“펑펑펑펑!” 거대한 소음이 끊임없이 울렸다. 매번의 큰 소리는 한 명의 병사가 사라지는 것을 의미했다. 우주 공간에서 거대한 불덩이들이 터지는 것을 보며 모두는 순간 입을 다물지 못했다.

“대단해… 정말 대단해…” 한 병사가 중얼거렸다. 그의 눈에는 존경이 가득했다.

현장의 상황이 급변했다. 신비한 기갑병의 무시무시한 명중률 때문에 공격에 나선 모든 병사들이 공포에 떨었다. 포위의 기세도 순식간에 느려졌다. 그리고 그 신비한 기갑병은 이미 이런 상황을 예상한 듯, 망설임 없이 아름다운 곡선 운동으로 가속하며 아직 닫히지 않은 포위망을 빠져나갔다. 빠르게 이동하면서도 계속 공격을 이어갔다. 순식간에 또 다섯 대의 기갑병이 공중에서 불덩이가 되었다.

“왕… 에이스 기술자!!” 선실 안에서 탄성이 터져 나왔다. 거의 모든 사람의 얼굴에는 충격에 찬 표정이 떠올랐다.

너무 놀라웠다. 이 신비한 기갑병의 주인이 에이스 기술자라니! 그 유려한 공격 동작, 거의 100%에 달하는 명중률, 그리고 정확한 이동 능력까지, 모든 것이 상대방의 실력을 증명해 주었다! 당연히 혼자 우주를 돌아다닐 수 있었던 것이다. 이런 기술자라면 정말 그런 능력을 가지고 있을 것이다!!

이 광경을 본 잘생긴 소년은 더 이상 앉아 있을 수 없었다. 그의 얼굴에는 흥분한 표정이 떠올랐다. 오른손을 휘저으며 말했다. “전선에 명령하라. 또 200대의 기갑병을 투입해 철저히 포위하라. 반드시 그놈을 잡아야 한다!! 이 에이스 기술자는 내 것이 되어야 해!!”

“알겠습니다, 함장님!!” 선실 안에서 우렁찬 대답이 들려왔다!! 모든 사람의 눈이 빛났다.

에이스 기술자라니… 만약 그를 잡아 자신의 사람으로 만든다면, 그건 정말…