제21장 부상 제7절

“찾았다!!!” 주위 사람들은 즉시 기뻐하며 큰 소리로 외쳤다.
“하, 당연하지.” 원숭이는 자랑스럽게 화면을 가리켰다. 그제야 사람들은 언제부터인가 그 엉망인 곡선 그래프 속에 원숭이가 작은 빛점을 표시해 놓은 것을 발견했다. 그 좌표를 따라 옆에 있던 해적들은 즉시 홀로그램 관측 모드를 켜고 그 방향을 바라보았다.
“어? 아무것도 없잖아?”
사람들은 당황하여 일제히 달려가 보았다. 정말 그랬다. 그 방향 전체가 보라색 에너지 크리스탈로 가득했을 뿐, 생명 크리스탈의 흔적은 전혀 없었다.
“부선장님, 혹시 잘못된 건 아닌가요?” 한 해적이 조심스럽게 물었고, 이마에는 땀방울이 가득했다.
“이 바보야, 네가 잘못한 거야. 생명 크리스탈은 그 에너지 크리스탈 아래에 있어! 보이지 않는 거라고!” 원숭이는 자신의 작업에 의문을 제기하는 사람들에게 몹시 불만스러워하며 벌떡 일어섰다. 얼굴에는 분노가 역력했다.
하지만 다른 사람들은 그런 것은 신경 쓸 겨를도 없었다. 그들은 원숭이가 마지막으로 말한 ‘보이지 않는’이라는 단어에 완전히 혼란스러워했다.
보이지 않는다고?
그 생명 크리스탈이 정말로 보이지 않는다는 건가?
흑발은 조금도 원숭이의 생각을 의심하지 않았다. “즉시 공학 로봇을 보내서 그곳을 철저히 수색하라.”
“알겠습니다.”
소용돌이의 중심은 쥐죽은 듯 조용했으며, 심지어 거센 바람조차도 모든 엔진을 거의 끄고 그 방향으로 흔들리며 떠내려갔다. 갑옷판이 조용히 내려가며 옆으로 치워지자 검은 구멍이 드러났다. 그러자 작은 지상 공학 로봇이 즉시 날아가 원숭이가 지정한 그 크리스탈을 향해 날아갔다.
모두의 눈앞에서 로봇의 고주파 펄스 탐침은 쉽게 에너지 크리스탈 속으로 들어갔고, 네 개의 기계 팔이 그 크리스탈을 들어올리자 사람들의 눈이 휘둥그레졌다.
역시 그 크리스탈 뒤에는 직경 약 2미터의 속이 빈 공간이 있었으며, 그 안에는 아무것도 없었다. 하지만 원숭이의 말에 따라 사람들은 그 속이 빈 것처럼 보이는 공간이 사실은 생명 크리스탈이 있는 곳이라는 것을 알았다. 특히 공학 로봇의 팔이 그 안으로 깊이 들어가 보이지 않는 물체에 닿았을 때, 온 전함이 술렁였다.
“젠장!! 부선장님!! 정말 천재시군요!!!” 해적들은 기뻐서 미칠 지경이 되어 자신들의 지휘관에게 아첨을 아끼지 않았다. 그로 인해 원숭이의 얼굴에도 자랑스러운 미소가 떠올랐다.

발굴, 채굴. 건설로봇의 동작은 정확하면서도 빠르다. 곧 그 무형의 물질이 로봇에 의해 동굴에서 거칠게 꺼내져 단단히 품에 안겼다. 원숭이는 시간을 한 번 살펴본 뒤 에너지 크리스탈을 채굴하라는 명령을 내렸다.
동시에 흑발은 자리에서 일어났다. 창가로 가서 밖의 풍경을 유심히 살펴보았다. “됐어, 시간이 별로 없어. 돌아갈 사람은 돌아가고, 로봇이 함선으로 돌아오면 우리는 즉시 이곳을 떠나자.”
“알겠습니다, 선장님!!” 해적들은 즉시 화답했으며, 모두의 얼굴에는 승리의 미소가 가득했다.
이번 탐사는 너무 짧아 별다른 노력을 기울이지는 않았지만, 에너지 코어의 신비로운 환경을 직접 목격한 것만으로도 그 가치가 있었다. 현재의 우주 항해는 과거 지구의 대항해 시대와 크게 다르지 않다. 모든 발견은 명예와 금전의 동의어다. 선원으로서 그들도 자부심을 느꼈다.
하지만 그들이 움직이기도 전에 갑자기 함선 안에서 날카로운 경보음이 울려 퍼졌다. 모두가 깜짝 놀랐고, 시선은 일제히 리풍의 대형 화면으로 향했다.
거기서 그들은 방금까지 규칙적이었던 에너지 곡선이 크게 왜곡되며 급격히 변화하는 것을 목격했다.
“젠장, 결국 마주쳤군!!” 원숭이는 화면의 패턴을 보자마자 무슨 일이 일어났는지 알아차리고 즉시 욕을 퍼부었다.
에너지 조류!! 바로 에너지 조류다!!
해적들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 이런 드문 현상에 대해 그들은 전혀 이해할 수 없었다. 다만 흑발과 원숭이의 심각한 표정을 보고 뭔가 잘못되었다는 것을 직감적으로 알아차렸다.
역시나. 화면 위에서 격렬하게 움직이는 선들을 본 흑발은 조금의 망설임도 없이 손을 휘저으며 말했다. “즉시 건설로봇을 회수해. 전원 휴면 상태로 들어가!! 원숭이, 도와줘. 우리는 당장 이 저주받은 곳을 떠나야 해.”
“알겠습니다, 대장님!” 원숭이는 즉시 중앙 제어판에서 조작을 시작했다.
이런 상황을 본 해적들은 무슨 일이 일어났는지 당연히 알아차렸고 즉시 행동에 나섰다. 일부는 재빨리 자신의 휴면 캡슐로 달려갔고, 바로카를 포함한 다른 이들은 옆에 있는 제어판으로 달려가 열심히 작업하기 시작했다.
“이 자식들, 뭐 하는 거야? 당장 휴면 상태로 들어가라고 했잖아?” 흑발은 즉시 화를 냈다.
“선장님!! 저희도 여기서 도와드리게 해주세요. 저희의 도움이 없으면 리풍의 시동에 최소한 두 배의 시간이 더 걸릴 겁니다.” 바로카는 고개도 들지 않은 채 대답했다. 그의 뚱뚱한 얼굴에는 이미 땀방울이 가득했다.

“닥쳐!! 내가 시키는 대로 빨리 해!! 너……” 흑발의 목소리가 갑자기 끊겼다. 리풍의 창문을 통해 그는 리풍의 뒤쪽 약 30킬로미터 지점에서 공간이 갑작스럽게 심하게 왜곡되는 것을 목격했다. 육안으로도 보일 정도로 보라색 회오리바람이 갑자기 그곳에 나타나 빠르게 확대되고 있었다. 회오리바람이 지나가는 곳마다 에너지 결정체들이 순식간에 녹아내렸지만 아무 소리도 나지 않았다. 마치 유령처럼 조용히 사라졌다.
에너지 조류가 이미 시작된 것이다.
이 광경을 본 흑발은 더 이상 바로카 등의 안전을 신경 쓸 수 없었다. 그는 재빨리 가장 가까운 중앙 제어판으로 달려가 조작하기 시작했다. 화면 위로 데이터 흐름들이 폭포처럼 쏟아져 내렸다. 리풍의 준비 작업 속도는 순식간에 두 배 이상 빨라졌다. 멀리 있던 그 기계 공학자도 재빨리 몸을 돌려 마치 도망치듯 다시 달려왔다.
“보호막 에너지 인터페이스를 주 반응로로 전환하고, 무기 인터페이스를 차단한 뒤 전함의 자세를 조정하고 주 좌표를 설정하라. 엔진 파이프라인을 연결하고, 보조 에너지 모듈을 접속시켜.” 흑발은 연달아 명령들을 빠르게 입력했다. 기계 공학자가 막 함선 내부로 들어오고 장갑판이 닫히기 시작할 무렵, 리풍의 꼬리 부분에서는 이미 긴 꼬리기류가 분출되며 급격히 밖으로 빠져나갔다.
“꽈앙!!” 엄청난 소음이 귀를 찢을 듯했다. 모두가 바닥이 심하게 진동하는 것을 느꼈다. 대형 화면 위에서 방어막을 나타내는 게이지 바가 순식간에 붉게 변했다. 경보음이 날카롭게 울려 퍼졌다.
“대장, 시작 속도가 부족해요. 에너지 조류가 따라오고 있어요.” 원숭이는 땀을 뻘뻘 흘리며 갑자기 소리쳤다.
만약 이 순간 누군가 밖에서 지켜본다면, 원래는 희미하게 보였던 보라색 에너지 회오리바람이 이제는 마치 실체처럼 놀랍도록 점성이 강해진 것을 알 수 있을 것이다. 엄청난 양의 자유 에너지가 그 안으로 빨려들어가 빠르게 압축되고 있었으며, 무시무시한 인력이 생겨나고 있었다. 리풍이 이미 움직이기 시작했음에도 불구하고 점점 그 회오리바람 쪽으로 끌려가고 있었다. 그리고 에너지 조류가 리풍에 가장 가까운 곳까지는 이미 10킬로미터도 채 남지 않았다!
“흥.” 한 번의 차가운 코웃음 소리가 들렸지만, 흑발은 원숭이의 말에 답하지 않았다. 그의 손가락은 중앙 제어판 위에서 빠르게 움직였다. 팡팡 하는 소리가 꽤 크게 울렸다. 마침내 그는 갑자기 노란색 버튼을 눌렀다.

“쾅!!”하는 거대한 소리와 함께, 리풍의 꼬리 부분에 있던 두 개의 거대한 장갑판이 갑자기 격렬하게 폭발하며 떨어져 나갔고, 단 한 순간에 뒤쪽으로 날아갔다. 이어서 계속된 쾅쾅 소리와 함께 장갑판들이 차례로 떨어져 나가 마치 탈피하는 것 같았다. 반면, 그토록 큰 무게가 사라지자 리풍은 마치 껍질을 벗은 황금 누에처럼 되었다. 순식간에 에너지 조류의 중력에서 벗어나 속도를 최고점까지 끌어올렸다!!

“성공했다!!” 원숭이가 크게 외쳤다. 리풍의 선수 부분에서 갑자기 백색 빛이 번쩍이며 격렬한 공간 변동이 퍼져나갔고, 그 파동이 지나간 곳에서 리풍의 거대한 선체는 이미 흔적도 없이 사라져 있었다.

말로 하면 복잡해 보이지만 사실은 순식간의 일이었다. 심지어 흑발도 눈앞이 어두워지는 것을 느낀 뒤 다시 밝아졌을 때는 이미 소용돌이에 들어가기 전의 출발점으로 돌아와 있었다. 주변의 전함들은 마치 큰 적을 대하는 듯 빽빽하게 모여 있으며 최고 수준의 경계 태세를 취하고 있었다. 리풍이 나타나자 공용 채널에는 즉시 환호성이 터져 나왔다.

“선장님이 돌아오셨어!! 하하, 분명 성공했어!! 선장님 만세!!”

성공했다고?

흑발은 주변에 있는 사람들을 바라보며 쓴웃음을 지었다.

바로카 일행은 결국 휴면 시간에 맞춰 가지 못하고 반공간 환경 때문에 정신을 잃고 말았다. 이건 이동 거리가 짧아서 그런 것이지, 그렇지 않았다면 그들은 아마 목숨조차 보존할 수 없었을 것이다. 하지만 그렇다 해도 앞으로 한 달 동안은 이 녀석들이 회복될 가능성은 없어 보인다. 반공간의 정신 왜곡은 결코 농담이 아니다.

그래도 그들은 생명의 수정을 얻었다. 휴면 상태에 있던 사람들이 차례로 자리로 돌아오는 것을 보고, 흑발은 즉시 그들에게 바로카 일행을 치료할 곳으로 보내라고 지시했다. 자신은 원숭이와 함께 재빨리 엔지니어링 캡슐로 달려갔다.

그들이 상상했던 대로, 그 건설용 로봇은 여전히 고분고분히 빈손으로 구석에 숨어 있었다. 몸의 여러 부품들은 충돌로 인해 손상되어 너덜너덜해 보였다.

“이게 생명의 수정이라고?” 흑발은 건설용 로봇의 품에 있는 것을 만지며 얼굴색이 어두워졌다.

“나도 처음 봐, 대장. 왜 나한테 물어보는 거야?” 원숭이도 멍한 상태였지만, 그 무형의 물질을 만지자 얼굴에 약간의 기쁨이 스쳤다.

정말 놀랍다. 처음에 생명의 수정이라는 이름을 들었을 때는 그냥 결정체 같은 모양일 거라고 생각했는데, 실제로 받아보고 나서야 이 물건이 은신 기능도 가지고 있다는 것을 알았다. 이런 특성만으로도 이미 매우 귀중하다. 다만 이 결정체를 대량으로 생산할 수 있는지는 모르겠다. 그렇다면 전함에 있어 가장 이상적인 재료 중 하나가 아닐까?

그럼, 그것을 그 신비한 주인에게 돌려줘야 하나요?
원숭이는 잠시 망설이다가 흑발 쪽으로 시선을 돌렸다.