제21장 부상 제6절

광활한 우주, 별빛이 반짝인다.
만약 누군가 이곳을 주목한다면, 캄캄한 별하늘 속에 검은색의 거대한 형체들이 숨어 있는 것을 발견할 수 있을 것이다. 그들은 머리와 꼬리를 이어 서로 연결되어 거대한 고리를 형성하고 있다. 수많은 푸른빛 후광이 그들의 몸을 따라 파도처럼 앞쪽으로 흘러간다.
의심할 여지 없이, 이것이 바로 흑발이 말하는 에너지 보충 방법이다.
초단시간 내에 여러 차례 이동을 완료하기 위해 리풍에게 필요한 에너지는 엄청난 양이다. 설령 초거대형 에너지 반응로를 갖추고 있다 해도 부족할 것이다. 그래서 충분한 임시 에너지 저장이 필요하다. 이 목적을 위해 에너지 저장 모듈만 7천 개가 넘게 운반되었으며, 모든 창고는 가득 채워졌다.
시간은 빠르게 흘러 순식간에 30분이 지났다. 리풍의 큰 화면 위에서 에너지를 나타내는 표시줄도 짙은 녹색으로 변했으며, 그 아래에도 30개가 넘는 눈에 띄는 표시줄들이 마찬가지였다.
“선장, 에너지 조정이 완료되었습니다. 리풍은 언제든 출발할 수 있습니다.” 바로카의 목소리가 적절한 타이밍에 울려 퍼지며 흑발을 사색에서 깨웠다.
“출발하자.” 흑발은 단호하게 고개를 끄덕이며 중앙의 큰 화면을 바라보았다. 이제 그 화면에는 더 이상 화려한 별하늘 풍경이 아니라, 수많은 곡선들로 이루어진 밀집된 패턴이 나타나 있었다.
에너지 흐름 분포도였다.
실제 스캔을 통해 그들은 이 소위 소용돌이가 사실은 우주 폭풍과 유사한 순수 에너지의 집합체라는 것을 확인할 수 있었다. 다만 잔혹한 우주 폭풍과 달리, 이 소용돌이의 에너지 흐름은 놀라운 규칙에 따라 흐른다. 전함이 적절한 각도로 진입한다면 전함에 가해지는 피해를 크게 줄일 수 있다.
물론 10분 안에 핵심 부분에 도달하려면 반공간 이동이라는 급진적인 방법을 사용해야 한다.
해적들의 움직임은 매우 빨라서 잠시 후 중앙 제어실에는 흑발과 원숭이만 남았다. 자신의 동료를 바라본 흑발은 약간 놀랐다.
“원숭이, 너는 휴면 상태에 들어갈 필요가 없나?”
“물론이죠, 대장. 제가 전함의 핵심이었던 적이 있다는 걸 잊으셨나요? 이 정도의 반공간은 제 정신 주파수를 교란할 수 없어요. 걱정 마세요. 저는 괜찮습니다.” 헤헤 웃으며 원숭이는 비틀거리며 조종사 자리에 앉아 앞에 있는 운영 체제를 조작하기 시작했다.
그의 모습을 본 흑발은 오히려 상당히 긴장이 풀렸다.

솔직히 말해서, 이번 이동은 쉬워 보이지만 사실은 많은 어려움이 있습니다. 가장 큰 문제는 전함의 조종 문제입니다. 시간이 너무 짧고 연속적인 이동을 해야 하기 때문에 인간의 휴면 모드로는 이런 속도를 따라가기 어렵습니다. 그래서 대부분의 경우 전함 전체를 흑발 혼자서 조종해야 합니다.
물론 흑발의 능력으로는 열풍의 속도가 몇 배로 빨라져도 조작에는 아무 문제가 없습니다. 하지만 그러려면 엄청난 생물 에너지가 소모되며, 흑발은 그걸 별로 좋아하지 않습니다.
이제 원숭이의 도움으로 자신의 업무량은 적어도 절반은 줄어들 것이고, 성공률도 자연스럽게 상승할 것입니다.
별하늘에 파동이 일더니, 거의 백 척에 달하는 전함들 앞에서 열풍의 꼬리 부분 엔진에서 갑자기 눈부신 꼬리기류가 분출되었습니다. 단 한 순간에 멀리 날아가 버렸습니다. 그 후, 육안으로도 볼 수 있는 공간의 파동이 마치 호수의 물결처럼 퍼져나갔고, 강렬한 백색 빛과 함께 열풍은 흔적도 없이 사라졌습니다.
이 왜곡된 광경은 단지 잠깐이었습니다. 다음 순간, 흑발의 눈앞에는 반공간 특유의 칠흑 같은 어둠이 나타났습니다. 이 어둠 속에서는 어떤 빛도 존재할 수 없으며, 창문들은 마치 두꺼운 잉크층이 칠해진 것처럼 보였습니다. 동시에 흑발은 자신의 움직임에 짧은 지연이 생기고 오차도 커지는 것을 명확하게 느꼈습니다.
이것은 반공간의 환경 때문입니다. 사실 이런 것을 느낄 수 있는 것은 흑발이나 원숭이 같은 변태들뿐입니다. 일반 인간이라면 이미 기절했을 것입니다. 왜곡된 시공간은 그렇게 자비롭지 않습니다.
하지만 어쨌든 단거리 이동이었기에, 흑발이 반공간의 느낌을 제대로 느끼기도 전에 그들 앞의 광경이 다시 변했습니다. 창밖에서 갑자기 격렬한 보라색 빛이 터져 나왔습니다.
“젠장!! 말도 안 돼!!!” 원숭이가 갑자기 소리쳤습니다.
그뿐만이 아니었습니다. 창밖의 광경을 보고 나서는 평소 침착했던 흑발조차도 얼굴색이 크게 변했습니다.
여기가… 혹시 소용돌이의 핵심인가?
보라색 결정체!! 사방이 보라색 결정체뿐이다!! 창문을 통해 흑발은 소위 소용돌이의 핵심이 사실은 천천히 자전하는 거대한 중공 구체라는 것을 발견했습니다. 그리고 열풍은 그 구체의 중공 부분에 위치해 있었습니다. 주위를 둘러보니 위아래, 좌우를 막론하고 사방이 이런 보라색의 보석 같은 결정들로 가득했습니다. 그것들은 울퉁불퉁하게 주위에 배열되어 있었으며, 마치 날카로운 검들처럼 보였습니다!!
“대박이야! 이 결정체들은 전부 고도로 압축된 에너지야. 우리 대박이야!!!” 원숭이는 자신의 화면에 방금 스캔된 결과를 보며 기뻐했습니다.

에너지를 압축한다고?! 흑발도 순간 멍해졌다가 곧 기뻐했다.
역시 에너지 소용돌이의 핵심답군. 여기의 에너지가 물질 형태로 압축되어 있었다. 이렇다면 여기 있는 모든 결정체는 황금보다 훨씬 더 귀중할 것이 아닌가?
에너지는 언제나 모든 분쟁의 원인이며, 인류가 계속 나아가는 동력이기도 하다. 물질로 압축된 에너지라는 점만으로도 그 순도와 농축 정도가 얼마나 높은지 알 수 있다. 이와 비교하면 아무리 순도가 높은 에너지 광석도 쓰레기에 불과하다!!
“채굴할 수 있을까?!” 흑발은 기쁜 표정으로 서둘러 물었다.
“문제없어! 하지만 시간이 필요해!! 이 에너지 결정의 분자 구조가 매우 안정적이라 보관도 쉬워. 대장, 지금 바로 시작할까?” 원숭이는 매우 즐거운 표정으로 큰 소리로 대답했다.
그러나 순식간에 두 사람의 미소는 동시에 얼어붙었다. 둘은 입을 모아 외쳤다.
“안 돼!!”
여기는 소용돌이의 핵심인데, 전함의 센서로는 압력이나 온도의 이상이 전혀 감지되지 않았다. 그렇다면 이 에너지들이 어떻게 결정화될 수 있단 말인가?!
“안 좋아, 여기에 분명히 에너지 조류가 존재해! 그래서 결정체가 될 수 있는 거야.” 흑발과 원숭이의 얼굴이 창백해지며 둘은 다시 입을 모아 판단했다.
에너지 조류는 우주에서 매우 무시무시한 존재로, 우주 폭풍과 비슷하다. 다만 미친 듯이 에너지를 분열시키고 방출하는 것이 아니라 그 반대 과정을 거친다. 이 과정에서 공간에 떠도는 에너지들이 모여 무서운 속도로 압축·융합된다. 그 범위 내의 모든 물질은 무엇이든 결정체와 같은 형태로 압축된다.
예전 지구에 있을 때 흑발의 팀도 이런 현상의 존재에 대해 들은 적이 있다. 그것은 우주 탐사선이 마주친 것으로, 그들도 짧은 영상만 전송한 뒤 먼지 크기의 미니 조각상으로 변해버렸다.
혹시 이 소용돌이의 핵심에도 이런 무시무시한 현상이 존재하는 걸까?
더 이상 고민할 필요도 없이 흑발은 이 생각을 확신했다. 결국 여기의 환경은 너무나도 적합했다. 주변의 떠도는 에너지도 매우 풍부하여 순수한 에너지 소용돌이를 형성하고 있었다. 에너지 조류가 존재하는 것도 불가능한 일이 아니었다.
더 이상 망설이지 않고 흑발은 급히 일어나 원숭이 곁으로 달려갔다.
“생명 결정체는 발견되지 않았어!”
“없어, 대장. 이 근처 곳곳에 에너지 파동이 있어. 리펑이 분석하는 데 시간이 필요해.” 원숭이도 상황을 깨닫고 서둘러 대답했다.

흑발은 시간을 흘깃 쳐다보았다. 전이에 성공한 지 지금까지 겨우 1분 정도밖에 지나지 않았다. 생각해보면 부하들도 이제 잠수 캡슐에서 나왔을 것이다. 에너지 보호막을 나타내는 게이지도 여전히 녹색이었다. 그제야 그는 살짝 안도의 한숨을 내쉬었다.
“서둘러 분석해. 에너지 조류가 오기 전에 끝내야 해.”
“알겠습니다.” 원숭이는 고개도 들지 않은 채 대답하며 조종판 위에서 손가락을 빠르게 움직였다. 그 속도는 마치 폭풍우와 같아 흑발보다도 뒤지지 않았다.
지구 시대에서 온 사람들의 장점이 바로 이것이다. 키보드 입력 실력만큼은 분명 최고 수준이다. 결국 인터넷 채팅이나 여자들과 어울리는 기술은 하루아침에 익힐 수 있는 것이 아니니까.
그렇게 3분이 조금 넘게 지나자 해적들은 모두 자신의 자리로 돌아갔다. 하지만 그들은 아무것도 할 수 없었다. 시간을 나타내는 게이지가 조금씩 줄어드는 것을 바라보며, 그 모든 순간이 심장을 경련시켰다. 그리고 방어막 아이콘에도 마침내 약간의 노란색이 나타났다.
“서두르지 마, 원숭이. 아직 시간이 있어.” 흑발은 미간을 찌푸리며 침착한 표정을 유지했다. “에너지 보호막 외에도 리풍의 물리적 갑옷도 매우 강해. 우리에게는 분명 10분 이상의 시간이 있어. 원숭이, 조심스럽게 찾아. 분명 근처에 있어.”
리더로서 흑발은 사람들이 무엇을 필요로 하는지 잘 알고 있었다. 현재의 상황은 누구에게나 엄청난 심리적 압박이었다. 그는 원숭이가 이로 인해 실수를 저지르는 것을 원하지 않았다.
하지만 분명히 그의 노력은 별 효과가 없었다. 원숭이는 그가 무슨 말을 하는지조차 듣지 못한 채 오직 자신 앞의 화면만 집중해서 바라보고 있었다. 그의 이마에는 큰 땀방울들이 맺혔고, 그는 중얼거렸다.
“고주파 스캔…… 없어……”
“노드 스캔…… 없어……”
“파동층 스캔…… 역시 없어……”
“없어…… 없어…… 없어…… 어떻게 전부 없을 수가 있어!!!?”
원숭이의 말이 들릴 때마다 모두의 마음은 조금씩 가라앉았다. 얼굴색은 더욱 창백해졌고, 시간을 나타내는 게이지가 빠르게 줄어드는 것을 보며 그들은 더욱 초조해졌다.
모두가 알고 있었다. 그 게이지가 사라진다는 것은 이번 작전이 실패로 끝난다는 뜻이라는 것을!!
바로 그때, 원숭이가 갑자기 크게 웃었다.
“하, 이 자식, 대체 어디로 도망가는 거야!!”