제21장 부상 제8절

돌려주나? 돌려주지 않나?
흑발도 망설이고 있었다.
솔직히 말해, 그는 생명의 수정을 한 번도 접해본 적이 없었다. 하지만 신비로운 주인조차 그토록 관심을 갖는다면 그 가치와 중요성은 말할 것도 없었다. 다만 이 물건의 가치가 정말로 그들 시시리 족에게만 해당하는 것인지, 아니면 모든 생명체에게 중요한 것인지는 의문이었다.
원숭이의 시선을 느낀 흑발은 살짝 고개를 저었다.
“주어야 해. 이 물건을 분석하려면 지금 우리로서는 불가능해. 최소한 그 검은 감옥의 광인들이 한동안 연구할 만큼은 되겠지. 그러니 당장은 실질적인 이익을 얻기 위해 이걸 활용하는 게 낫겠어.”
“하지만, 우두머리, 이런 물건의 용도는 아무도 장담할 수 없잖아! 혹시 정말 대체 불가능한 가치를 가졌다면 어떡해?” 원숭이는 당황하여 급히 말했다.
이 말을 듣고 흑발은 웃었다. 손을 흔들며 생명의 수정을 다시 자세히 만져보고 그 크기를 대략 가늠한 뒤에야 자리에서 일어났다.
“네 말이 맞아. 이 물건에 도대체 무엇이 숨겨져 있는지 아무도 장담할 수 없지. 그래서 나도 전부 돌려주려고 하지 않아. 방금 대략 측정해보니 현재 부피는 1.5입방미터 정도야. 당장 여기 있는 장비를 동원해서 일부를 잘라내볼 수 있을지 확인해봐. 음, 1입방미터 정도만 잘라. 나머지는 그 녀석에게 돌려줄게.”
깃털 하나라도 빼앗는 건가? 좋은 생각이군……
원숭이는 즉시 기뻐하며 방 한쪽 구석으로 달려가 작업을 시작했다. 곧 바닥 한 조각이 양쪽으로 벌어지면서 그 아래에 있는 정교한 공작기계가 드러났다. 크고 작고 기이한 모양의 수많은 도구들이 공작기계 양쪽에 늘어서 있어 마치 무시무시한 괴물들처럼 보였다.
물론 이건 진짜 괴물이 아니라 전함에 반드시 필요한 소형 공작기계였다. 진짜 대형 공작기계만큼 강력하지는 않지만 그래도 꽤 괜찮은 편이었다. 특히 열풍호 자체가 장거리 공격함이기 때문에 설계 단계부터 초장거리 무보급 항해의 필요성을 고려했으며, 이 공작기계의 성능도 그에 맞게 뛰어났다.
말하자면, 특별히 첨단적인 광물이 아니라면 이 공작기계는 그것을 절단하거나 분해할 뿐만 아니라 일부 분자 배열을 직접 바꾸는 것도 문제없었다.
말은 쉽지, 흑발과 원숭이는 즉시 그 무형의 광석을 공작기계 위에 올려놓았다. 그리고 서로를 바라보며 미소 지었다. 두 사람의 마음속에 갑자기 이상한 느낌이 솟구쳤다. 마치……
도둑질을 하는 것 같은 느낌?

행동은 매우 빠르게 진행되었다. 흑발이 잠시 밖으로 나가 담배를 한 대 피우는 동안에도 원숭이는 이미 기본적인 분석을 마치고 분할 작업을 시작했다. 수십 개의 로봇 팔들이 보이지 않는 광석 주위를 분주히 움직이며 때때로 푸른색 에너지의 급류를 뿜어냈다. 원숭이는 긴장한 채 옆에서 지켜보며 가끔 손을 뻗어 조작을 했지만, 그의 표정은 점점 더 심각해졌다.

오랜 시간이 지나도 전혀 진전이 보이지 않자, 마침내 원숭이는 한숨을 쉬며 작업을 중단했다.

“대장. 이 물건은 우리가 생각했던 것보다 훨씬 단단해요. 직접 절단하는 것은 불가능해요. 현재의 리풍 장비로는 도저히 분리할 수 없어요. 펄스 레이저나 이온 드릴로도 안 돼요.”

“그래. 정말 어렵군.” 흑발은 손에 들고 있던 담배꽁초를 버리고 머시닝 센터 옆으로 다가갔다.

방금 전 원숭이가 한 조작들은 모두 직접 봤기 때문에, 이 생명의 수정의 경도도 잘 알고 있었다. 다이아몬드조차도 마음대로 만질 수 있는 오늘날에도 이런 재질이 여전히 강한 저항력을 유지하고 있다는 사실이 놀라웠다. 어떤 절단 방법도 이 수정 앞에서는 마치 우스꽝스러운 짓에 불과했다.

“에너지장도 변화가 없어. 방금 전은 정말 헛수고였어. 전혀 손상이 없어.” 원숭이는 다시 한 번 머시닝 센터 옆의 디스플레이를 살펴보고는 한숨을 쉬었다.

“이번엔 정말 모든 것을 포기해야 할 것 같아. 아쉽군.”

왜인지 흑발은 갑자기 그 신비로운 주인을 떠올렸고, 동시에 그가 했던 말도 떠올랐다. 그는 중얼거리며 그 말을 다시 반복했다.

“너희들의 산업 폐기물은 베이 원소보다도 더 무서운 것이다……”

“뭐라고?” 원숭이는 제대로 듣지 못하고 재빨리 물었다.

“아니, 아무것도 아니야. 그냥 갑자기 우리가 잘못된 방향을 찾고 있을지도 모른다는 생각이 들어서.” 흑발은 손을 뻗어 그 생명의 수정을 만져보더니 갑자기 고개를 돌렸다. “원숭이, 이런 첨단 장비는 사용하지 마. 부식성 도구를 시도해 봐. 가능하면 독소나 오염 물질이 들어간 것이 좋겠어. 물론, 청소가 가능한 것이어야 하고.”

“아? 알겠어……” 원숭이는 잠시 멍해졌지만, 흑발의 말대로 다시 손을 뻗어 조작을 시작했다. 하지만 이번에는 그의 얼굴에 곧 기쁜 미소가 떠올랐다.

“하하. 성공했어. 이 수정은 오염을 두려워해. 분해됐어!”

이 말을 듣고 흑발은 즉시 기뻐했다. 비록 여전히 생명의 수정의 외형은 보이지 않았지만, 원숭이가 그렇게 말했다는 것은 분명히 이 수정의 에너지장에 변화가 생겼다는 뜻이었다. 그렇다면 분할도 더 이상 헛소리가 아니었다.

역시 30분도 채 지나지 않아 공장 내부에서 갑자기 딸깍하는 소리가 들렸다. 육안으로도 보일 정도로 하얀 부드러운 빛이 공작기계 위에서 잠시 반짝이더니 곧 사라졌다. 그러자 원숭이는 바로 손을 뻗어 공작기계 위에서 보이지 않는 물질을 집어 검은 머리 앞으로 가져다주었다.
“잡아요, 대장. 이건 0.5입방미터 크기의 결정체예요. 그 늙은이를 속이기에는 충분할 거예요. 저는 이미 정리를 마쳤으니, 그가 아무런 이상도 발견하지 못할 거예요.”
“괜찮군…” 검은 머리의 얼굴에 마침내 미소가 번졌고, 원숭이를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 방을 떠났다.
다시 그 신비한 행성에 도착한 것은 이미 다음 날이었다. 하지만 이번에는 검은 머리가 충분히 준비를 해왔다. 모든 기갑병들은 엘리트급이었으며, 인원수도 처음보다 훨씬 많았다. 그의 곁을 항상 따르는 해적들 외에도 다섯 대가문의 사람들도 상당수 참여했다. 베스 가문의 어린 소녀와 리처드 가문의 어린 소년들은 완전무장한 채 진지한 표정을 지었는데, 그 모습이 꽤 우스꽝스러워 보였다.
하지만 이번에는 그들이 큰 곤란에 처하지는 않았다. 길을 가는 내내 마치 관광을 하는 것 같았으며, 곧 다시 그 동굴 입구에 도착했다. 두 팀을 입구에 남겨 경계하게 한 뒤, 검은 머리는 나머지 사람들과 함께 뒤도 돌아보지 않고 안으로 들어갔다.
녹색 빛이 번쩍이자 모두의 시야가 잠시 어두워졌다가 다시 밝아졌다. 다시 시야가 선명해졌을 때는 이미 그 넓은 광장 한가운데에 있었다. 제단 위의 신비로운 노인이 미소를 지으며 계단을 내려오고 있었다.
“챙그랑!” 맑은 소리와 함께 여러 줄의 총구들이 즉시 들려 그 신비로운 주인을 향해 조준되었다. 이번에 검은 머리와 함께 들어온 많은 사람들이 이곳에 처음 오는 사람들이라 명백히 너무 긴장한 상태였다. 검은 머리가 손짓을 하자야 비로소 총구를 살짝 내렸다. 하지만 모든 사람의 눈에는 여전히 불신과 경계심이 가득했다.
그들의 표정을 본 신비로운 주인의 표정이 굳어졌고, 곧 분노가 역력해졌다.
“인간은 결국 인간이로구나. 어디에 있든 똑같이 무지하고 무례하군. 젊은이, 이렇게 빨리 다시 돌아왔으며, 이렇게 많은 사람들을 데려왔다. 과연 정말로 생명의 수정을 찾아온 것인가, 아니면 무력을 사용할 생각인가?”
말투는 매우 무례했으며, 심지어 오랫동안 해적 생활을 해온 사람들조차도 이 신비로운 주인의 적대감을 느낄 수 있었다. 하지만 검은 머리가 아무런 반응을 보이지 않자 그들도 참을 수밖에 없었다. 다만 모든 사람의 오른손은 무의식적으로 허리 뒤로 가서 총기가 숨겨져 있는 곳을 만졌다.

다섯 대가문의 자제들과는 달리, 이 해적들은 비록 정규 훈련을 받은 적은 없지만 모두 수많은 전투를 치른 노련한 자들이다. 경험이 극도로 풍부하며, 비록 비표준적인 동작처럼 보이지만 오히려 그들에게 가장 적합한 방식이다. 효율성도 매우 뛰어나다. 그 노인이 손을 대기만 하면, 흑발은 순식간에 그가 산산조각 날 것이라고 확신했다.
물론… 죽을지 안 죽을지는 그 자체의 능력에 달렸다.
자신의 생각에 놀란 흑발은 언제부터인가 자신이 이토록 폭력적이고 잔인해졌다는 것을 깨달았다. 단지 약간의 이익을 위해 상대를 죽이려 하다니… 이런 행동이 그 모르족들과 무엇이 다르단 말인가!?
한동안 흑발의 머릿속은 쓰나미처럼 요동쳤고, 주변 원숭이들의 부름조차 들리지 않았다. 오랜 시간이 지나서야 그의 시선이 다시 맑아졌다. 그는 손을 살짝 흔들어 자신에게 아무 일도 없다는 것을 알렸다.
“노인장. 우리의 약속대로 생명의 수정을 가져왔습니다.” 흑발이 말하자마자 맞은편의 신비로운 주인의 얼굴에 기쁨이 번졌다.
하지만 두 해적이 가져온 물건을 보자 그의 얼굴은 금세 찌푸려졌다.
“어떻게!! 어떻게 이게 전부냐!!! 생명의 수정!! 생명의 수정일 리가 없어!!!”
목소리가 급격히 높아지며 신비로운 주인의 얼굴은 일그러졌다. 희망 이후의 극도의 실망감 때문에 그는 거의 이성을 잃을 지경이었다. 그는 해적들의 손에 있는 보이지 않는 물체를 뚫어져라 바라보며 중얼거렸다.
“불가능해… 절대 불가능해…”
“무슨 불가능이라는 거야!?” 흑발은 당황하며 모르는 척하며 물었다.
“말도 안 돼!! 너도 원인을 알고 있잖아. 인간아!! 생명의 수정이 이 정도밖에 안 될 리가 없어. 혹시 숨겨둔 거 아니냐!!” 신비로운 주인은 분노에 휩싸여, 그의 분노는 마치 실체처럼 주변 수백 미터 범위의 땅을 갑자기 심하게 흔들었다. 무시무시한 기세가 쓰나미처럼 퍼져나갔다.
정말 무서운 능력이다… 주변의 해적들은 즉시 얼굴색이 변하며 비틀거리다가 모두 반 걸음씩 뒤로 밀려났다. 하지만 그들의 손놀림은 전혀 느려지지 않았고, 총구들이 쉬익 하는 소리와 함께 그들의 손에 나타났다.
흑발은 급히 손을 들어 해적들의 격렬한 반응을 막았다. 다시 고개를 돌렸을 때, 그의 얼굴에는 더욱 깊은 의문이 가득했다.

“무슨 비밀 소장이라는 거야. 장인어른, 당신 말씀이 무슨 뜻인지 모르겠어요. 사실 이것이 생명의 크리스탈인지조차 잘 모르겠어요. 하지만 어쨌든 우리는 목숨을 걸고 겨우 가져온 것이에요. 게다가 그것을 얻기 위해 에너지 조류까지 마주했어요! 이 점을 왜 처음부터 우리에게 말해주지 않았던 거죠!?”
말이 점점 격해지자 흑발의 목소리는 비난에 가까워졌다.
신비로운 주인의 표정은 순간 굳어졌고, 마치 파리를 삼킨 듯한 괴로운 표정을 지었다……