제18장 흑옥 제3절

“건강 검진”은 당연히 유랑자 종족이 주도했다.
강력하고 신비로운 이 종족은 흑발의 문제를 해결하는 방법이 매우 간단했다. 그들은 자신들의 신체 조직으로 직접 방을 만들었으며, 방의 표면에 반짝이는 금속 페인트를 칠하고 일반적인 건강 검진에 사용되는 시설들을 설치했다. 누구라도 서두르는 상황에서는 결코 이 방의 이상함을 알아차리지 못할 것이다. 하지만 실제로는 이 방을 통과하는 사람은 누구나 모르는 사이에 유랑자들의 세포에 감염되어 숙주가 된다.
물론 아무도 바보는 아니다. 첩자가 확실히 발각되기 전까지는 유랑자들의 세포는 결코 상대방에게 들키지 않는다. 오히려 어떤 면에서는 이 세포들이 그들의 능력을 강화시켜 숙주를 더욱 강하게 만들고, 정신을 더욱 집중시키며 반응 속도도 빠르게 한다. 하지만 숙주가 배신 행위를 보이면, 핵에서 직접 분열된 이 세포들이 순식간에 그들의 모든 활동 능력을 빼앗아버려, 눈조차 깜빡일 수 없는 완전한 좀비로 만들어버린다.
매우 잔인하죠? 하지만 정말 효과적이다. 흑발은 핵의 배치에 매우 만족했다. 그의 지시에 따라 모든 신입 멤버들, 심지어 아직 우주 공간에서 대기 중인 사냥꾼 조합의 핵 전사들조차도 이 운명에서 벗어날 수 없었다. “건강 검진”은 체계적으로 시작되었다…… 방에서 차례로 나오는 전사들을 보며 흑발의 마음은 성취감으로 가득 찼다.
이들이 바로 자신의 세력의 기반이다. 적절히 활용한다면, 이들이 창출하는 가치는 소위 귀중한 센시석보다 훨씬 클 것이다. 결국 흑발의 눈에는 아무리 귀중한 광물이라도 그저 죽은 물건에 불과하다. 하지만 이 사람들은 살아있는 인간들이다!
온화한 미소를 지으며 흑발은 사망성 대호 옆의 언덕에 올라 푸른 풀로 덮인 땅에 조용히 누웠다. 신선한 흙내와 이슬 냄새가 코를 스치며 온몸이 마치 떠오르는 듯했다. 하늘에는 흰 구름들이 바람에 의해 천천히 떠다녔다. 주변의 모든 것이 마치 인간 세상의 천국 같았다.
사망성, 흐흐. 이것이 바로 우주의 종족들이 두려워하고 회피하는 사망성인가?
흑발은 비꼬는 듯한 미소를 지으며 크게 하품을 했다. 갑자기 졸음이 밀려왔다. 그는 여기서 낮잠을 자는 것도 괜찮은 생각이라고 느꼈다. 이토록 아름다운 환경은 우주 전체에서도 드물 것이다. 자신은 마치 그림 속 인물 같았으며, 마음속의 차가운 세계조차도 많이 누그러진 듯했다.
하지만 안타깝게도, 운명은 이미 그에게 그런 행운을 주지 않기로 정해져 있었다.

흑발이 갓 눈을 감고 잠시도 눈을 감지 못한 사이, 언덕의 풀들이 흔들리며 한 인영이 천천히 모습을 드러냈다…….
혈동이다!?
흑발은 미간을 찌푸렸다. 지금 이 시간에 그는 바로카와 함께 부대를 정비해야 하는 것이 아닌가? 대량의 인력과 장비가 들어오면서 디스스타ー에서 처리해야 할 일들이 너무 많았다. 자신은 손 놓고 있고 싶었지만, 이런 조력자는 절대 필요했다. 그런데 왜 여기까지 온 걸까?
“헤헤, 보스, 정말 여유로우시네요. 아래에서는 다들 바쁘게 움직이는데, 당신은 여기서 잠만 자시다니. 찾기도 힘들었어요. 유리가 여기 있다는 걸 몰랐다면 정말 미칠 뻔했어요.” 혈동은 대수롭지 않게 웃으며 흑발 옆에 앉았다. 그리고 맑은 공기를 깊이 들이마시며 만족스러운 표정을 지었다.
“정말 좋아요. 이 행성은 마치 천국 같아요. 아마 무지개별조차도 이에 미치지 못할 거예요. 알아요? 보스, 여기 풍경을 볼 때마다 혹시 여기가 정말 우리의 새로운 집인지, 우리 것인지 의심스러워져요.”
지루하다는 듯 몸을 돌린 흑발은 혈동에게 등을 보였다. “말도 안 돼. 이미 여기에 살고 있는데 뭘 더 의심하겠어. 디스스타ー의 소중함을 알았다면 잘 지켜야 해. 잊지 마. 31번 항성계에서 우리에게는 지금 이 기지밖에 없어. 여기를 잃으면 우리는 짐만 싸서 떠돌아다녀야 해.”
“헤헤. 당연하죠. 보스, 예전에 암살자로 일할 때는 상관없었지만, 이제는 누가 감히 디스스타ー의 한 올이라도 건드리면 그놈의 목숨을 빼앗을 거예요. 심지어 신이라도 마찬가지예요. 그런 소위 몰족이라는 놈들, 진짜로 강력하고 무적인지 한번 봐야겠어요.”
“말만 하지 말고, 그 시간에 부대를 정비하러 가. 인력과 장비도 없는데 어떻게 싸울 건데?” 흑발은 혈동의 오만함을 명백히 경멸했다.
“알겠어요, 보스. 이런 사소한 일들은 당신이 재촉하지 않아도 제가 할 거예요. 이번에 당신을 찾은 건 보고할 일이 두 가지 있어서예요. 하나는 좋은 소식이고 하나는 나쁜 소식인데, 먼저 어느 쪽을 듣고 싶으세요?”
“좋아.”
“아, 방금 자세히 확인해봤는데, 이번에 우리가 받은 전함들은 모두 고급 제품이에요. 게다가 종류도 다양하고 탄약도 충분해요. 그놈들이 우리를 속이지 않았어요. 이미 사람들을 시켜 새로운 채널과 통합 장치를 설치했으니, 이제는 중앙에서 통제할 수 있어요. 혈랑의 도색도 바꿨어요. 보스, 큰 거래를 성사시킨 것을 축하해요.”

역시 좋은 소식이군. 흑발은 게으르게 몸을 돌려 옆에 있던 풀줄기를 집어 입에 넣고 씹기 시작했다. 솔직히 말해, 이번 거래에서 그가 가장 걱정했던 것은 전함의 배치 문제였다. 힘이 곧 모든 것인 이 전쟁의 우주에서 전함은 어떤 세력이 강한지를 나타내는 가장 명확한 지표였다. 그는 각 구매자에게 20척의 전함을 요구했는데, 비록 많아 보이지는 않지만 분명 그들의 힘을 약화시키는 것이었다. 어떻게 봐도 다소 과한 요구였다. 게다가 이 구매자들은 결코 호락호락한 상대가 아니었으며, 전함에 뭔가 손을 대더라도 자신은 어쩔 수 없었다.
하지만 이제는 혈동이 직접 조사를 해주어 흑발도 마음을 놓을 수 있었다. 게다가 통일된 지휘 체계 덕분에 이 전함들은 원래의 세력에서 벗어나 진정으로 자신의 무기가 되었다. 설령 지금 이 순간에 흑발이 이 전함들을 이용해 자신의 원래 세력을 공격하려 해도 아무 문제가 없을 것이다.
“그렇게 나쁜 건가?” 기분이 한결 좋아진 흑발은 풀줄기를 뱉어내며 물었다.
“나쁘다고 할까……” 혈동은 손으로 머리를 긁적이며 얼굴에 불안한 기색이 스쳤다. “방금 들어온 소식인데, 코코가 백은성에서 차원 장치를 발견했다고 해.”
“음!?” 혈동의 말을 듣고 흑발은 급히 자리에서 일어나 얼굴이 굳어졌다. “차원 공간!?”
“맞아, 바로 차원 공간이야. 최고 연구원단이 차원 공간에 대한 이론을 완성하고 실제로 적용하는 데 성공했다더군. 이번에 백은성에서 발견된 차원 공간 장치는 시계와 비슷한 형태로, 20입방센티미터의 저장 공간을 가지고 있어. 센티미움 광석을 에너지원으로 쓰며 모든 비생물 물질을 저장할 수 있지. 가격은 600만 크리스탈 코인이야.”
“……” 흑발은 말이 없었지만 표정은 더욱 심각해졌다.
지구 출신의 폭도인 그는 누구보다도 차원 공간의 등장이 가지는 의미를 잘 알고 있었다. 이는 진정으로 시대를 바꾸는 발견이라 할 수 있었다. 실제로 적용된다면 초기의 핵무기보다도 훨씬 더 충격적인 효과를 낼 것이다.
차원 공간을 이용해 물건을 저장하는 것은 단지 초기 단계의 응용에 불과했다. 시간이 지나고 차원 공간 기술이 발전함에 따라 새로운 장치들이 개발될 것이다. 공간 분할기, 차원 공간 전송 단말기, 심지어는 무시무시한 블랙홀 포까지. 이러한 금기시되는 용어들이 점차 인류 앞에 나타날 것이며, 인류의 구조를 재편하고 모든 것을 변화시킬 것이다.
이런 상황에서 자신은 어떻게 해야 할까?
흑발의 머릿속은 빠르게 회전했고, 그의 표정은 변덕스러워졌다.

가능하다면, 이 기술을 직접 통제하는 것이 가장 좋은 방법일 것이다. 그렇게 하면 상황이 통제 불능이 되는 것을 막을 수 있을 뿐만 아니라 엄청난 이점도 얻을 수 있다. 하지만 쿠로하는 그것이 절대 불가능하다는 것을 알고 있었다. 최고연구원은 인류 사회의 피라미드 꼭대기에 위치한 곳으로, 모든 인류가 동경하는 곳이다. 일단 그곳에 발을 들이면 마주하게 되는 것은 더 이상 특정 세력이 아니라 전 인류가 될 것이다. 어떤 경우든 쿠로하가 감당할 수 있는 수준이 결코 아니다.

그렇다면 최대한 먼저 선수를 치는 수밖에 없다. 빨리 하는 게 나중에 하는 것보다 낫다. 차원 공간의 기술도 가능한 한 빨리 확보해야 한다.

이렇게 생각한 쿠로하의 목소리가 즉시 흘러나왔다. “케츠메, 코코에게 가서 전해라. 이 장치를 반드시 내게 가져와야 한다. 아무리 큰 대가를 치르더라도 말이다. 성공하면 그에게 30톤의 세미석을 더 주겠다.”

“뭐라고!? 대장, 미쳤나요? 그건 6백만 크리스탈이에요! 우리가 또 두 척, 아니 세 척의 함대를 만들기에 충분한 금액이잖아요! 돈을 그렇게 낭비하다니?” 케츠메는 눈을 부릅뜨며 쿠로하의 명령을 받아들일 수 없다는 듯했다.

“그건 네가 신경 쓸 필요 없어. 내가 이것을 원하는 데에는 나만의 목적이 있어. 그냥 메시지를 보내면 돼.” 쿠로하는 표정을 굳히며 케츠메의 반문을 막았다. 그리고 손으로 관자놀이를 문질렀다. 잠시 생각한 뒤 다시 말했다. “그리고, 호우와 란에게 수레이와 함께 백은성에 가라고 해. 거기서 인원을 모아 이 차원 공간 장치의 유래를 조사해라. 가능하다면 상대방과 접촉하도록 노력해. 어떤 대가를 치르더라도 나는 그 사람을 만나봐야 해.”

“미쳤어, 정말 미쳤어…” 어쩔 수 없이 고개를 흔든 케츠메는 결국 쿠로하의 명령을 받아들였다. 일어나서 떠나려던 그때 갑자기 뭔가를 떠올린 듯했다. “아, 대장, 말씀드릴 것이 또 있어요…”

“말해봐.”

“음, 별거 아니에요. 이번 거래의 장비에 관한 거예요. 그 전함들의 수는 적지 않지만 결국 각기 다른 세력에서 온 것들이에요. 대장, 그 장비들 사이의 차이가 너무 크거든요. 지금은 보급이 충분해서 괜찮지만, 만약 손실이 생기면 우리는 보급할 곳이 없어요… 혹시 그들의 원래 세력과 교환해야 하는 건가요?”

“음?” 케츠메의 말은 마치 천둥처럼 쿠로하의 표정을 순식간에 바꿔놓았다. 그의 손에 들려 있던 풀줄기가 ‘탁’ 하는 소리와 함께 부러졌다…