제18장 흑옥 제1절

메이슨?
그는 탈라톤 행성에 무엇을 하러 간 걸까?
흑발의 머릿속에는 즉시 의문들이 스쳐 지나갔다. 하지만 그는 그것을 드러내지 않았다. 그저 “오” 하고 말한 뒤 곧바로 자신의 방으로 향했다.
왜인지 모르겠지만, 그는 메이슨 행성의 행동이 결코 무의미하지 않다는 이상한 느낌을 가지고 있었으며, 메이슨이 자신을 배신하지 않을 것이라고 더욱 확신하고 있었다. 그렇다면 지금 자신이 할 수 있는 유일한 일은 기다리는 것뿐이었다. 흑발은 메이슨이 이번에 혼자 떠난 것이 자신에게 어떤 변화를 가져올지 궁금해했다.
결과는 3일 후에 전해졌다. 그때 흑발은 목욕을 하고 있었다. 바로카가 그의 방으로 달려와 갑자기 목소리를 높였다.
“선장님! 새 소식입니다. 31번 항성계 외곽에 주둔하던 그 우주 함대 원정군들이 철수했습니다!”
그랬군. 흑발의 머릿속에 갑자기 한 줄기 빛이 스쳐 지나가며 메이슨의 의도를 이해하게 되었다.
자체적인 지능을 가진 이 행성은 분명히 모어족의 점점 가까워지는 위협을 느끼고 자신의 약속을 지키러 간 것이었다. 그는 처음에 자신이 현재의 우주 함대의 위기를 극복할 수 있도록 도와준 뒤에야 이곳을 떠나겠다고 말했었다. 그렇다면 이번 원정군의 철수는 분명히 그 행성의 행동으로 인한 결과일 것이다.
하지만 그 행성은 어떻게 그런 일을 해낸 걸까? 처음에 자신은 그들의 비리토 장군과 오랫동안 대화를 나눈 뒤에야 그들이 진군을 잠시 멈추게 할 수 있었는데, 메이슨은 이제 그들을 즉시 철수시킬 수 있었다. 이것은 무엇을 의미하는 걸까?
흑발은 알 수 없었지만, 이번에는 메이슨이 정말로 자신을 떠날지도 모른다는 것을 알고 있었다. 이 지능적인 행성은 이미 모어족에게 겁을 먹어 용기를 잃어버렸으며, 가장 기본적인 저항조차 시도하지 못하고 있었다. 이를 생각하며 흑발은 그 행성을 위해 슬픔을 느꼈다.
“바로카. 혈동의 상황은 어떻게 되었나?”
“오대 가문, 사냥꾼 길드, 그리고 전사 협회의 무장들이 모두 도착했습니다. 센티미시 광석도 그들에게 전달되었고, 지금은 사망별로 돌아가는 중입니다. 선장님, 혈동이 ‘건강 검진’에 관한 일이 준비되었는지 묻라고 했습니다.” 바로카는 혈동이 왜 그런 사소한 일에 관심을 갖는지 이해하지 못한 듯 머리를 긁적였다.
“잘했다. 네 부하들에게 경계를 강화하라고 전해라. 이번에 받은 무장들 중에 첩자가 있을 수도 있다. 발견되면 어떻게 해야 하는지 너도 알고 있겠지.” 흑발은 머리를 들고 물이 온몸에 흘러내리도록 내버려둔 채 무표정하게 말했다.
“알겠습니다, 선장님. 첩자가 발견되면 즉시 추방하겠습니다!” 바로카는 바로 정렬한 채 큰 소리로 대답했다.

“바보야, 쫓아내다니, 그냥 죽여버려.”
“아…… 알겠습니다!”
데스스타의 풍경은 언제나 그토록 아름다웠다. 하늘은 그림처럼 푸르렀고, 공기는 마치 물방울이 떨어질 것처럼 맑았다. 다섯 대 종족이 이곳에 정착하면서 점점 더 많은 외부 종족들이 이곳에 깊은 관심을 보였다. 흑발족의 입주 허가는 아직 내려지지 않았지만, 그들의 교류 열정을 막을 수는 없었다.
사실 흑발족이 떠난 동안 이미 20여 개의 종족이 이곳에 도착하여 다섯 대 종족과 자신들의 자원을 교환했다. 이로써 데스스타는 자원 교류의 규모를 갖추기 시작했다. 그에 따라 흑발족도 상당한 세금을 거둘 수 있었다. 이는 모든 이들이 흑발족의 통찰력이 얼마나 독특한지 깨닫게 했다.
알다시피, 이 세금은 돈이 아니었다. 돈보다 더 중요한 자원들이었다. 그 종류는 다양했으며, 인간의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 일반적인 에너지 자원 외에도 각종 희귀한 재료들, 고급 명품을 만드는 광물, 식품, 첨단 기계, 심지어 생물까지 있었다. 이러한 것들은 외부 종족들에게는 그리 특별한 것이 아니었지만, 인간 사회에서라면 분명 지진과 같은 큰 파장을 일으킬 것이었다.
예를 들어 ‘물의 결정’이라는 것이 있다. 이는 고도로 응축된 원소의 집합체로, 극도로 순수한 물 원소를 포함하고 있어 군사용이든 민간용이든 광범위한 용도로 활용될 수 있다. 하지만 이는 광물이 아니어서 채굴을 통해 얻을 수 없다. 알려진 우주 종족 중에서는 ‘거품벌레’라는 종족만이 배설을 통해 이를 얻을 수 있다. 그 생산량은 극히 적으며, 인간 사회에서는 ‘센티시 광석’과 비슷한 천문학적인 가격에 거래된다. 더욱 특이한 점은 ‘거품벌레’ 종족이 선천적으로 겁이 많아 약간의 자극에도 죽어버린다는 것이다. 그래서 인간들은 심지어 무력으로도 정복할 수 없었다. 한 귀족이 믿지 않고 자신의 함대를 동원해 거품벌레가 사는 행성을 정복하려 했지만, 도착하자마자 기본적인 접촉도 하기 전에 그 행성이 이미 죽은 땅이 되어 있음을 발견했다. 모든 거품벌레들은 돌로 변해 있었고, 그들이 배설한 물의 결정도 독성이 가득한 젤라틴 같은 물질로 변해 있었다.
이로써 흑발족의 데스스타가 얼마나 큰 잠재력을 가지고 있는지 알 수 있다. 이곳은 일종의 독특한 ‘백은성’이라 할 수 있다. 인간이 무력으로 얻을 수 없는 것들도 그의 곳에서는 손쉽게 얻을 수 있다.

물론, 이런 행성에 아무도 감시하지 않는다는 것은 말도 안 되는 소리다. 지금은 막 세워졌기 때문에 평온해 보일 뿐이다. 그래서 흑발은 강력한 군대가 절실히 필요하다. 모든 감시자들을 위협할 수 있는, 무장을 갖춘 함대 말이다.
이 희망은 메이슨의 등장으로 현실이 되었으며, 이제는 자신들이 가진 센티시 광석 덕분에 더욱 강화되었다.
혈동의 함대는 5일 후에 데스스타에 도착했다. 그의 함대가 워프에서 벗어나 데스스타 상공에 나타났을 때, 거의 모든 종족들이 탄성과 환호성을 질렀다.
그곳은 100척이 넘는 전함들로 이루어진 거대한 함대였다… 거대한 함체들이 수천 리에 걸쳐 늘어서 있었으며, 그 모습만 봐도 사람들을 충격에 빠뜨렸다. 은하 함대의 무장과는 달리, 이 전함들은 모두 각 세력들이 자신들만의 것으로 개조한 것이었다. 저급 전함은 하나도 없었으며, 거의 모든 전함이 화력과 장갑 면에서 완전히 개조되어 있었다. 두꺼운 장갑과 무시무시한 외형, 그리고 수많은 포대들을 보면 누구나 분명히 놀랄 것이다.
전함들의 착륙 지점은 데스스타 도시 서쪽 30킬로미터 떨어진 협곡으로 정해졌다.
혈동이 가장 먼저 전함에서 내려, 몇 걸음 만에 오랫동안 기다려온 흑발 앞으로 달려갔다. 그의 얼굴에는 흥분이 가득했다. 그는 흑발의 어깨를 움켜잡았다.
“대장, 당신의 요청대로 모든 세력의 무장이 준비되었습니다. 전함은 총 130척이고, 인원은 3만 2천 명입니다. 모두 이미 도착했습니다. 제가 전부 가져왔습니다. 당신의 ‘체크업’은 준비되었나요?”
“오래전에 준비됐어.” 흑발은 가볍게 웃으며 동료의 어깨를 두드렸다. 그런 다음 고개를 돌려 옆에서 기다리고 있던 바로카에게 말했다.
“전함들을 나누어 착륙시키고, 계획대로 진행하도록 해.”
“알겠습니다, 선장님!!” 바로카는 즉시 가슴을 펴며 큰 소리로 대답했다. 그 순간, 그의 뚱뚱한 얼굴에도 흥분을 감출 수 없었다.
하지만 그가 행동하기도 전에 혈동의 목소리가 갑자기 그를 멈추게 했다.
“잠깐, 대장, 내가 무엇을 가져왔는지 봐요.”
“음?” 흑발은 잠시 멍해졌다. 그러다 갑자기 전함들 사이에서 두 명의 날씬한 인물이 뛰어나오는 것을 보았다. 앞에 있는 사람은 약간 작았고, 뒤에 있는 사람은 우아한 몸매였다. 바로 수레이와 백합이 아닌가!? 순간 흑발의 마음속에 기쁨이 솟구쳤다. 그는 즉시 두 걸음 앞으로 나아가 두 팔을 벌렸다.
두 사람은 마치 제비가 둥지로 돌아오듯 그의 품에 안겼다. 말도 하기 전에 먼저 크게 울기 시작했다. 어린 소녀 수레이는 눈물을 흘리며 울었고, 백합도 목이 메어 말을 제대로 할 수 없었다.

“됐어, 됐어…… 울지 마.” 흑발의 얼굴에는 애정 어린 미소가 떠올랐고, 그는 두 소녀의 머리카락을 부드럽게 쓰다듬었지만 그들을 어떻게 위로해야 할지 몰랐다. 결국 백리가 먼저 입을 열었다.
“주인님…… 저…… 저는…… 다시는 주인님을 볼 수 없을 줄 알았어요…… 너무 슬퍼요……”
“우우…… 우우…… 저도 그래요……” 수레이는 울면서 말을 끼어들었다.
“다음에는…… 콘서트를 보러 가지 않을 거예요…… 우우……”
“응…… 다시는 안 갈 거야……”
두 소녀가 흑발의 품에서 울며 하소연하자, 그는 당황스러워졌다. 주위를 둘러보니 거의 모든 사람들이 하늘을 바라보며 풍경을 구경하는 척하고 있었다. 그는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그들의 등을 토닥이며 무언가 말하려던 찰나, 갑자기 전함에서 또 다른 날씬한 인물이 내려오는 것이 보였다.
“이게……” 이번엔 흑발이 놀랐다.
그의 옆에 있던 혈동은 그의 모습을 보고 천진난만하게 웃기 시작했다.
“하하, 예상 못 했지…… 이번 수색 결과는 정말 상상을 초월해. 백리가 그 위기의 순간에도 침착함을 유지하며 그녀를 데려올 줄은 몰랐어. 솔직히 말해서, 지금은 디스타르의 범위가 좀 더 넓어져서 호텔을 몇 채 더 지을 수 있으면 좋겠어. 분명히 가득 찰 거야!”
혈동의 말은 갑작스러웠지만 반대하는 사람은 거의 없었다. 왜냐하면 그 인물이 전함에서 내려올 때 거의 모든 사람들의 눈이 휘둥그레졌기 때문이다……
그건…… 엘프 공주였다!?
클래식한 흰색 긴 드레스, 꿈속의 천사처럼 아름다운 얼굴, 그리고 독특한 순수한 기품. 전함에서 내려오는 이 소녀는 바로 모든 남자들의 꿈속 연인이자 순수의 상징, 엘프족이 가장 자랑스러워하는 공주가 아닌가? 순간, 온 협곡이 쥐죽은 듯 조용해졌고, 모두가 자신의 눈을 믿을 수 없었다.
오, 신이시여! 이게 정말인가? 인간 세상에 속하지 않은 듯 순수한 그 천사, 그 엘프 공주가 지금 디스타르에, 자신들 같은 거친 남자들 사이에 나타난 것인가?
이…… 이런 상황에서 어떻게 살아가란 말인가?
흑발의 옆에서는 곧바로 탄식 소리가 터져 나왔다. 이를 들은 흑발의 쓴웃음은 더욱 깊어졌다. 그는 혈동의 어깨에 손을 얹고는 무력하게 고개를 저었다.
“정말 놀라움을 주는군. 하지만 뭔가를 잊은 것 같아. 내 기억으로는 이번에 무지개별에 간 사람들이 이들뿐만이 아니었어. 코코는 어디 있지?”
“아!?” 혈동은 순간 멍해졌다.