제17장 백색공포 제10절

흑발의 분노에는 이유가 있었다. 그가 강제로 원숭이를 끌어내려 할 때, 갑자기 원숭이 뒤, 즉 벽 속 깊이 박혀 있는 곳에 수많은 관로와 연결된 옅은 노란색의 크리스탈이 있다는 것을 발견한 것이다.
그 크리스탈을 본 흑발의 눈이 붉게 변했다. 그는 그 크리스탈이 의미하는 바를 잘 알고 있었기 때문이다.
모르족의 전함 제어 핵심.
메이슨 행성에서의 대화 중에 모르족의 특징에 대해 언급된 적이 있었는데, 그중에 바로 이 크리스탈도 포함되어 있었다. 모르족의 전함은 일반적인 전함과는 완전히 다르며, 그 재질은 금속이 아닌 돌과 같은 결정체였다. 이 결정체들은 단단할 뿐만 아니라 특별한 유연성도 가지고 있어 전함 제작에 최적의 재료였다. 하지만 다루기는 극도로 어려웠으며, 오직 모르족만이 이러한 크리스탈을 절단하고 변형시킬 수 있는 능력을 가지고 있었다. 또한 크리스탈의 색상에 따라 모르족의 전함도 여러 등급으로 나뉘었다.
옅은 노란색의 크리스탈은 모르족의 가장 낮은 등급의 전함으로, 일반적으로는 정찰용으로만 사용되었다.
모르족…… 흑발은 자신의 분노를 어떻게 표현해야 할지 거의 알 수 없었다. 그의 머릿속은 온통 복수에 대한 생각으로 가득했다. 붉게 물든 눈으로 앞의 대형 화면을 뚫어져라 바라보고 있었으며, 그가 무슨 생각을 하는지 아무도 알 수 없었다. 더욱이 이 순간 그를 방해할 사람도 아무도 없었다.
혈랑 함대의 움직임은 매우 빨랐다. 흑발의 절대적인 명령에 따라 그들은 백은성으로 돌아오는 데 단 이틀밖에 걸리지 않았다. 이는 전함의 에너지가 부족해 더 이상 나아갈 수 없었기 때문이다. 다시 한번 눈앞에 환하게 빛나는 행성이 나타나자, 거의 모든 해적들이 한숨을 내쉬었다.
이제 자신들의 우두머리도 훨씬 나아질 것이다. 그들은 이미 정해진 시간에 임무를 완수했으니까.
하지만 그들은 착각하고 있었다……
백은성은 그들의 출발점이긴 했지만, 지금 흑발이 원하는 것은 끝없는 자원이 아니었다. 그가 원하는 것은 오직 유랑자 일족의 도움뿐이었다. 그리고 현재 유랑자들이 모여 있는 곳은 오직 사망성뿐이었다.
그래서 백은성에 도착하자마자 흑발은 거의 잠시도 머물지 않고 바로 열풍을 데리고 다시 별하늘 속으로 사라졌다. 반면 다른 송어급 전함들은 혈동과 함께 남아 있었다.
어쩔 수 없었다. 흑발이 아무리 조급해도 새로 들어온 세력들의 상황을 고려해야 했다. 지금 5대 가문과 전사 협회가 그에게 보낸 전력들이 백은성으로 모여들고 있었기에, 그는 누군가를 남겨 그들을 맞이해야 했다. 바로카는 섬세함이 부족했으므로, 결국 혈동만이 남을 수밖에 없었다.

원숭이들의 생명은 고작 3일밖에 유지되지 않았고, 그들이 은백성으로 돌아가는 데에도 2일이 걸렸다. 흑발은 마지막 날에 사망성으로 돌아가지 못한다면 자신을 기다리는 것이 무엇일지 상상조차 할 수 없었다. 오랜 세월의 고독 속에서 그는 옛 동료들을 너무나 그리워했으며, 원숭이들이 자신의 눈앞에서 죽는 것을 그냥 보고만 있을 수는 결코 없었다.

부수적인 전함의 짐이 없어진 덕분에 리풍의 속도는 거의 광적이라고 할 수 있었다. 반공간이라는 아무도 제정신을 유지할 수 없는 여정 속에서도 흑발은 주저하지 않았다. 그는 자신의 특별한 능력을 이용해 리풍의 동력 핵을 직접 조종하며 반공간에서 모든 엔진의 동력을 마구 가동시켰다. 반공간에서 에너지가 감소하는 현상은 전혀 신경 쓰지 않았다.

이렇게 거의 광적인 속도로 달린 끝에, 흑발은 마침내 마지막 날 황혼 무렵에 자신의 고향으로 돌아왔다.

그 순간이 되어서야 그는 그 거대한 지능 행성, 메이슨이 이미 사라져 있음을 깨달았다……

“선생님! 선생님!!” 흑발이 우주선에서 내리자마자, 작은 인영이 연신 큰 소리로 외치며 굴러가듯 그의 발치로 달려왔다. 바로 집사 우리가 아닌가? 이 순간, 그 작은 집사는 공포에 질린 표정을 지었으며, 마치 큰 재앙을 당한 듯한 불쌍한 모습에 주변의 모든 해적들은 웃음을 참지 못하고 크게 웃어댔다.

하지만 우리는 그런 것들은 전혀 신경 쓸 여유가 없었다. 그는 바로 흑발의 발치로 달려가 그의 허벅지를 껴안았다.

“선생님! 큰일 났어요! 큰일 났어요!! 메이슨 행성이 갑자기 저절로 사라졌어요!!”

“뭐라고?!” 큰 웃음소리는 갑자기 멈추었고, 해적들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 이제야 그들은 그 거대한 행성이 정말로 사라진 것 같다는 것을 깨달았다…… 그렇다면……

상황이 심각해졌다. 흑발 주위에는 곧바로 속삭임 소리가 가득 퍼졌고, 해적들은 서로 수군거리며 모두 극도의 공포에 질린 표정을 지었다.

메이슨 행성은 그들이 현재 의지할 수 있는 가장 강력한 전력이었다. 이런 결정적인 순간에 갑자기 사라진다는 것은 마치 기반을 빼앗긴 것과 같았다. 그토록 강력한 무장 행성이 사라지고, 단지 11척의 전함만으로는 외적과 마주했을 때 어떤 결과가 올지 상상조차 할 수 없었다.

게다가 그들은 방금 파괴된 전함이 바로 모르족의 것이라는 사실을 아직 몰랐다. 만약 알았다면 아마 즉시 큰 소동이 일어났을 것이다.

속삭임 속에서 해적들의 시선은 순식간에 그들 앞에 있는 흑발에게로 쏠렸다. 이 순간 그들에게는 누군가 나서서 길을 안내해 줄 사람이 절실히 필요했다. 그리고 의심할 여지 없이 그 사람은 바로 흑발뿐이었다.
하지만 안타깝게도, 이토록 놀라운 소식을 들었음에도 그들의 우두머리는 아무런 표정 변화도 보이지 않았다. 그저 고개를 한 번 끄덕이고는 서둘러 달려갔으며, 산적들의 우두머리인 바로카는 관처럼 생긴 거대한 생명 유지 장치를 직접 메고 그 뒤를 따랐다.
흑발이 자신의 세력 상황에 관심이 없는 것은 아니었지만, 지금은 도저히 에너지가 남아 있지 않았다. 방랑자 일족의 답을 즉시 얻지 못한다면 그는 결코 침착할 수 없었다.
그래서 15분 후, 그는 이미 거대한 살덩어리 앞에 서 있었다. 그 살덩어리가 있는 곳은 디스타워 도시 지하 500미터가 넘는 거대한 동굴 속이었다. 이곳 역시 방랑자 일족이 자신들만의 영토로 만든 곳이었다.
“쿠! 방법이 있나 말해봐!” 흑발은 앞에 있는 생명 유지 장치에서 촉수들이 뻗어 나오는 것을 보고 즉시 다급하게 물었다. 그의 얼굴 근육은 약간 일그러졌고 이마에는 반짝이는 땀방울이 가득했다. 격동된 마음에 그는 자신의 초조함을 전혀 감추지 않았다.
“헤이, 흑발. 왜 항상 이런 때에야 나를 생각하나. 네 태도가 정말 나를 속상하게 해……” 살덩어리가 몇 번 꿈틀거리더니 갑자기 조롱하는 듯한 목소리를 냈다. 그게 바로 쿠의 목소리가 아닌가?
“잔소리 그만해. 그는 내 형제야.” 흑발은 차갑게 쿠의 말을 끊고 직접 손을 뻗어 생명 유지 장치의 외피를 열어 그 아래 있는 원숭이의 창백한 얼굴을 드러냈다. “어때, 그를 구할 방법이 있나?”
흑발의 이토록 초조한 태도를 본 쿠도 이제 농담할 때가 아니라는 것을 깨달은 듯했다. 그래서 그의 목소리는 갑자기 진지해졌다. 잠시 생각한 뒤, 한 촉수가 갑자기 벽에서 뻗어 나와 원숭이의 머리에 닿았다. 촉수 끝부분에서는 육안으로도 보일 정도로 끈적한 녹색 액체가 나타났고, 촉수가 움직일 때마다 그 액체는 섬세하게 원숭이의 온몸으로 퍼져나갔다.
“신체 조직은 거의 완전히 파괴되었지만, 뇌는 여전히 정상적으로 작동하고 있어. 흑발, 넌 운이 좋아. 한 시간만 더 지났다면 나조차도 그를 구할 수 없었을 거야.” 쿠는 흑발의 질문에 직접 답하지는 않았지만, 그의 말에서 전해진 의미 덕분에 흑발은 금세 안심할 수 있었다.
“구할 수 있다면 다행이야, 다행이야……” 중얼거리며 흑발은 갑자기 온몸의 힘이 쏙 빠져나가는 것 같았다. 그의 몸은 몇 번 흔들리더니 부드럽게 바닥에 주저앉았다.

사흘 밤낮을 눈을 붙이지 못했다. 극도의 긴장감에 여행의 피로까지 더해졌다. 지금의 흑발의 상태는 마치 전쟁을 치른 직후와 다를 바 없었다. 갑자기 동료에 대한 소식을 듣고 긴장이 풀리자, 순간적으로 몸을 조절할 수 없게 되었다. 몸이 축 늘어져 바닥에 쓰러지는 동시에 왼팔에서는 딱딱 소리와 함께 수많은 가는 검은 실들이 흩어졌다.
“흑발, 너!?” 코는 크게 놀랐다. 이런 상태는 분명히 몸을 조절할 수 없는 것이다! 당장 막지 않으면 그 검은 실들이 순식간에 그의 본체를 삼켜버릴 것이다.
혹시 눈앞의 반신반의 모습을 한 이 남자가 흑발에게 그토록 중요한 존재가 된 걸까?
“괜찮아, 나는 신경 쓰지 마.” 코의 말투를 알아차린 흑발은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. “그것들은 나를 삼키지 않아. 그냥 제대로 잠을 자고 싶을 뿐이야. 코, 내 형제를 원래대로 돌릴 수 있겠어?”
“그건 불가능해!” 코는 흑발의 말 속에 담긴 기대를 느끼면서도 어쩔 수 없이 대답했다. “그의 육체는 이미 완전히 파괴되었어. 그 바튼처럼, 나는 그에게 새로운 몸을 만들어줄 수밖에 없어. 그의 뇌를 제외하고는 모든 것이 원래의 것이 아니야. 하지만 걱정하지 마, 그를 예전처럼, 심지어 더 강하게 만들 수 있어.” 말하면서 코는 무의식적으로 자랑스러운 표정을 지었다.
“생물의 육체에 대한 이해라면, 우리 방랑자들은 둘째라고 해도 이 우주에서는 어떤 종족도 첫째라고 할 수 없어!”
“그렇다면 다행이야.” 흑발은 무의식적으로 기쁜 표정을 지으며 고개를 끄덕이고는 힘겹게 일어섰다. “모든 것은 너에게 달렸어. 얼마나 걸려서 그를 고칠 수 있어?”
“일주일만 주세요.” 코는 재빨리 대답했고, 그 순간 벽에 구멍이 생기더니 수많은 촉수들이 그 안으로 뻗어나와 생명 유지 장치를 끌어당겼다.
지하 동굴에 들어갈 때와 달리, 밖으로 나올 때 흑발의 마음은 극도로 편안했다. 코의 약속을 듣고 그의 모든 고민들이 마치 사라진 것 같았다. 단호했던 그의 얼굴에도 마침내 친근한 미소가 떠올랐다. 하지만 동굴 입구를 나서기도 전에, 이미 오랫동안 그곳에서 기다리고 있던 한 인물을 발견했다.
바로카……
“왜? 무슨 일이야?” 흑발은 당황했다. 이런 때에 바로카는 부하들을 이끌고 휴식을 취해야 하는데, 어떻게 여기에 있을 수 있단 말인가?
“선장님, 방금 소식을 받았습니다!” 바로카의 표정은 유난히 엄숙했고, 잠시 멈춘 뒤 천천히 말했다.

“은하 함대의 본부인 탈라톤 행성 근처에서 갑자기 무장 행성이 발견되었습니다.”