제15장 외계 행성! 외계 생물? 제4절

이곳은 30척의 수송선으로 구성된 거대한 함대로, 메이슨 행성의 공항으로도 동시에 모두 정박시킬 수 없다. 이 거대한 선박들은 행성 주위를 둘러싸며 거대한 고리를 형성하는데, 멀리서 보면 마치 행성에 갑자기 벨트가 생긴 것처럼 보인다.
하지만 이 “벨트”는 결코 평범하지 않다. 수송선은 전함과는 다르며, 크기와 규모가 일반 전함보다 훨씬 크을 뿐만 아니라 내부에 실린 화물의 가치도 엄청나다. 이런 수송선 한 척의 가치만으로도 동급 전함 세 척을 충분히 구입할 수 있다. 이 거대한 함대를 보기만 해도 코코가 엄청난 자본을 투자했다는 것을 알 수 있다.
그럴 만도 하다. 결국 센티미터석은 이 세상에서 가장 가치 있는 물건이기 때문이다. 영리한 간로성인들이 이토록 큰 부를 개발할 기회가 있다는 것을 알았으니, 어떻게 온 힘을 다하지 않겠는가? 현재의 거대한 함대는 단지 첫 번째 파동에 불과하며, 그의 계획에 따르면 앞으로도 계속 도착할 함대의 수는 놀랍게도 100척에 달한다!!
오, 신이시여, 이건 정말 끔찍한 숫자입니다. 아마 상회의 모든 수송선이 그에 의해 동원된 것 같군요. 흑발의 기밀 유지 요구에 따라 이 수송선들은 결코 임대될 수 없습니다. 오직 간로성인들 자신의 힘으로만 가능합니다.
이런 함대 규모를 보고 흑발도 마침내 왜 간로성인들이 그토록 많은 차별을 겪은 후에도 여전히 엄청난 부를 얻을 수 있는지 이해하게 되었다.
역시 성간에서 가장 위대한 수송업자답군요.
“흑발 님, 안녕하십니까. 저는 이번 작전의 책임자이자 코코 회장님의 조수인 우리입니다.” 흑발이 막 메이슨 행성에 돌아오자, 키가 작은 간로성인이 재빨리 그의 앞으로 달려와 공손히 인사했다. 모든 간로성인들처럼 그 역시 마른 체형에 날렵한 모습을 하고 있었다. 다만 오랫동안 상업계에서 활동해온 탓인지 그의 눈빛에는 항상 은밀한 빛이 어려 있어 매우 영리해 보였다.
경험이 풍부한 베테랑이라고 흑발은 마음속으로 판단했다. 동시에 코코가 그를 중요하게 여긴다는 사실에 약간 안도감을 느꼈다. 그래서 그도 이 간로성인에게 존중을 표했다.
“안녕하세요, 우리 님. 여기서 당신을 만나서 기쁩니다. 당신이 오기 전에 코코 회장님이 무언가 말씀하셨나요?”

“없습니다, 흑발 님. 코코 회장님이 여기서는 모든 것을 당신의 지시에 따르라고 하셨습니다. 또한 당신의 목록을 보고 회장님도 당신의 생각을 대략 이해하셨으며, 공정함선과 운반선 종류를 더 추가할 것을 권하셨습니다. 그것들도 함께 가져왔습니다.” 우리가 공손히 대답했다.
“운반선 종류?” 흑발이 의아해했다.
“네, 운반선 종류입니다. 당신처럼 고귀한 전사는 이런 것들에 그다지 익숙하지 않으실 테지만, 제가 설명해 드리겠습니다. 운반선 종류는 공정함선의 일종이지만 별다른 능력은 없으며, 유일하게 할 수 있는 것은 비행뿐입니다. 하지만 설계상의 특수성 때문에 그 크기와 부피가 일반 부유함선보다 훨씬 크며, 우수한 고정 능력을 가지고 있어 우주 폭풍의 가장자리에서도 안정적으로 머물 수 있습니다.”
“그러니까……” 흑발의 눈이 번쩍 빛났다.
“네, 님. 생각하신 대로입니다. 이런 부유함선들은 본래 기지 운반용으로 사용됩니다. 충분한 수량을 확보해 연결하면 자급자족이 가능한 거대한 임시 기지가 되어 주변 함대에 생활 공간을 제공할 수 있습니다. 과거 성간 함대가 새로운 터전을 개척할 때 이런 운반선 종류가 가장 기본적인 구성 요소였습니다.”
그렇군!! 흑발은 크게 기뻐했다.
그는 이 근처에서 건설에 필요한 충분한 자재를 찾지 못할까 걱정하고 있었는데, 지금 자재를 캐내는 것은 불가능하고 원격 운송은 비용이 너무 많이 든다. 이제 이런 부유함선이 있으니 모든 것이 쉬워졌다. 이 부유함선들을 행성 표면에 내려놓고 조합하기만 하면 그 자체가 거대한 기지가 된다. 약간의 수정만 가하면 사용할 수 있다.
비록 흑발이 원래 계획했던 도시 건설과는 차이가 있지만, 밥도 한 입씩 먹어야 하지 않겠는가? 아무것도 하늘에서 갑자기 생기는 것은 아니다.
이 코코, 역시 예리한 녀석이다. 흑발은 매우 만족스러워했다.
하지만 다음으로는 행성 선정 문제가 또 생겼다.
흑발은 원래 중성자별 근처에 작은 행성을 찾아 건설용 우주선에 탑재된 특수 장비를 이용해 환경을 개조하여 사람이 살 수 있는 수준의 생태계를 만들려고 했다. 하지만 지금 보니 이는 분명 현실적이지 않아 보인다.
중성자별 주변의 환경은 너무 텅 비어 있어서, 순간이동을 사용하지 않으면 며칠을 날아도 행성을 볼 수 없다. 게다가 금식충 일족의 본거지가 바로 여기이기 때문에, 흑발도 그들의 평화로운 생활을 방해하고 싶지 않았다. 이리저리 생각해 봐도 적절한 행성을 찾을 수가 없었다.

“머리야…… 봐……” 혈동은 흑발의 요청을 알아차리고 낮은 목소리로 상기시켰다. “그 신비로운 행성……”
음……
흑발은 고개를 끄덕였고, 그의 눈에는 갑자기 날카로운 빛이 스쳤다.
그 신비로운 행성에 대해서는 이미 오래전부터 생각해왔다. 결국 그곳은 중성자별에 가장 가까운 유일한 행성이며, 별도표에도 나타나지 않으며, 적극적으로 스캔해도 겨우 은밀한 회색 점만 발견될 뿐이다. 거점으로 삼기에는 더할 나위 없이 이상적이었다.
다만 지금까지도 흑발은 그 행성에 도대체 무엇이 숨겨져 있는지 이해할 수 없었다. 인간을 정신을 잃은 짐승으로 만들 수 있는 것이다. 그래서 흑발은 항상 그 행성에 대해 경계심을 가지고 있었다. 이 점에 대해 구출된 카카리포트도 마찬가지로 이해할 수 없어 어떤 답도 줄 수 없었다.
그렇게 환경이 열악한 행성을 정말로 자신의 집으로 삼을 수 있을까?
흑발도 모르고, 아무도 모른다. 하지만 그에게는 다른 선택지가 없었다.
“거기로 하자. 혈동, 네가 직접 홍과 란의 소대를 이끌고 다시 한 번 가보거라. 이번에는 건설용 우주선도 함께 가져가고, 착륙하기 전에 먼저 장비로 자세히 점검하도록 해. 이상이 없으면 그때 개조 작업을 시작하고, 전 과정 동안 반드시 경계를 늦추지 마라. 일단 도시 건설은 시작하지 말고, 단지 운반선만 내려놓으면 된다.” 흑발은 마침내 결심을 굳혔다.
그의 명령에 따라 메이슨 행성도 즉시 움직이기 시작했다.
두 소대, 총 여덟 척의 송어급 전함이 행성 내의 선착장에서 줄지어 나왔다. 마치 밤의 유령처럼 거대한 수송선 양쪽을 조용히 따라가며, 소리 없이 우주 깊은 곳으로 날아갔다……
이것은 모험적인 시도였고, 흑발도 절대적인 확신은 없었다. 하지만 시간이 많지 않아 더 이상 선택의 여지가 없었다. 우리가 이번에 온 것은 거대한 함대와 보급품을 가져온 것 외에도 그를 크게 놀라게 한 소식도 있었다.
“별간 함대, 이미 출발했나?” 선창 앞에 서서 마지막 전함이 광활한 별하늘 속으로 사라지는 것을 직접 본 흑발은 뒤도 돌아보지 않고 물었다.
“네, 선생님. 그들은 이미 출발했습니다. 하지만 함대 규모가 너무 커서 속도가 매우 느립니다. 초기 추정으로는 여기에 도착하려면 한 달 정도 더 걸릴 것 같습니다.” 우리는 흑발 뒤에서 공손히 대답했다.
“흥…… 이 어리석은 자들, 도대체 시험해볼 인내심조차 없는 건가?” 흑발은 이를 악물고 거칠게 말했다.
“물론 아닙니다, 흑발 선생님. 이번 지휘관은 영원한 별이라고 합니다. 그라면 우리가 바로 공격을 받지는 않을지도 모릅니다.”
“오?” 흑발은 흥미를 보였다. “어떻게 그런가?”

“영원한 별, 비리토 장군은 방어에 매우 능한 전문가입니다. 그의 일생은 모두 방어 전투 속에서 보냈으며, 경험이 매우 풍부하기 때문에……” 우리는 말을 잇지 못하고 망설였다.
“그러니 그는 즉시 공격을 하지 않고, 전함으로 구성된 방어 체계를 구축해 이곳을 봉쇄할 것이군요?” 흑발은 눈썹을 치켜올리며 그의 말을 이었다.
“당신의 지혜는 가장 빛나는 별들보다도 뛰어나십니다, 존경하는 흑발 님.” 우리는 다시 고개를 숙이며 조용히 칭찬했다.
그는 매우 유능한 관리자였으며, 사실 간로성인들 중에서도 코코와 마찬가지로 매우 개방적인 성향을 가진 자였다. 이번에 코코가 그를 여기에 보낸 것은 수송 함대를 이끄는 것 외에도, 그 흑발의 젊은이의 용기를 직접 체험하고 그의 전투 방식을 배우는 중요한 임무도 있었다.
간로성인들은 항상 군사력이 약했는데, 그 이유는 대부분 그들의 성격에 있었다. 그들은 너무나도 비겁했던 것이다. 만약 흑발의 방법을 배울 수 있다면, 어쩌면 진정으로 기세를 되찾아 고개를 들 수 있을지도 모른다.
우리는 자신의 어깨에 짊어진 짐이 얼마나 무거운지 깊이 느꼈다. 하지만 그는 여전히 흑발이 갑자기 내뱉은 그 단어의 의미를 이해하지 못했다.
“인간은 호랑이의 마음을 가지지 않고, 호랑이는 인간의 마음을 상하게 한다. 이 자들은 너무 오랫동안 안락한 삶을 살아서, 과연 이 우주가 자신들의 뒷마당이라고 생각하는 걸까?” 흑발은 차가운 웃음을 지으며 문 쪽으로 걸어갔다.
“우리, 여기서 보급품을 준비해 두세요. 저는 잠시 나갔다 올게요.”
“님, 어디로 가시는……”
“그건 알 필요 없어. 자기 일만 제대로 하면 돼.” 흑발은 분명히 이 새로 온 간로성인을 아직 크게 신뢰하지 않았다.
“네, 알겠습니다.” 우리도 별로 신경 쓰지 않고 여전히 공손하게 대답했다.
메이슨 행성은 곧바로 분주해졌다. 곳곳에서 해적들이 열심히 일하는 모습이 보였다. 바로카는 특히 더 흥분해 있었다. 새로 구입한 세 척의 송어급 함선은 아직 도착하지 않았지만, 그는 이미 부하들에게 적응 훈련을 시키기 시작했다. 모든 해적들의 얼굴에는 열정이 가득했다.
그들은 아직 자신들이 무엇을 마주하게 될지 모르고 있었다. 하지만 그들은 흑발 선장을 따른다면 자신들의 삶이 분명 더 나아질 것이라고 믿고 있었다……
바로 그때, 작은 순간이동기가 메이슨 행성의 반대편에서 조용히 날아올라 무한한 우주 속으로 빠르게 사라졌다.
순간이동기 안에서 흑발은 여유롭게 담배를 물고 있었으며, 손에는 아름다운 광물들을 만지작거리고 있었다. 그런 광물들은 선실 안에도 많이 있었는데, 이는 그가 특별히 식금충 일족을 위해 준비한 선물이었다.

이제 그것들을 사용할 때가 되었군…… 흑발은 조용히 생각하며, 입가에 갑자기 자만에 찬 미소가 떠올랐다.