제15장 외계 행성! 이형 생물? 제3절

“예상대로, 그들은 바로 내가 사육한 자들이다.” 카카리포트의 얼굴에는 여전히 침착한 미소가 떠올라 있었고, 전혀 개의치 않는 듯 말했다.
“확신해?” 흑발의 눈빛은 날카로운 칼날 같았다.
“확신한다.” 노인은 그의 시선을 마주하며 조금도 물러서지 않았다. “그들은 내 과거의 동료들이다. 한때 나와 함께 이 행성에 온 동료들이지! 비록 이런 모습으로 변한 것은 내가 원한 바가 아니지만, 그들을 부정할 수는 없다. 그들이 이미 짐승이 되었다는 이유로 모르는 척할 수는 없어. 게다가 가능하다면 나도 그들처럼 되어 이 세상에 대한 어떤 감정도 느끼지 않고 싶다.”
“오?” 흑발은 눈썹을 치켜올렸다. “그건 또 왜지?”
“말할 필요도 있나?” 노인의 얼굴에는 괴로운 미소가 떠올랐다. “이런 행성에 갇혀, 배부를 음식도 없고 깨끗한 물도 없으며 공기조차 오염되어 있어. 주변의 모든 것이 너무 낯설다. 한때의 동료들은 짐승이 되었고. 정신을 유지한 유일한 늙은이인 나로서 어떻게 생각해야 하겠는가? 매일 내 삶은 기다림뿐이다. 만약 고향으로 돌아갈 날을 기대하지 않았다면, 하늘에 다시 나타날 비공정을 기대하지 않았다면, 아마 자살이 내게 가장 좋은 선택이었을 것이다.”
고개를 끄덕이며 흑발은 노인의 뜻을 이해한 듯했다.
실제로 이곳은 희망이 없는 행성이었다. 이런 곳에 갇힌 것은 단순한 고통을 넘어선 것이었다. 번화했던 문명 세계에서 갑자기 이렇게 황량한 곳으로 오고, 주변의 동료들도 하나둘씩 잃어가는 상황. 이런 외로움과 공포는 평범한 사람이 감당할 수 있는 수준을 훨씬 넘어섰다. 카카리포트가 아직 미쳐 있지 않다는 것은 정말 기적이라 할 수 있었다.
“그렇다면 알겠습니다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 손짓으로 초대의 의사를 표했다. “저와 함께 우주선으로 돌아가서 자세히 이야기합시다. 존경하는 학자님, 제 부하들을 위해 복수하고 싶지만, 이 일은 당신과 직접적인 관련이 없습니다. 당신은 위대한 생물학자이자 탐험가입니다. 당신의 귀환은 분명 세간의 주목을 끌 것입니다. 남은 일은 제 방식대로 처리하도록 하겠습니다.”
흑발의 행동을 본 노인의 얼굴에 마침내 약간의 흥분이 떠올랐다. 멀지 않은 곳에서 빠르게 내려오는 셔틀을 바라보며 발걸음을 옮기려던 그는 갑자기 무언가를 떠올린 듯 멈춰 섰다.
“당신의 방법이 있다고 했죠. 그게 무엇인지 말해줄 수 있나요?”

“당연히 그들의 흔적을 지우는 거지.” 흑발은 당연하다는 듯 대답했다. 그러면서 혈동에게 노인 옆으로 따라오라고 손짓했다. “이 행성에는 더 이상 그들이 존재할 필요가 없어.”
노인은 경악했다…… 아무리 세월이 흘렀어도 그는 결국 생물학자에 불과했지, 전사가 아니었다. 그래서 흑발의 이런 피에 굶주린 행동을 이해할 수 없었다.
“그러지 말라고 권하고 싶군.” 그는 걸음을 멈추고 흑발 옆에 섰다. “내 동료들은 단지 정신을 잃었을 뿐이야. 네 부하들의 손실을 그들 탓으로 돌릴 수는 없어. 문명인인 네가 짐승들과 다투어야 한단 말인가? 신사로서 자비로운 마음을 가져야 해. 당장 그들을 우주선에 태우거나 근처 행성에서 의료팀을 불러와 원래대로 돌려놓았으면 좋겠어. 분명 그들은 너에게 고마워할 거야.”
노인의 강요에 흑발은 아무 대답도 하지 않았다. 그는 그저 손을 흔들어 두 명의 건장한 남자를 보내 노인을 우주선에 태우게 했다. 그러고는 흑발은 동굴에 들어가지도 않고 혈동과 함께 바로 우주선으로 돌아갔다.
폭우처럼 쏟아지는 기관총 소리가 울려퍼졌다. 흑발이 선실로 돌아온 바로 그 순간, 모든 우주선이 동시에 발사를 시작했다. 거센 총알비가 순식간에 동굴 입구를 뒤덮었고, 마구 날아드는 총알들이 동굴 안으로 파고들어 연이은 비명을 불러일으켰다!! 피는 분수처럼 동굴 입구에서 쏟아져 나와 살점과 섞여 하늘에 흩어지며 피구름을 형성했다.
학살, 절대적인 학살이었다. 동료들의 비참한 최후를 직접 목격한 해적들은 냉혹하게 방아쇠를 당겨 모든 총알을 쏟아냈다. 거센 총알비는 동굴 입구뿐만 아니라 주변 바위들도 산산조각 냈다. 5분 만에 상처투성이가 된 바위들은 더 이상 동굴 전체의 무게를 견디지 못하고 갑자기 무너져 내렸다. 연기가 자욱한 가운데 그 동굴은 이미 사라져 있었다.
다른 우주선에 타고 있던 노인은 이 광경을 보고 곧바로 고통스럽게 눈을 감았다.
사실 그도 잘 알고 있었다. 자신의 동료들은 이미 오래전에 완전히 짐승으로 변해버려 다시 원래대로 돌아올 수 없다는 것을. 하지만 그는 여전히 그들이 멸망하는 것을 보고 싶지 않았다. 흑발의 제안은 그에게 작은 희망이었다. 그들에게 새로운 삶을 얻을 기회를 줄 수 있을 거라는 희망 말이다.
하지만 안타깝게도 그 흑발의 청년은 그가 이전에 만났던 신사들과는 전혀 달랐다. 조금의 자비심도 없었다. 기관총 소리가 울리는 순간부터 노인은 한 가지 사실을 깨달았다.
그것은 자신이 아직 운명의 장난에서 벗어나지 못했다는 것이었다.

하늘 가득 흑구름이 다시 몰려들었고, 귀를 찢을 듯한 굉음 속에서 거대한 우주선 무리가 질서정연하게 하늘로 올라갔다. 화산口 상공을 한 바퀴 더 돌며 생존자가 없음을 확인한 후, 갑자기 일제히 속도를 내어 끝없는 하늘 저편으로 사라졌다.

모든 해적들에게 이것은 단지 사소한 사건에 불과했다. 비록 20명이 넘는 동료를 잃었지만, 그들은 이미 이런 삶에 익숙해져 있었다. 그래서 그 사건으로 인해 우울해하지 않았으며, 오히려 모두가 해방감에 휩싸인 듯했다.

그들은 가장 가까운 행성에 도착해 사흘 내내 환락에 빠졌다. 그동안 그들은 아름다운 여인들, 진한 술, 그리고 자유분방한 성생활을 마음껏 즐겼다. 그 행성의 범죄율도 그들의 도착으로 인해 무려 1퍼센트나 상승했으며, 싸움과 다툼도 자주 일어났다. 하지만 흑발의 지원 덕분에 그들은 아무런 영향도 받지 않았다.

다만 그들이 떠날 때쯤이면 흑발은 이미 20만 크리스탈 코인이 넘는 엄청난 비용을 지출해, 그들을 모집하는 데 든 비용보다도 더 많았다. 이에 모든 해적들은 뜻밖의 감동을 느꼈으며, 특히 그들의 지도자인 흑발에게는 깊은 감사를 표했다.

과거 해적들의 삶을 돌이켜보면, 그들은 항상 억압받는 위치에 있었으며, 진정으로 그들을 존중하는 선장이 있었던 적이 없었다. 하물며 그들이 즐길 수 있도록 이렇게 많은 자금을 투자하는 지도자는 들어본 적도, 본 적도 없는 일이었다.

물론 흑발의 이런 행동은 일부 비판을 불러일으켰다. 적어도 수레이는 동의하지 않았다. 재정을 담당하던 그녀는 이 사흘 동안 흑발에게 수없이 항의했지만, 대부분 무시당했다.

“그들도 좀 쉬게 내버려 둬. 앞으로는 이런 시간이 거의 없을 테니까.” 흑발은 해적들이 그를 위해 마련한 거대한 안락의자에 누워 진한 레드와인을 마시며 미소 지으며 말했다.

“그래, 어린애야, 다들 즐기는 걸 방해하지 마. 며칠 후면 너도 이렇게 편안하게 지내기 어려울 거야.” 혈동도 옆에서 동조했다. 그 순간 그는 화려한 옷차림으로 마치 방탕한 귀족처럼 보였다.

“하지만 이렇게 낭비할 수는 없잖아요. 흑발 님, 이 청구서들을 보세요. 그들이 도대체 뭘 했는지? 여자를 찾는 것은 신경 쓰지 않지만, 이런 싸움이나 술로 문제를 일으킨 벌금도 너무 많은 것 같아요. 혹시 그들이 이 행성의 모든 남자들을 화나게 한 건가요? 게다가 놀 때는 제대로 놀아야 하는데, 그런 엉망진창인 물건들을 사는 게 대체 무슨 의미죠? 무슨 초고속 부유차, 마력 충격포라니… 오, 세상에, 이게 뭐예요? 고주파 마동 창 300자루라니. 그들이 놀고 있는 건가요, 아니면 도시를 공격할 생각인가요?” 소녀 수레이는 입을 삐죽이며 계속 불평했다.
그녀의 불평을 듣고 흑발은 화를 내기는커녕 오히려 웃었다. 옆에 있는 혈동 등과 눈짓을 주고받았다. “내 부하들이 정말 경계심이 강하군. 놀면서도 무기를 사는 것을 잊지 않다니, 아마도 그들은 이미 무심코 모든 것을 준비해 둔 모양이야.”
“네, 선장님. 그들은 이미 모든 것을 준비했습니다. 언제든 선장님의 명령을 실행할 수 있습니다.” 한쪽에서 바로카가 큰 소리로 대답했으며, 그의 뚱뚱한 얼굴에는 자부심이 가득했다.
부하들이 놀면서 무기를 구입하도록 하는 것은 바로 그의 아이디어였다. 이제 그는 흑발을 따르기로 완전히 마음먹었으며, 당연히 모든 것을 흑발의 목적에 맞춰 생각했다. 그는 곧 자신의 우두머리가 일련의 행동을 시작할 것임을 알고 있었기에, 놀면서도 부하들에게 자신이 잘 다룰 수 있는 무기들을 골라 보충하도록 요구했다.
부인할 수 없이, 그의 이런 행동은 흑발을 매우 만족시켰다. 그래서 돌아오는 길에 흑발은 그에게 새로운 직책을 주었다. 흥홍과 란에 이어, 바로카는 마침내 혈랑 함대의 세 번째 함장이 되어 자신의 원래 부하들과 새로 구입한 세 척의 송어급 전함을 지휘하게 되었다.
이 세 척의 송어급 전함은 흑발이 해적들이 놀고 있는 동안 구입한 것이었다. 정신 네트워크를 통해 연락한 고비 철공소에 주문하여 이미 운송 중이었으며, 그들이 메이슨 행성에 돌아오면 동시에 도착할 것으로 예상되었다.
이렇게 되어 혈랑 함대는 메이슨 행성과 리풍 외에도 총 11척의 일반 전함을 보유하게 되었다. 비록 대형 해적단에는 비할 수 없지만, 이미 강력한 억제력이 되기에 충분했다. 적어도 해적 연맹 내에서 그는 다시 두 계단 상승하여 모든 이들의 주목을 받았다.
순항기 무리가 우주를 질주하며, 5일 후 메이슨 행성의 그림자가 스캔 화면에 나타났다. 모든 해적들은 놀라워하며, 자신들보다 먼저 한 함대가 이곳에 도착해 있음을 발견했다.
그것은 코코의 지원을 받는 수송 함대였으며, 그들이 필요로 했던 보급품이 마침내 도착한 것이었다…