제15장 외계 행성! 이형 생물? 제5절

한 달의 시간으로 무엇을 할 수 있을까?
다른 이들의 검은 머리카락은 잘 보이지 않았지만, 그 자신에게는 한 달이라는 시간이 많은 일을 해내기에 충분했다.
우선 그는 금식충 여왕을 찾아 나서서 셔틀기에 실려 있던 모든 광석을 그녀에게 주었다. 이러한 행동은 금식충 일족을 엄청나게 기쁘게 했으며, 거대한 딱정벌레들조차 검은 머리카락 주위에서 엉덩이를 흔들었다. 온 여왕별이 마치 축제를 맞은 듯 환호했다.
금식충 일족의 먹이는 광석과 금속이며, 비록 그들이 이미 중성자별과 같은 거대하고 에너지가 풍부한 광물 자원을 가지고 있긴 하지만, 인간이 다양한 영양소가 필요한 것처럼 그들도 단지 센티시라는 한 종류의 광석만으로는 살아갈 수 없다. 이 희귀한 에너지 광석 외에도 그들이 필요로 하는 광석의 종류는 훨씬 더 많다. 하지만 검은 머리카락이 나타나기 전까지는 그들이 그런 광석들을 얻을 방법이 없었다.
이로 인해 금식충 일족의 개체 수는 크게 제한되었다. 심지어 그들의 위대한 여왕조차도 다른 종류의 광석이 부족한 환경에서는 새로운 개체들을 대량으로 생산할 수 없었다. 특히 방어에 능한 거대한 개체들의 경우 더욱 그러했다. 이로 인해 그들의 개체 수는 계속 정체되어 있었다.
하지만 이제는 달라졌다. 셔틀기 한 대가 가져온 광석의 양은 많지 않았지만, 검은 머리카락이 심혈을 기울여 비교적 희귀하고 귀중한 광석들을 가져왔다. 특히 그중의 자수정 원석과 루비 원석은 각각 에너지 무기의 필수 요소이자 마도 문명에서 없어서는 안 될 공명 장치다. 금식충들에게 있어 이는 그들의 개체 수를 크게 늘릴 수 있는 기회가 될 것이다.
“정말 어떻게 감사를 드려야 할지 모르겠습니다. 제가 가장 존경하는 손님, 검은 머리카락 님. 당신이 나타날 때마다 우리 일족에게 비할 데 없는 이익을 가져다주십니다. 당신과 같은 동맹자가 있어 정말 행운입니다.” 여왕의 목소리는 흥분으로 인해 약간 어눌해졌다. 그녀의 녹색 젤리 같은 몸체는 격렬하게 떨리며 파동을 일으켰다.
그들 주위에서는 수많은 금식충들이 셔틀기 안의 광석들을 내려서 궁전 안으로 옮기느라 분주했다. 이 거대한 생물들은 겉모습은 사나워 보였지만, 검은 머리카락과 여왕 곁을 지날 때는 매우 온순해졌다. 마치 가장 순한 아기들보다도 순종적이었다.
“이렇게 환대해 주시는 종족을 도울 수 있어 영광입니다. 여왕 폐하, 솔직히 말씀드리면 저는 금식충 일족을 매우 좋아합니다. 여러분의 삶은 제게 어떤 아름다운 것들을 떠올리게 합니다.” 검은 머리카락은 미소를 지으며 대답했으며, 그의 목소리에는 약간의 동경이 담겨 있었다. 이 금식충들은 너무나 순수해서 매번 만날 때마다 그의 기분을 좋게 했다.

“하지만, 어떻게 우리 종족이 이런 광석을 필요로 한다는 것을 아셨나요? 제 기억으로는 당신께 그런 말을 한 적이 없는 것 같은데요.” 바로 그때, 여왕은 갑자기 이 질문이 떠올랐다.
“오, 그건 문제가 아니에요. 아시다시피 저는 인간이지만, 연맹 내에 주둔하는 자들과는 조금 다릅니다. 저는 다른 종족을 싫어하지 않으며, 오히려 많은 다른 종족의 친구들을 두고 있죠. 워로어 종족도 그중 하나입니다.”
“아, 그렇군요…… 워로어인가요? 그들은 정말 지식이 풍부한 종족으로, 우주의 대부분 생물들의 취향까지도 잘 알고 있어요. 당신이 우리 종족의 현재 곤경을 알 수 있었던 것도 당연하군요. 솔직히 말해서, 당신이 이번에 가져다준 광석이 아니었다면 저는 아마 오랫동안 다음 세대를 낳을 수 없었을 거예요. 여왕별의 광석은 자라는 속도가 너무 느려서 제 출산에 필요한 양을 공급할 수 없거든요.” 여왕은 감탄하며 거대한 안락의자에서 몸을 흔들며 내려왔다.
“그런데, 존경하는 흑발 님. 당신이 오신 것이 딱 좋군요. 제 아이들도 당신을 위해 작은 선물들을 준비했으니, 마음에 드시길 바랍니다.”
여왕의 목소리와 함께 궁전 깊은 곳에서 몇 마리의 거대한 금식충들이 나타났다. 이 검은색의 큰 딱정벌레들은 날카로운 주둥이를 이용해 녹색 광석을 들어 올려 천천히, 그리고 조심스럽게 흑발 앞으로 가져다주었다.
이건…… 흑발은 눈을 가늘게 뜨며 마음속의 놀라움을 감추었다……
이게 대체 어떤 광석일까…… 겉모습만 봐서는 마치 투명한 크리스탈 같았다. 온몸이 녹색이었으며, 크리스탈을 통해 보면 마치 환상적인 느낌이 들었다. 광석의 높이는 약 5미터로, 분명히 희귀한 것이었다. 그 모양은 불규칙한 마름모꼴이었으며, 표면에는 하얀 물질들이 붙어 있었다. 마치 파낸 것처럼 보이기도 했다.
하지만 이런 것들만으로는 흑발을 놀라게 할 수 없었다. 그를 진정으로 놀라게 한 것은, 이 광석이 안팎으로 끊임없이 녹색 안개 같은 기운을 발산하고 있다는 점이었다. 멀리서 보면 마치 구름에 싸인 것처럼 보였으며, 마치 꿈속과 같아서 매우 비현실적으로 보였다.
“이건……” 흑발은 입을 벌렸다.

“센티미시 광석이라니…… 흑발 님, 이것이 바로 중성자별에서 나온 것입니다. 아시다시피, 우리 식금충 족은 매우 가난하여 자랑할 만한 것이 거의 없습니다. 마침 얼마 전 제 자식들이 사냥을 나갔다가 비교적 온전한 이 광석을 발견해 가져온 것입니다. 제가 확인해 보니 이것은 센티미시 정원으로, 일반 광석보다 더 많은 에너지를 담고 있으며 더 순수합니다. 그래서 제가 직접 쓰지 않고, 우리 식금충 족의 가장 고귀한 손님이신 당신께 드리고 싶었습니다.”
“오, 세상에…… 정원 광석이라니!! 흑발, 뭘 망설이나요? 어서 받아들이세요. 이런 광석에 담긴 에너지는 정말 셀 수 없을 정도입니다!! 식금충 여왕님은 정말 관대하시군요. 이제 당신의 그 행성도 구원받을 수 있겠군요. 이 광석이 작아 보여도 담긴 에너지만으로도 그 행성의 기능을 70% 정도 작동시킬 수 있습니다. 당신, 정말 행운아입니다!”
흑발이 대답하기도 전에 핵의 목소리가 갑자기 그의 머릿속에서 울려 퍼졌고, 그로 인해 흑발의 마음도 크게 흔들렸다!!
메이슨 별의 에너지!? 이 광석이 가능한가??
“여왕 폐하, 선물을 주셔서 정말 감사합니다. 그럼 굳이 사양하지 않고 받겠습니다.” 이렇게 생각한 흑발은 조금의 사양도 하지 않고 환하게 웃으며 말했다.
이제 곧 항성 간 함대와 마주할 중요한 시기에 메이슨 행성의 의미는 정말 엄청났다. 흑발은 그동안 그 행성의 에너지 문제로 고민하고 있었는데, 갑자기 해결책을 찾은 것이다. 비록 기능의 70%만 작동시킬 수 있지만, 흑발에게는 충분했다.
무장 행성의 70% 능력이라니, 그것은 모든 적들에게 악몽과도 같은 것이다!! 지난번 사용했던 무기의 위력을 떠올리며, 흑발은 이것이 마치 하늘에서 떨어진 선물이라고 생각했다. 받지 않을 수 없었다!!
이 광석이 있으면 흑발의 기분도 훨씬 나아졌다. 그는 식금충 여왕과 잠시 더 이야기를 나누었는데, 그중에는 그 신비한 행성의 도시에 대한 이야기도 있었다. 예상치 못하게도 여왕도 그 행성에 극도로 큰 관심을 보였으며, 도시가 건설된 후에는 자신들 식금충 족도 그곳에 들어가 작은 종족 사무소를 열어 다른 종족들과 자신들의 성과를 교환할 수 있도록 해달라고 강력히 요청했다.
솔직히 말해서, 우주에는 종족이 많지만 그들 간의 소통은 종종 원활하지 않다. 각 종족은 자신들만의 자랑스러운 능력과 성과를 가지고 있지만, 대부분 그것을 혼자만 소화할 뿐이다. 만약 흑발의 구상이 실현된다면, 머리가 있는 생명체라면 누구나 그것이 무엇을 의미하는지 알 것이다.
무한한 부?!

헛소리! 우주 종족의 자랑스러운 성과를 어떻게 재산으로 표현할 수 있겠어? 그건 그야말로 가늠할 수 없는, 한계가 없는 보물이야!!!
식금충 여왕은 개방적이고 현명한 존재로, 성격은 단순하지만 그렇다고 해서 통찰력이 얕은 것은 아니야. 그래서 그녀가 요구한 것은 정말 적절한 타이밍이었지. 흑발도 자신의 도시에 곧 첫 번째 주민들이 들어올 수 있게 되어 매우 기뻐했어.
귀환하는 셔틀기 안에서도 흑발의 기분은 계속 즐거운 상태였어. 그의 뒤쪽 칸에는 거대한 녹색 원석이 조용히 누워 있으며, 소리 없이 희미한 안개를 풍기고 있었지.
“핵, 이 시간 동안 뭘 하고 있었어? 왜 네 존재를 전혀 느끼지 못했지?” 흑발이 웃으며 말했어.
“바튼 그 녀석 때문이지. 네가 나에게 그를 개조하라고 했는데, 넌 자신은 잊어버린 모양이야. 그 녀석의 몸은 좀 특별해. 내 개조에 약간 문제가 생겼어.”
“뭐라고!? 지난번에는 아주 순조롭다고 했잖아?” 흑발은 눈을 크게 떴어.
“지난번은 지난번이야. 난 전능한 신이 아니잖아. 그 녀석의 몸속에는 결정석이 있었는데, 처음에는 별로 중요하지 않다고 생각했어. 하지만 개조가 거의 끝날 무렵, 그 결정석이 갑자기 엄청난 에너지를 방출해서 내가 설정한 기본 구조를 바꿔버렸어. 이제 그 녀석은 큰 곤경에 처했어. 몸집이 5배나 커졌고, 힘도 예상을 훨씬 뛰어넘었지. 하지만 그 에너지 때문에 뇌가 손상되어 끝없는 잠에 빠졌어.” 핵은 흑발의 이런 무책임한 태도에 매우 불만스러워했어. 목소리도 매우 침울했지.
“그럼 지금은?”
“지금? 난 그를 내 고향으로 보냈어. 거기엔 내 본체가 있으니 이 문제를 해결할 수 있을 거야. 내가 이 시간 동안 나타나지 않은 것도 바로 이 일을 처리하러 갔기 때문이야.” 핵은 입술을 삐죽이더니 갑자기 웃었어. “다만 예상치 못하게 중요한 일을 놓쳤군.”
“어떻게?” 흑발은 눈살을 찌푸리며, 핵의 말투에 숨겨진 무언가를 느낀 듯했어.
“네가 말하는 그 행성의 건설 계획 말이야…… 흑발, 그 행성은 지금 네가 사용할 수 있는 것이 아니야. 내 추측이 맞다면, 그건 사망 행성이야.”
“사망 행성?”

“맞아, 디스스타ー. 우주에서 가장 무시무시한 존재 중 하나지. 태생적으로 어떤 생물도 살 수 없는 환경이야. 그 행성은 일정한 삼켜버리는 능력을 가지고 있어서 대부분의 스캔 파장으로는 발견되지 않아. 게다가 그 본체는 항상 특정한 방사선을 내뿜어서 그 주변에 접근하는 생물의 구조를 변화시켜 정신을 잃게 만들지. 이런 행성은 우리 유랑자들조차 단 한 번밖에 본 적이 없어. 넌 정말 운이 좋군.” 핵의 어조는 조롱으로 가득했으며, 칭찬인지 조롱인지 알 수 없었다.
하지만 그의 설명을 듣고 나서 흑발은 상황이 심각하다는 것을 바로 깨달았다.
만약 그 행성이 정말 핵이 말한 대로라면, 자신이 보낸 혈동 등은 마치 양을 호랑이 입에 넣는 것과 같았다. 너무 위험했다. 게다가 자신의 계획도 치명적인 타격을 입을 것이다. 이런 행성에서는 도시를 건설하는 것 자체가 불가능하며, 설령 건설한다 해도 생물이 살기에 적합하지 않을 것이다!!
“나 지금 당장 혈동들을 불러오겠어.” 흑발은 즉시 결심했다.
하지만 그가 행동하기도 전에 핵의 목소리가 다시 그를 막았다.
“그럴 필요 없어, 흑발. 그래서 네가 운이 좋다는 거야. 디스스타ー는 무섭지만, 우리 유랑자 종족은 오히려 그 행성을 더 좋아하거든…”