제14장 기계 문명 제2절

아직도 존재한다!!
의심할 여지 없이, 그 행성은 아직도 존재한다!!
불과 10분밖에 지나지 않았는데, 바로카의 놀란 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다.
“선장님! 발견했습니다. 좌표를 확인 중인데, 아, 젠장, 어떻게 거기에 있을 수 있죠!!”
“어떻게?” 흑발은 순간 불길한 예감이 들었다.
오랜 시간이 지나지 않아 그의 예감은 현실이 되었다.
리풍의 주화면에는 이미 그 행성의 위치가 나타나 있었는데, 그곳은 중성자별로부터 1만 킬로미터도 채 되지 않는 곳이었다!!
신이시여, 함선의 모든 사람들이 동시에 숨을 삼켰다.
단 1만 킬로미터라니, 바보라도 그게 무엇을 의미하는지 알 수 있었다. 중성자별의 엄청난 중력을 고려하면, 그 정도 거리는 마치 그 옆에 있는 것과 다를 바 없었다. 그 소행성이 어떻게 그렇게 가까운 곳에서도 위치를 유지할 수 있는지는 알 수 없었지만, 분명한 것은 현재의 함대로는 절대 접근할 수 없다는 것이었다! 강제로 접근하려 해도 중성자별의 중력에 꽉 붙잡혀 더 이상 탈출할 방법이 없을 것이다!!
눈앞에 있는데도 도저히 손에 넣을 수 없는 것. 점령욕이 강한 해적들에게 이는 고통스러운 고문과도 같았다!!
“대장님, 방법이 없습니다. 우리의 솔피시급 함선은 중성자별의 중력권에서 벗어날 능력이 전혀 없습니다. 지난번 바로카의 행동으로 확인된 바와 같이, 리풍도 마찬가지입니다. 소행성이 지금 중성자별에 이렇게 가까이 있으니, 우리에게는 희망이 없는 것 같습니다.” 혈동은 고개를 저으며 안타까워하며 말했다.
그의 뒤에서 수레이와 백리도 같은 의견을 표했다.
하지만 흑발은 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 조용히 앉아 있으면서 머릿속으로 빠르게 생각을 정리했고, 점차 눈까지 감았다. 그의 손가락은 좌석의 팔걸이를 천천히 그리고 리듬감 있게 두드리며 신기한 멜로디를 만들어냈다.
함선 내부는 순식간에 쥐죽은 듯 조용해졌고, 모두가 눈을 크게 뜨고 그들의 지도자를 바라보며 숨조차 쉬지 않았다. 왜냐하면 그들은 흑발이 이런 표정을 지을 때면 그가 집중해서 생각하고 있다는 것을 알고 있었기 때문이다. 아무도 이때 그를 방해하고 싶어 하지 않았다.
함선 내부의 분위기는 점점 억눌려 가더니, 서서히 숨쉬기조차 힘든 느낌이 들었다.
“수레이, 우리에게 남은 에너지는 얼마나 되지?” 눈을 감은 채 흑발이 갑자기 물었다.

“119%, 흑발 씨. 당신의 요구대로 전함의 에너지는 충분하며 항상 120% 정도를 유지하고 있습니다. 하지만 보조 에너지 캡슐을 장기간 사용한 탓에 현재 전함의 동력 저장량에 불안정 요소가 생겼으며, 에너지 변동 계수가 1.24를 넘었습니다. 보조 에너지 캡슐의 안전성도 보장되지 않습니다. 이대로 계속된다면 내부부터 분해될 수도 있습니다.” 수레이가 재빨리 대답했으며, 말을 마친 후에는 도발적인 눈빛으로 백리를 한 번 쳐다보았는데, 그 눈빛에는 자만심이 가득했습니다. 하지만 그녀가 받은 것은 무관심한 미소뿐이었습니다.
“알겠어. 변동 문제는 신경 쓰지 마. 명령대로만 하면 돼.” 흑발이 고개를 끄덕였습니다. 갑자기 자리에서 일어나 중앙 제어판 앞으로 가서 손가락으로 몇 번 두드리자 주 화면이 즉시 갱신되어 거대한 전함의 내부 구조도로 바뀌었습니다.
그것은 리풍의 구조였습니다!!
“이온 보호막을 가동하려면 12%의 에너지가 필요하고, 엔진 출력을 높이려면 80%의 에너지가 필요합니다. 에너지 면에서는 문제가 없군요. 하지만 장갑은 어떨까? 리풍의 복합 장갑으로는 이렇게 엄청난 중력을 견딜 수 없을 것 같아…” 화면에 비친 거대한 구조도를 바라보며 흑발이 중얼거렸습니다.
지난번과 달리, 이번에는 흑발이 반드시 중성자별에 접근해야 했습니다. 그렇게 되면 예상치 못한 문제들이 많이 생길 것입니다. 중력은 그중 하나에 불과했습니다.
알다시피, 중력은 가시적인 물질에만 작용하는 것이 아닙니다. 예를 들어, 1908년 아인슈타인이 제시한 일반 상대성 이론의 확장에 따르면 중력은 시간에 다양한 영향을 미친다고 합니다. 그중에서도 중력이 시간을 늦춘다는 점이 명확히 제시되어 있습니다. 지구의 정상적인 중력으로는 300년마다 시계가 1마이크로초씩 느려집니다. 이를 계산하면 중성자별의 중력은 훨씬 더 심각한 영향을 미쳐, 중성자별에서의 7년은 지구에서의 10년과 비슷할 것입니다.
게다가 중성자별의 자기장도 전함에 치명적인 위협입니다. 10의 12제곱 고스에 달하는 무시무시한 자기장은 원자조차 압축되고 늘어나게 만들기 때문에, 전함이 그 안으로 들어가면 모든 장비가 작동을 멈출 것입니다.
다행히도… 그저 다행히도, 이번 임무는 중성자별에서 아직 어느 정도 거리가 있습니다. 비록 단 1만 킬로미터뿐이지만, 이것이 바로 흑발이 계속 주목해온 핵심 요소였습니다.
1만 킬로미터라면, 리풍 안에 모든 부정적인 반응이 존재한다 하더라도 충분히 빠르게 움직인다면 파괴되기 전에 탈출할 수 있습니다. 그가 지금 해야 할 일은 리풍이 중성자별의 외부 중력권에서 탈출할 수 있는 동력을 갖추도록 하는 것뿐입니다.

물론 이것도 해결하기 어려운 문제다. 중성자별의 극도로 무시무시한 중력 앞에서는 리풍과 같은 강력한 동력을 가진 중장갑 돌격함조차도 도망칠 가능성이 전혀 없다. 그래서 흑발은 매우 대담한 계획을 생각해냈다.
우선 중성자별의 외부 중력권에 측면에서 접근할 수 있는 각도를 계산한 뒤, 중간에 멈추지 않고 계속 가속하며 궤도를 형성해 중력의 영향을 줄인다. 그런 다음 소행성에 접근하는 순간 리풍에서 특수하게 개조된, 내부에 기갑을 탑재할 수 있는 대형 관통 미사일을 발사해 소행성의 표면을 뚫고 들어간다. 이 계획의 난점은 바로 계산의 정확성에 있다. 흑발은 돌격하는 동안 소행성이 계속해서 리풍이 예정한 경사 궤도 상에 머물러야 한다는 것을 반드시 보장해야 한다.
이것은 대담하고 미친 계획으로, 흑발이 제안하자마자 모든 선원들의 반대에 부딪혔다. 혈동을 포함한 모든 사람들은 이 계획의 광기에 충격을 받았다.
“신이시여, 이건 그냥 자살이잖아!!” 리풍이 이 접근 및 탈출 임무를 완수할 수 있을지는 말할 것도 없고, 거대한 미사일 안에 기갑을 싣고 숨는다는 생각 자체가 모든 사람들에게 불가능해 보였다. 그런 무시무시한 속도로 발사될 때 미사일 자체가 마치 거대한 원심분리기와 같아서, 그 안의 과부하는 인간의 상상을 초월할 정도로 엄청나다. 인간은 고사하고 철덩이라도 으스러질 수 있다. 게다가 이 계획이 성공하더라도 소행성 안으로 들어간 사람은 함대의 어떠한 지원도 받을 수 없으며, 돌아오는 것조차 문제가 된다.
말하자면 이것은 진정으로 돌아올 수 없는 계획으로, 계획 전반에 걸쳐 망설임 없이 전진하는 의지가 느껴진다. 그리고 이 계획을 실행할 사람은 의심할 여지 없이 흑발뿐이다.
“대장, 이러면 안 돼요!!!” 혈동의 목소리는 이미 쉬어 있었고, 얼굴은 비정상적으로 일그러져 있었다. “성공할 가능성이 전혀 없어요!!! 이건 자살행위예요!!!”
“그래요, 선장님!! 이 계획은 포기하세요!!” 전 선원들도 함께 반대했다.
“더 이상 말할 필요 없어. 혈동, 그 ‘금주자’ 출신의 소위 천재 기계공 잭에게 가서 전해. 그는 이미 원하는 급여를 받았어. 이제 내가 그에게 요구하는 것은 단 하나, 최고의 미사일을 만들어내는 거야. 내부 전투부를 비우고 복합 장갑을 장착한, 가장 튼튼한 미사일 말이야!!” 흑발은 갑자기 고개를 세차게 흔들며 단호하게 말했다.

“…………알았어……이해했어……두목.” 혈동은 흑발의 말투에 당황해 망설이며 그를 한 번 쳐다보고는 말을 잇지 못한 채 결국 세차게 몸을 돌려 떠났다.
“다른 사람들은 공격 준비를 하도록. 수레이, 홍과 란에게 메시지를 보내. 그 둘이 다른 송어 전함들을 이끌고 근처에서 경계하게 하라. 계획 실행 중에 어떠한 방해도 받고 싶지 않다. 필요할 때는 어떤 대가를 치르더라도 모든 권한을 주어 이곳의 평화를 지키게 하라고 전해라.”
“어떤……대가라도?” 수레이도 얼굴이 굳은 채 기계적으로 반복했다.
“맞아, 어떤 대가라도.” 흑발은 단호하게 대답했다. 그의 눈에는 동시에 날카로운 빛이 스쳤다.
홍과 란은 죽음의 결투 때 그를 따르겠다고 한 두 형제였다. 이번에 혈랑 팀을 결성할 때 그들도 데려왔다. 지금은 다른 두 척의 송어 전함에서 소대장 역할을 맡고 있다. 처음의 지위보다 훨씬 높아졌다. 흑발이 그들에게 이토록 큰 영광을 주었으니, 이제는 그들이 힘을 써야 할 때였다.
흑발의 명령에 따라 전 함대가 즉시 움직이기 시작했다. 여덟 척의 송어 전함은 순식간에 방향을 바꿔 우주의 깊은 곳으로 흩어졌고, 더 이상 그 모습을 볼 수 없었다. 한편 리풍은 흑발의 계산에 따라 점차 자신의 위치와 자세를 조정하기 시작했다. 전함 안에서는 명령 소리가 연이어 울려 퍼졌고, 모든 사람들은 극도로 긴장된 분위기에 휩싸여 얼굴이 일그러졌으며, 큰 땀방울들이 볼을 타고 흘러내렸지만 아무도 그것을 느끼지 못하는 듯했다.
“위치 조정 완료, 7512, 346, 9872, 4562. 에너지 모드 전환 시작.”
“모든 무기의 에너지를 차단하고 엔진 동력 파이프라인으로 전환, 연결 완료.”
“1층 갑옷 점검 완료, 2층 갑옷 점검 완료, 3층 갑옷 상승 준비 중, 외부 이온 보호막 가동. 내부 가압 밸브 가동 완료.”
“원자로 가압 시작, 에너지 공급을 전속 모드로 조정. 외부 보조 분사구 가동 완료.”
“대형 관통 미사일 준비 완료, 두목, 이제 출발해도 됩니다.” 혈동이 선실로 들어와 흑발의 뒷모습을 바라보며 복잡한 표정을 지었다.
“알겠다.” 흑발은 고개를 끄덕이며 뒤도 돌아보지 않고 중앙 제어판을 두드렸다. “마지막 절차를 마치고 나서.”
“그게 뭔가요?” 주 화면에 뜬 전함 구조도를 바라보며 사람들의 눈이 커졌다.
그들은 흑발의 손가락이 움직일 때마다 수많은 데이터 흐름이 화면 한쪽을 스쳐 지나가는 것을 보았고, 곧이어 리풍의 거대한 함체가 천천히 하지만 분명하게 변형되는 모습을 목격했다!!

맞아, 변형이야. 전함 양쪽의 플랩이 천천히 접히고, 교각도 점차 내려가며 수축해. 꼬리날개도 회전하여 모아지고. 녹색 신호등들이 하나씩 켜지면서 전함의 외형이 완전히 바뀌어버렸어. 표면에는 더 이상 어떤 돌출부도 없고, 매끄러운 장갑 외피와 함께… 마치 포탄처럼 보여!!!
혹시 이게 바로 리풍의 진짜 형태인 건가!!!?
거의 모든 사람들이 자신의 눈을 믿을 수 없었어. 특히 리풍을 조종해 단독 항해를 해본 바로카는 이 강력한 전함에 이런 기능이 있을 줄은 전혀 상상도 못했지. 화면 위에 비치는 유려하면서도 충격적인 외형을 보며 그는 저도 모르게 낮은 신음소리를 내뱉었어.
“좋아!!” 마지막 버튼을 누르고, 흑발은 화면 위의 거대한 “포탄”을 만족스럽게 바라보며 고개를 끄덕였어.
“잠시 후 공격 모드에 들어가면 내 안전은 신경 쓰지 마. 계획대로만 진행하면 돼. 나머지는 모두 내게 맡겨. 공격이 끝나면 혈동아, 네가 리풍의 지휘를 맡아. 근처에 일주일 정도 머물러. 이 기간 동안 무엇이 다가와도 무자비하게 처리해!! 알겠나?”
“알겠습니다, 대장님!!” 혈동은 즉시 가슴을 펴고 큰 소리로 대답했어.
리풍의 갑작스러운 변형을 본 후, 왜인지 그는 다시 흑발에게 신뢰를 갖게 되었어. 흑발 자체가 마치 수수께끼와 같아서 항상 그에게 놀라움을 선사했거든. 그는 자신이 선택한 사람을 믿지 않을 이유가 전혀 없었어.
“OK, 시작해도 돼.” 흑발은 혈동의 어깨를 두드리고 선실을 나갔어.
“카닥!!” 선실 문이 닫혔어.
이때 카메라는 외부 공간으로 멀리 물러났어. 여기서는 리풍이 돌진하는 모습을 선명하게 볼 수 있었지. 먼저 잠시 멈춘 뒤, 마치 폭발하듯이 꼬리 부분에서 엄청난 양의 입자 덩어리들이 분출되었어. 강력한 분출력으로 인해 이 입자들은 기이한 압축 형태를 띠게 되었고, 즉시 퍼지지 않고 빠르게 응집되었지. 300미터가 넘는 거대한 혈색 에너지 덩어리가 형성된 뒤, 마침내 폭발했어.
거의 순식간에 리풍은 그 자리에서 사라졌고, 예정된 궤도를 따라 빠르게 항해를 시작했어.

전함 안의 모든 사람들은 갑작스럽게 높아진 속도에 의해 의자에 세게 밀려났다. 리풍이 모든 보호 장치를 가동했음에도 불구하고, 그들은 마치 짓눌리는 듯한 느낌을 받았다. 선명한 붉은 피가 그들의 콧구멍을 통해 흘러내려 얼굴에 두 줄의 충격적인 붉은 자국을 남겼다. 하지만 모두가 그 고통을 느끼지 못하는 듯했으며, 그들의 눈은 온통 리풍의 주 화면을 응시하고 있었다.
거기서 두 개의 작은 빛점이 빠르게 접근하고 있었다.
빨리, 더 빨리!! 모든 해적들이 마음속으로 외쳤다. 그들은 충분한 속도만 있어야 중성자별의 거의 절대적인 중력에서 벗어날 수 있다는 것을 알고 있었다. 이 순간, 그들은 시간도, 자신들의 존재도 잊어버렸다. 그들의 머릿속에는 오직 그 두 개의 빛점만이 있었다.
마침내, 리풍함 안에서 귀를 찢을 듯한 굉음과 함께 세 번째 빛점이 리풍의 주 화면에 나타났다!!
미사일…… 발사되었다……