제14장 기계 문명 제3절

극심한 진동이 순식간에 전함 전체를 휩쓸었다. 튼튼한 등받이에 눌려 있어도 사람들은 마치 믹서기처럼 끔찍한 진동을 느낄 수 있었다. 퍽 하는 소리와 함께 중앙 제어실에는 갑자기 피구름이 피어올랐다.
인간의 한계를 초월한 압력 때문에 이 해적들은 피를 토했다……
하늘을 가득 채운 피구름은 잠시 동안만 나타났다가 다시 압력으로 인해 해적들의 얼굴을 덮었다. 모든 이들의 얼굴은 고통으로 일그러졌으며 붉게 물들었다. 하지만 아무도 눈을 깜빡이지 않았고, 모든 시선은 리풍의 주 화면에 집중되었다!!
왜냐하면 그곳이 바로 그들의 희망이었기 때문이다. 흑발이 탑재한 대형 철갑 미사일이었다.
모든 동력을 동원해 가속하는 리풍은 무시무시했다. 단 한 순간에 이미 소행성 위를 지나쳤으며, 거센 입자류에 밀려 순식간에 우주의 깊은 곳으로 사라졌다. 한편, 거대한 타원형 물체가 마치 유성처럼 긴 꼬리를 남기며 소행성 표면에 강하했다.
“꽈앙!!!”
순식간에 고요한 별하늘에 거대한 폭발이 일어났다. 리풍에서 발사된 대형 미사일은 비록 폭발하지 않더라도 그 자체의 파괴력은 엄청났다. 리풍의 확대된 주 화면을 통해 거의 모든 이들이 그 소행성의 표면이 엄청난 힘에 의해 변형되어 축구장 30개 크기의 끔찍한 운석구덩이가 생기는 것을 볼 수 있었다!!
“딸깍!!” 철갑 미사일의 중앙 제어 시스템을 나타내는 빨간 불빛이 갑자기 꺼졌다……
신이시여…… 모든 이들이 고통스럽게 눈을 감았다. 이 순간 그들의 마음도 떨리고 있었다. 그들은 수많은 치열한 전투와 죽음과의 순간적인 접촉을 경험해왔지만, 이 순간에는 여전히 자신의 감정을 통제할 수 없었다.
왜냐하면 그 빨간 불빛이 바로 철갑 미사일의 핵심을 나타냈기 때문이다. 그 불빛이 꺼진다는 것은 철갑 미사일의 모든 동력 시스템이 파괴되었다는 뜻이었으며, 그 안에 있는 흑발에게는 보호막 하나를 잃는 것과 같았다.
흑발의 광적인 계획을 실행하기 위해 천재 기계공 잭은 자신의 높은 급여에 걸맞은 역할을 했다. 그는 흑발의 모든 요구를 완수할 뿐만 아니라 미사일 내부에 임시로 반중력 엔진을 추가로 장착했다. 비록 중성자별의 무시무시한 중력에는 맞설 수 없었지만, 그로 인한 영향을 상당히 줄일 수 있었다. 여기에 리풍의 창고에서 가져온 전함용 복합 장갑까지 더해져 결국 흑발의 첫 번째 보호 수단이 형성되었다.
하지만 이제 그 보호막은 사라졌다.

어쩔 수 없어. 아무리 많은 보호 장치가 있어도 미사일이 소행성에 충돌하면 엄청난 충격이 발생할 테니까. 그런 환경에서는 미사일 하나는 말할 것도 없고 전함조차 온전할 수 없을 거야. 지금의 상황은 사실 이미 흑발의 계산 안에 있었어. 하지만 실제로 일어나자 사람들은 여전히 이런 현실을 받아들이지 못하고 있어.

“머리… 지금 괜찮아?”

혈동은 멍하니 화면을 바라보며 중얼거렸다. 그의 옆에서는 수레이와 백리가 이미 눈물을 흘리며 울음을 터뜨렸다.

동시에, 소행성 표면 아래 800미터 깊이에서…

완전히 변형된 미사일 외피가 조용히 누워 있었다. 외부 갑옷을 제외한 모든 부품들은 압력에 의해 기묘한 형태로 변형되어 있었다. 연료로 사용된 고체 에너지 결정체들도 사방에 흩어져 있었으며, 온도는 놀랄 정도로 높았다. 우주에 공기가 없지 않았다면 훨씬 더 심한 연소가 일어났을 것이다.

하지만 그 안은 완전히 비어 있었다. 미사일이 파괴된 곳에서 직경 5미터나 되는 거대한 구멍이 드러나 있었으며, 그 안은 캄캄해서 아무것도 보이지 않았다. 오직 기묘한 에너지 파동만이 그곳에서 느껴졌다.

흑발은 자신의 몸이 얇은 팬케이크처럼 짓눌리는 것 같았다. 엄청난 압력이 사방에서 그의 몸에 가해져 숨 쉬는 것조차 사치가 되었다. 온몸의 체력이 빠르게 소모되고, 눈앞의 광경도 왜곡되기 시작했다. 땀이 볼을 타고 빠르게 흘러내려 기갑의 중앙 제어판에 떨어지며 맑은 소리를 냈다.

정말 악몽이야… 흑발은 방금 전의 광경을 도저히 떠올리지 못했다.

이번 임무를 위해 그는 특별히 역풍 선실에 비치된 공학 기갑을 선택했으며, 몽악은 사용하지 않았다. 지금 보니 옳은 선택이었다. 공학 기갑의 특별한 보호 장치가 없었다면 미사일이 땅에 떨어질 때의 충격만으로도 그는 산산조각났을 것이다. 흑발은 자신의 유전자 변형된 신체가 이런 충격을 견딜 수 있을 거라고 생각했지만, 실제로 맞닥뜨리고 나서야 자신의 생각이 얼마나 우스꽝스러운지 깨달았다.

인간의 상상을 훨씬 뛰어넘는 그 힘은 그의 신체가 감당할 수 있는 것이 아니었다. 미사일 외피가 파괴되고 변형된 순간, 흑발은 다시 한 번 죽음의 냄새를 맡았다. 다행히 공학 기갑에 장착된 전용 완충 장치가 작동하여 그는 즉시 미사일의 중앙 제어 장치와의 연결을 끊고, 미사일 외피를 자신의 대용품 삼아 지표면 깊은 곳으로 날려보냈다. 그리고 자신은 미사일 뒤를 따라 그곳으로 들어갔다.

사실 그의 결정은 정말 옳았다. 미사일은 그의 바람대로 충격력의 대부분을 감당하며 폐허가 되었고, 그는 성공적으로 행성 표면 아래 800미터 깊이까지 들어갔다. 여기서는 암석이 더 이상 주요 구조 요소가 아니었다. 대부분은 금속과 유사한 물질이었으며, 이 물질들은 단단한 흙과 돌 속에 섞여 공학용 기갑의 빛 아래에서 차가운 빛을 반사했다.
보지도 않아도 흑발은 그것이 극도로 압축되고 정제된 금속이라는 것을 알 수 있었다. 그 정제 수준은 인류가 알고 있는 모든 물질을 훨씬 뛰어넘었다. 공학용 기갑의 특수 탐지 장치가 이미 그 사실을 알려주었다. 하지만 이 금속의 성분은 여전히 수수께끼였다. 한 가지 확실한 것은 이 금속의 단단함이 다이아몬드를 뛰어넘는다는 점이었다!!!
이 금속이 섞인 지질 구조가 나타날 때마다 공학용 기갑의 굴착 드릴은 끔찍한 마찰음을 내며 더 이상 전진할 수 없었다. 흑발은 어쩔 수 없이 옆으로 다른 통로를 파서 진행해야 했다.
만약 이 행성 전체가 이런 금속 구조라면…… 흑발의 머릿속에 갑자기 이 끔찍한 생각이 떠올랐다.
긴장으로 인한 땀이 이마에서 폭포처럼 흘러내렸고, 흑발은 즉시 기갑 내부의 디스플레이를 바라보았다. 거기서 그가 파낸 통로의 형태를 확인할 수 있었다……
놀랍게도 그것은 긴 호선이었다!!!
“쾅!” 그는 의자에 힘없이 쓰러졌고, 온몸의 힘이 사라진 듯했다.
이 금속들…… 자연스럽게 흙 속에 흩어져 있는 것이 아니라…… 거대한 외피였다!!! 이 소행성 전체의 외피였다!!!
이 소행성이 인공 행성이라는 것은 이미 알고 있었지만, 그 외피를 실제로 보고 나서야 흑발은 자신의 추측이 크게 잘못되었다는 것을 깨달았다.
지구의 기술로도 인공 행성을 만드는 것은 불가능한 일이 아니었지만, 이 행성의 크기에는 매우 엄격한 제한이 있었다. 일반적으로는 항공모함보다 조금 더 큰 정도였으며, 우주 공간에서 장기간 머물 수 있는 중요한 보급 기지로 사용될 수 있었다.
하지만 이 행성은 그렇지 않았다. 만약 흑발의 예측이 맞다면, 그 직경은 무시무시한 30킬로미터에 달할 것이며, 중성자별보다도 훨씬 컸다!!! (일반적으로 중성자별은 우주에서 가장 밀도가 높은 천체이므로 가장 작기도 하다)
이건…… 불가능해……

흑발도 마침내 자신의 판단에 의문을 품었다. 그가 알기로는 직경 30킬로미터에 달하는 인공 천체는 이 세상에 존재할 수 없는 것이었다. 맞는 동력 시스템은커녕, 제작에 필요한 재료의 양도 가늠할 수 없을 정도였다. 게다가 인류의 기술로는 그토록 거대한 천체를 만들 수 있는 단계에 도달할 수조차 없었다.
혹시 이 소행성은 다른 미지 문명의 산물인가?
흑발은 갑자기 이 점을 떠올리며 다시 한번 흥분한 표정을 지었다. 그의 손가락은 중앙 제어판 위에서 빠르게 움직였다. 공학용 기갑은 즉시 에너지를 아끼지 않고 굴착 속도를 높였다. 다만 이번에는 그 신비한 금속들과 겨루는 대신 그 금속 표면을 따라 탐사를 진행했다.
눈앞의 광경이 점점 흐려지자, 흑발은 자신의 숨소리가 풍절음처럼 들리는 것을 느꼈다. 하지만 그의 기분은 무척 고양되어 있었다. 그는 이 행성에 출입구나 점검 통로, 혹은 무기실 문과 같은 것이 존재하지 않을 리가 없다고 믿었다. 무엇이든 상관없이, 단지 틈새만 찾아낸다면 자신의 능력을 발휘해 이 행성의 내부로 침투할 수 있을 것이다.
일단 들어간 뒤에 다른 일을 할 체력이 있을지는 더 이상 고려하지 않았다. 눈앞의 거대한 미지의 세계가 그를 완전히 사로잡았으며, 필사적으로 도전하고 싶은 충동을 불러일으켰다.
시간이 초초로 흘러가고, 기갑의 제어 화면 우측 상단에 있는 에너지 저장량을 나타내는 진행 바가 빨간색으로 변하며 흑발의 인내심이 한계에 다다랐을 때, 그는 마침내 틈새를 발견했다.
그것은 가로세로 5미터 크기의 밸브였다. 장기간 고압과 부식 환경에 노출되어 밸브 표면은 온통 검게 변해 있었으며, 조작할 수 있는 기계 구조는 전혀 보이지 않았다. 하지만 흑발에게는 그것이 문제가 되지 않았다. 밸브 내부가 여전히 작동할 수 있다면 어떤 기계적 작동도 그의 능력으로 충분히 감당할 수 있었다.
“쾅!”
왼팔이 다시 가는 검은 실로 변해 공학용 기갑의 특수 통로를 통해 밖으로 뻗어 나갔다. 그 실은 곧바로 밸브 표면에 닿았고, 잠시 멈춘 뒤 깊숙이 안쪽으로 들어갔다. 그러자 흑발의 얼굴색이 급격히 변했다.
마치 거대한 쓰나미처럼, 검은 실이 밸브 내부로 들어가 제어 구조에 도달하는 순간, 수많은 정보가 그의 뇌로 미친 듯이 쏟아져 들어왔다. 그 양과 밀도는 그의 상상을 훨씬 뛰어넘었다. 유전자 조작을 거친 그의 뇌조차도 감당할 수 없었다. 극심한 고통이 순식간에 온몸을 휩쓸었고, 흑발은 저도 모르게 신음소리를 내며 얼굴이 창백해졌다.

큰 땀방울들이 이마를 타고 굴러떨어졌고, 잠시 동안 흑발은 자신이 이미 죽었다고 생각할 지경이었다.
하지만 안 돼……절대 안 돼……계속 버텨내야 해. 지금 기절한다면 지금까지 한 모든 노력이 수포로 돌아갈 테니까. 흑발은 이 미친 듯이 쏟아지는 정보들이 바로 이 인공 행성의 구성 요소라는 것을 알고 있었으며, 이 거대한 정보의 바다 속에서 반드시 제어 밸브가 있는 부분을 정확히 찾아내야 했다. 게다가 빨리 해야 했다. 그는 자신이 다음 순간까지 버틸 수 있을지 의문이 들었다.
강한 의지력이 다시 한번 놀라운 기적을 보여주었다. 극심한 통증으로 흑발의 얼굴은 일그러졌지만, 그는 여전히 이를 악물고 버텼다. 의지가 사라질 뻔한 순간, 그의 얼굴에 갑자기 기쁨이 번졌고, 곧바로 밸브가 풀리면서 거대한 공학 기갑이 마치 굴러떨어지는 수레처럼 안으로 들어갔다. 그 직후 엄청난 압력으로 그의 시야가 캄캄해졌다.
“쾅!!” 밸브가 다시 닫혔다.
성공했다……
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 흑발의 시야는 다시 정상으로 돌아왔다. 극도로 쇠약해진 자신의 몸을 느끼며 그의 마음속에서 안도감이 솟아올랐다.
모든 노력, 모든 고생은 이 신비로운 행성을 위한 것이었다. 이제, 당신이 내가 탐구할 가치가 있는 것이 무엇인지 보여줘……
손가락으로 중앙 제어판을 더듬어가며 흑발은 공학 기갑의 예비 에너지 스위치를 켰다. 기체 내부의 불빛이 갑자기 붉게 변했다. 공학 기갑은 울부짖으며 바닥에서 일어났다.
그곳은 끝이 보이지 않는 긴 통로였다. 통로에는 어떤 불빛도 없어서 흑발은 오직 공학 기갑에 내장된 조명 장치에만 의존해 탐색해야 했다. 하지만 그를 기쁘게 한 것은, 이 환경에서는 더 이상 엄청나고 무서운 중력을 느낄 수 없다는 점이었다!!
이것은 무엇을 의미하는가?
이 작은 소행성 자체의 기계적 작동이 여전히 정상이며, 반중력 장치가 여전히 제 기능을 하고 있다는 뜻이다. 그렇다면 이 소행성은 지금까지도 온전한 상태라고 예측할 수 있다!!
온전한 상태의 인공 행성, 설비가 완비된 우주 기지……이렇게 거대한 자산을 생각하는 것만으로도 흑발은 흥분되었다. 흥분 속에서 공학 기갑의 이동 속도는 다시 한번 크게 빨라졌다. 각종 파장의 스캔이 동시에 작동하여 의심스러운 곳은 하나도 놓치지 않았다.
통로는 매우 길었으며, 끝이 보이지 않는 것 같았다. 어두운 환경은 죽은 듯 조용했고, 오직 공학 기갑이 움직일 때 나는 소리만 들렸다. 하지만 흑발은 전혀 서두르지 않았다. 그는 방금 받은 수많은 정보들 속에서 이 통로에 대한 설명을 이미 찾아냈기 때문이다.

이곳은 수리용 통로로, 흑발이 생각한 대로 소행성의 원주인이 행성의 외부를 관리하기 위해 사용하던 통로 중 하나입니다. 그래서 통로에는 대형 무기가 설치되어 있지 않고, 30개가 넘는 밀폐형 밸브만 놓여 있을 뿐입니다. 물론 일반적인 상황에서는 이러한 튼튼한 밸브들이 전함의 장갑과 같은 역할을 합니다. 하지만 흑발에게는 그저 장식에 불과할 뿐입니다.
그가 관심을 갖는 것은 통로의 반대편입니다. 정보에 따르면 이 통로의 끝에는 거대한 공간이 있으며, 그곳에는 흑발이 관심을 가질 만한 것이 있을지도 모릅니다……
수리 공장.