제14장 기계 문명 제1절

대화는 우호적인 분위기 속에서 이루어졌다. 솔직히 말해, 흑발조차도 이 우주에 이토록 환대를 잘하는 종족이 있을 줄은 전혀 상상하지 못했다. 그들은 지혜가 부족하고 발달된 과학 기술도 없었다. 하지만 그들이 가진 것은 모든 인류가 꿈꾸는 것이었다.
순수함.
금식충의 먹이가 광석이기 때문에, 그들은 흑발 일행을 대접할 만한 것이 전혀 없었다. 여왕의 죄책감 속에서, 오히려 한 마리의 금식충이 스스로 흑발 일행 앞으로 다가와 날카로운 앞발로 가슴의 갑옷을 찢고 그 안의 뜨거운 살을 해적들에게 먹이로 내주었다. 이런 광경은 도저히 상상할 수 없는 것이었다. 그 녹색으로 물들어 아직도 움직이는 살을 본 해적들의 첫 반응은 혐오가 아니라 충격이었다.
일반적인 금식충은 그다지 지혜가 없어 겨우 약간 이성적인 생명체에 불과했다. 하지만 바로 그런 점 때문에 그들의 단순하고 직접적인 행동이 해적들에게 엄청난 충격을 주었다.
왜냐하면 그들은 이 금식충들이 하는 모든 행동이 사실은 그들의 여왕이 죄책감을 느끼기 때문이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
끔찍한 종족…… 흑발은 즉시 그렇게 정의했다.
가능하다면 그는 정말로 이런 종족과 싸우고 싶지 않았다. 이길 수 없는 것이 아니라, 그러고 싶지 않았던 것이다.
이런 마음가짐으로 전함으로 돌아온 흑발은 마침내 이 별들 사이에 정착하기로 결심했다. 그러므로 가장 시급한 것은 적절한 정착지를 찾는 것이었다. 비록 여왕별의 환경이 인류가 살기에 매우 적합했지만, 흑발은 이 종족의 평화를 방해하고 싶지 않았다.
물론 여기에는 경계심도 포함되어 있었다. 흑발은 여전히 금식충 종족의 이런 단순한 생활 방식에 익숙하지 않았다. 수많은 죽음의 위험을 겪은 그는 이런 단순함이 금식충들에게는 장점일 수 있지만, 자신에게는 치명적일 수 있다는 것을 잘 알고 있었다.
이런 생각을 하며 그는 다시 금식충 여왕을 찾아가 자신의 목적을 설명했다.
“중성자별 근처에서 적절한 정착지를 찾고 싶다는 말씀이신가요, 흑발 님? 사실 저도 그렇게 바라고 있습니다. 이토록 열정적인 인간과 이웃이 될 수 있다면 그것은 우리 금식충 종족에게 영광일 것입니다. 하지만 그런 행성을 찾는 것은 매우 어렵다고 말씀드려야겠군요.” 여왕의 목소리는 다소 무거웠는데, 아마도 흑발을 도와줄 수 없어서 슬퍼하는 것 같았다.

“중성자별의 중력 영향 때문에 이 근처의 공간은 매우 불안정하며, 항성도 존재하지 않습니다. 제 여왕별만이 유일한 예외일지도 모릅니다. 그러니 존경하는 흑발 님, 제 여왕별을 거점으로 삼는 것은 어떨까요? 저희 금식충 종족은 기꺼이 이 행성을 당신과 공유할 의향이 있습니다. 단, 이곳의 경관을 파괴하지 않는다는 조건 하에 말입니다. 저것들은 모두 우리의 조상들입니다.”
“이게……” 흑발은 머리가 아파왔다. 그는 금식충과 너무 가까이 지내고 싶지 않아 거점을 찾고 있었던 것이다. 그런데 결과가 이렇게 될 줄은 몰랐다. 순간 머리가 아파왔다.
“정말 다른 선택지가 없는 건가요? 여왕 폐하, 당신처럼 따뜻한 종족과 이웃하고 싶지 않은 것은 아닙니다. 다만 저희는 당신들처럼 평화로운 삶에 익숙해질 수 없기 때문입니다. 아마 모르시겠지만, 저와 제 부하들은 약탈로 생계를 유지합니다. 저희가 가진 것이라곤 오직 파괴와 소멸뿐입니다. 혹시 당신의 자녀들이 저희의 피비린내를 맡게 되기를 원하시나요?”
흑발의 말에 궁전 전체에 억눌린 분위기가 감돌았고, 여왕도 말을 잇지 못했다.
흑발의 말이 맞았다. 금식충들이 단단한 외피와 날카로운 주둥이를 가졌다고 해도, 그들은 진정으로 평화를 사랑하는 종족이다. 그들의 삶은 항상 광물을 중심으로 이루어지며, 지구의 초식동물들과 비슷하다. 일정 수의 전투 단위도 있지만, 그것은 오직 자신들을 보호하기 위한 것뿐이다.
하지만 흑발은 달랐다. 그의 부하들이 무장한 전함들만 봐도 그의 파괴력이 얼마나 강력한지 알 수 있었다. 인류 함대의 공포는 모든 우주 종족들 사이에서 가장 널리 퍼진 화제였다. 그렇지 않았다면 여왕도 흑발을 보자마자 그의 도움을 요청하고 거대한 환영단을 보내지 않았을 것이다. 만약 흑발을 붙잡기 위해 자신의 자녀들까지 파괴적인 존재가 된다면, 여왕은 그 끔찍한 광경을 상상조차 할 수 없었다.
하지만…… 그녀는 갑자기 벌떡 일어났다.
“맞아요, 그거면 됩니다!! 스스로 움직이는 그 행성!!”
“음?” 이번엔 흑발이 혼란스러워졌다.

“아마 모르실 수도 있겠지만, 제 여왕별 외에도 중성자별 주위에는 다른 행성들이 존재합니다. 그것은 스스로 움직일 수 있는 행성이죠. 제가 그 행성을 본 순간부터, 그것은 계속해서 중성자별의 중력 범위에서 벗어나려 했지만 결코 성공하지 못했습니다. 하지만 분명히 그 행성은 당신의 요구를 충족시킬 수 있을 것입니다. 제 아이가 말하길, 그 행성의 표면 아래에는 인류의 전함 재료와 매우 유사한 특별한 금속이 있다고 하더군요!!”
“뭐라고!!” 흑발은 즉시 자리에서 일어나 눈을 크게 떴다.
그는 그것이 무엇인지 알고 있었다. 그것은 분명 바로카가 중성자별의 중력에서 벗어날 때 사용했던 인공 행성이었다!!! 그동안 그는 중성자별의 원석에만 몰두해 있어서 그 행성에는 신경 쓰지 못했으며, 전함의 이동이 주변 공간의 불안정을 초래할 수 있다는 점과 바로카가 탈출할 때 발생한 공간의 혼란으로 그 행성이 파괴되었을 가능성도 있어서 더욱 관심을 기울이지 않았다. 이제 갑자기 그 이야기를 듣게 되니 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가?
인공 행성!! 자신의 기지!!!
흑발은 거의 즉시 결정을 내렸다. 바로 그것이다!!!
“지금도 원래의 좌표에 있나요?” 흑발이 급하게 물었다.
“그건 장담할 수 없습니다. 흑발 님, 그 행성은 스스로 움직이거든요. 그 행성의 행동을 이해할 수는 없지만, 분명히 그 행성에는 자신만의 의지가 있습니다. 저는 그 행성 자체가 생명체라고 의심해왔죠. 게다가 제 아이 말로는, 그들은 여러 번 그 행성을 먹이로 삼으려 했지만, 매번 이상한 진동파에 의해 쫓겨났다고 합니다. 그 진동파는 그들에게 해를 끼치지는 못하지만, 저는 그것이 공격 수단일 가능성이 있다고 생각합니다.” 여왕의 목소리가 침울해졌다.
“오?” 흑발의 흥미는 더욱 커졌다. 그는 서둘러 그 행성이 있을 가능성이 있는 대략적인 위치를 알아내고는 여왕에게 급히 작별 인사를 하고 자신의 전함으로 돌아갔다.
“즉시 이륙하고 모든 동료 전함들도 따라오게 하라. 이번에는 큰 이익을 얻을 수 있을 것이다.” 흑발이 모두에게 흥분된 목소리로 선언했다.
“뭐라고, 대장님, 혹시 적당한 정착지를 찾으신 건가요?” 혈동공은 게으르게 대답하며 손에 든 담배는 계속 깜빡이고 있었다. 다른 사람들도 멍하니 흑발을 바라보며, 왜 자신들의 선장이 이렇게 흥분하는지 이해하지 못하는 듯했다. 평소 침착한 흑발의 모습과는 달리, 그의 현재 행동은 분명히 비정상적이었다.
“빨리 이륙해!! 내 말 듣지 못했나? 바로카가 발견한 그 인공 행성!! 우리가 그것을 점령해야 해!!!”

“아아!!!!” 해적들은 마침내 상황을 깨닫고 환호성을 질렀다. 수많은 사람들이 서둘러 자신의 위치로 달려갔고, 리펑의 거대한 몸체는 마치 고대의 거수처럼 갑자기 땅에서 솟아올라 하늘로 돌진했다. 그 뒤를 이어 다른 8척의 소우어급 전함들이 바짝 뒤따랐다. 검은색 함선들이 하늘을 뒤덮으며 엄청난 양의 먼지를 일으켰다.

우주의 공간은 언제나 그토록 고요했는데, 희미한 별빛 아래에서 거대한 함대가 갑자기 평화로운 가면을 벗고 윙윙거리며 하늘을 가로질렀다. 긴 꼬리자욱은 마치 운석의 궤적처럼 우주 공간에 아름답고 화려한 보라색 빛을 남겼다. 검은 머리카락 덕분에 이번 함대의 속도는 거의 최대치에 달했으며, 단 한 시간 만에 예정된 좌표에 도착할 수 있었다.

하지만 주위를 둘러보니 그 기이한 행성의 흔적은 어디에도 없었다. 주변은 온통 회색빛이었으며, 중성자별을 제외하고는 어떤 행성도 보이지 않았다.

“바로카, 지난번 인공 행성을 발견했던 좌표도 여기였나?” 중앙 제어실에서 검은 머리카락의 사람은 이제 조용해졌다. 그는 자신의 의자에 가만히 앉아 한 손으로 턱을 괴고, 가끔 차가운 빛을 내뿜는 눈으로 주위를 바라보았다.

인공 행성이 그에게 주는 유혹은 엄청났지만, 우주는 결국 아이들의 놀이터가 아니었다. 그곳의 위험은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 검은 머리카락은 초보자가 아니었으며, 짧은 흥분 때문에 신중함을 잃지 않았다. 그래서 리펑 함대는 중성자별의 중력 범위 안으로 들어가지 않고 멀리서 탐사를 진행했다.

“맞습니다, 선장님, 바로 여기입니다!!” 뚱보가 즉시 대답했다. 그는 머리의 땀을 닦으며 말했다. “하지만 지난번에는 이곳을 이용해 단거리 이동을 했습니다. 너무 급하게 움직여서 에너지를 이용해 안정화 장치를 가동하지 못했습니다. 갑작스럽게 발생한 우주의 혼란스러운 흐름을 견뎌낼 수 있을지 의문입니다.”

“아니, 분명히 문제없을 거야.” 검은 머리카락이 바로카의 말을 끊으며 손을 흔들며 침착한 표정을 지었다. “설령 그게 단순한 행성일지라도, 인공적인 것이라면 반드시 안정화 장치가 있을 것입니다. 전함의 이동으로 인해 그 행성에 치명적인 피해가 갈 가능성은 낮습니다.”

“하지만…… 리펑의 상황은 좀 특별한데요……” 바로카는 아직 포기하지 않은 듯했다.

“더 이상 말할 필요 없어. 함대에게 알려서 분산해서 수색하라고 해. 자신들의 흔적을 숨길 필요 없어. 모든 주동 스캔 기능을 활성화시켜. 30분 안에 답을 듣고 싶어!!”

“알겠습니다!!” 전 함대가 일제히 대답했다.

바쁘게 움직이는 사람들을 바라보며, 검은 머리카락은 다시 의자에 기대어 게으르게 몸을 쭉 뻗었다. 그의 눈은 살짝 가늘어졌다.

그 인공 행성은… 정말 아직도 있나요?