제13장 부와 가난 제10절

단 한 번의 공격만으로도 흑발은 알아차렸다. 그 소위 진흙짐승들에게는 특별한 점이 전혀 없으며, 실제로도 금식충 여왕이 말한 대로 체액을 이용해 공격할 뿐, 그들이 가진 수단은 오직 그것뿐이었다. 물론, 역시 근거리 공격만 할 줄 아는 금식충들에게도 이런 수단만으로도 치명적이었지만, 자신들의 함대 앞에서는 마치 기포처럼 한 번 찌르면 터져버렸다.
자연은 정말 신기하다. 그토록 강력한 금식충 종족에게 이렇게 약한 천적이 존재한다니. 여왕이 직접 말하지 않았다면 흑발은 결코 믿지 못했을 것이다. 이제 그는 더욱이 그 진흙짐승들을 파괴하고 싶지 않았다.
이런 천적이 존재하기에 금식충 일족은 자신들의 전차에 단단히 묶여 있을 수 있었다. 그렇지 않았다면 흑발은 그토록 무시무시한 종족을 통제할 자신이 없었을 것이다.
하지만 그의 상대는 분명히 그렇게 생각하지 않았다.
잠시 사이에 그 행성에는 연이어 네 번의 진흙짐승들의 공격이 있었으며, 한 번씩 더 거대해지고 더욱 밀집되었다. 뇌가 없는 단세포 생물들은 마치 죽음을 전혀 두려워하지 않는 듯 미친 듯이 흑발의 함대를 향해 돌진했다. 하지만 단 한 번도 그들이 원하는 효과를 거두지 못했다.
어쩔 수 없었다. 애초에 액체 상태인 그들에게는 속도라는 것이 전혀 없었으며, 거의 폭우와 같은 포격 속에서 리풍의 곁까지 도달하는 것은 그야말로 우스운 일이었다. 처음에 흑발이 준비한 입자 보호막조차 사용되지 않았고, 이 어리석은 생물들은 이미 재가 되어 사라졌다.
하지만 전함 안의 해적들도 마침내 이 생명체의 장점을 발견했다.
바로 깨끗함이었다. 모두 포격에 의해 증발해 시체조차 남지 않으니, 그들에게 얼마나 많은 시간과 노력을 절약해 주는가. 거의 모든 해적들이 이 생명체의 존재에 감사했다.
광음은 여전히 울려 퍼졌고, 리풍의 지휘 아래 8척의 송어급 전함들도 이전의 돌격형 전술을 포기하고 자신들의 화력으로 집중된 네트워크를 형성했다. 치명적인 불빛이 반쪽 하늘을 밝혔고, 세 번의 돌격을 더 제거한 후, 진흙짐승들의 우두머리인 그 기이한 얼굴은 마침내 자신의 패배를 인정했다.
“비열한 인간들!! 너희들에게는 정정당당하게 싸울 용기가 없는 건가? 왜 매번 그 혐오스러운 불꽃놀이로 내 자식들을 모욕하는 거냐!! 워터 마의 지도자로서 나는 너희들을 경멸한다!!!” 그 기이한 얼굴은 분노에 차 소리쳤지만, 더 이상 다른 진흙짐승들을 보내 공격하지는 않았다. 그 격렬한 목소리와 약한 태도는 거의 모든 사람들을 웃게 만들었다.

이게 방금 그 거만하고 오만했던 고등 생명체인가? 어떻게 지금은 그렇게 무능해 보이는 거지? 불꽃놀이까지 하다니, 정말로 선장의 농담을 현실로 받아들인 모양이군.
하하하하, 리풍종에서는 순식간에 큰 웃음소리가 터져 나왔다. 바로카의 부하들인 모래 도적들도 모두 몸을 떨며 웃었다. 모든 이들의 눈에는 점토짐승에 대한 경멸의 빛이 가득했다.
누가 주먹이 큰지 그 사람이 말하는 법, 우주에서도 변하지 않는 진리다.
“그렇게 크게 말하지 마. 나는 화가 날 거야. 네 아이나 네가 더 큰 피해를 입고 싶지 않다면, 눈앞의 현실을 직시해야 해. 이제 조용히 해!!” 흑발은 지루한 듯 손을 뻗어 귀를 막으며 아무렇지 않게 말했다.
“뭐라고?! 네가 위대한 워터 마의 우두머리에게 명령을 내리는 거냐?” 괴상한 얼굴은 흑발의 말에 격분하여 필사적으로 고함을 질렀고, 얼굴을 이루고 있는 젤리 같은 바닷물이 엄청나게 비틀리면서 얼굴 전체가 기괴해졌다.
마치 화가 나서 경련을 일으키는 것 같았다.
“보아하니 넌 아직 자신의 처지를 이해하지 못하는 것 같군, 바로카.”
“네, 선장님.” 뚱보는 크게 웃으며 또다시 격렬한 공격을 시작했다. 이번에는 흩어져 있던 포화를 한곳에 집중시켜 그 괴상한 얼굴의 코를 향해 모두 쏘았다. 집중된 포화로 인해 그 지역의 바닷물이 순식간에 증발했고, 행성 표면에는 육안으로도 보일 정도의 거대한 운석구덩이가 생겼다.
“아!! 너무 아파!! 네가 나를 아프게 했어!!!” 우두머리의 처절한 비명이 함대 전체에 울려퍼졌고, 모든 해적들이 그 소리를 똑똑히 들었다.
물론, 이런 반응은 너무나도 명확했다. 점토짐승의 우두머리는 마침내 자신 앞에 있는 이들이 어떤 인간들인지 깨달았다. 그는 그들과 소통하는 기술을 배우려고 시도하기 시작했다.
“아…… 더 이상 때리지 마…… 비열해…… 아니, 위대한 인간들이시여…… 우리의 무례를 용서해 주세요!! 제 무례함도 용서해 주세요!! 제발 더 이상 공격하지 마세요!!” 괴상한 얼굴은 고통스럽게 비명을 지르며, 그의 코는 결코 원래대로 돌아오지 않았다. 그곳의 바닷물을 복구하려 할 때마다 바로카가 조직한 포화에 의해 증발해 버렸기 때문이다. 이는 그에게 엄청난 고통을 주었다. 마치 영혼까지 말라버린 것 같았다.
알아두어야 할 것은, 비록 그들 워터 마의 생명 형태가 매우 기이하지만, 물리적 공격을 무시하는 것은 아니라는 점이다. 행성 전체를 덮고 있는 바다가 바로 그들의 몸이며, 증발할수록 그들의 몸도 줄어든다. 이대로 계속된다면 의심할 여지 없이 죽지는 않더라도 큰 타격을 입을 것이다.

인류의 함대는 행성을 쉽게 파괴할 수 있는 에너지를 가지고 있지…… 극심한 고통 속에서 워터 마수령은 갑자기 우주의 여러 종족들 사이에 돌고 있는 소문이 떠올랐다. 마음속 깊은 곳에서 공포가 솟구쳐 올라 비명소리는 더욱 커졌다.
하지만 그가 모르는 것은, 흑발도 그에게 아무런 짓도 할 생각이 전혀 없다는 점이었다. 이번 포격은 단지 그를 겁주기 위한 것뿐이었다. 지금 보니 효과는 분명히 좋았다.
손짓으로 함대의 일제사격을 멈추게 한 흑발은 담배 한 갑을 꺼내 혈동에게 하나 던져준 뒤 자신도 한 대에 불을 붙였다. 깊게 한 모금 빨아들인 뒤 눈을 가늘게 떴다.
“어때, 위대한 워터 마수령, 내 진심이 느껴지나?”
“느껴집니다, 느껴집니다. 제발 더 이상 하지 마세요. 원하는 것은 무엇이든 드리겠습니다!! 제발 저를 살려주세요!!!”
“일찍이 이렇게 했으면 좋았을 텐데. 내가 이렇게 많은 탄약을 낭비하게 하다니.” 흑발은 경멸스럽게 입술을 삐죽였다.
상대방이 이미 굴복했으니 남은 일은 훨씬 쉽게 처리될 것이다. 불과 한 시간 만에 흑발은 이 불쌍한 연체수령에게 많은 일을 맡겼다. 상대방이 금식충 여왕의 부추김으로 왔다는 말을 듣자, 이 오만하고 거만한 수령은 화가 나 크게 고함을 질렀다.
하지만 이제 그가 아무리 고함을 질러도 소용없었다. 그는 금식충과 달랐다. 액체 형태의 생명체가 그들에게 많은 편의를 제공할 수는 있지만, 흑발의 함대 앞에서는 너무나도 약했다. 그가 이용할 수 있는 유일한 가치는 금식충 일족에 대한 상극성뿐이었다. 그래서 그는 흑발 앞에서 어쩔 수 없이 모든 조건을 받아들일 수밖에 없었다.
이주.
이 행성을 떠나 흑발이 지정한 다른 행성으로 가야 했으며, 흑발의 함대는 그에게 보상으로 적절한 에너지를 제공할 것이었다. 흑발의 명령을 받기 전까지는 금식충 일족의 생활 영역에 나타나는 것이 금지되었다.
꽤 괜찮은 조건이었다. 적어도 그 수령은 반박할 이유를 찾을 수 없었다. 그도 다른 우주 종족들처럼 생존을 위해 엄청난 에너지를 소모해야 했다. 흑발이 그가 필요로 하는 에너지를 공급해 준다면 나머지는 모두 협상 가능했다. 하지만……
“위대한 인류여, 제가 여기를 떠나면 어떻게 사냥을 하겠습니까? 금식충은 우리의 먹이입니다. 그들이 없으면 우리 워터 마수들은 굶어 죽을 것입니다!!” 그 이상한 얼굴에는 불쌍한 표정이 드러났다.
“다른 음식을 먹을 수는 없나?” 흑발은 순간 멍해졌다.

“그렇지 않아. 모든 생물이 우리의 먹이가 될 수 있어. 하지만 이 근처에는 금식충 종족만 존재하거든. 여기를 떠나면 생명체가 있는 행성을 찾기가 매우 어려울 거야. 게다가 일반 생물들은 금식충만큼 맛있지도 않아.” 괴이한 얼굴은 억울해했다. 하지만 그의 말은 모든 해적들을 미치게 만들었다.
아무도 이 거만한 진흙짐승 족장에게 이렇게 어린아이 같은 면이 있다는 것을 예상하지 못했고, 모두가 웃음을 터뜨렸다. 선실 안은 순식간에 웃음소리로 가득 찼다. 백합은 체면도 없이 몸을 늘어뜨리고 검은 머리의 몸에 게으르게 기대었다.
하지만 이런 조건도 그리 복잡하지는 않았다. 비록 검은 머리의 세력이 아직 크지는 않지만, 생물들을 조금씩 옮기는 것은 그리 어렵지 않았다. 그가 이 별역을 점령하면 크릭 상회의 운송선들이 끊임없이 음식을 공급해 줄 것이다. 그리고 금식충 종족은 그의 개인적인 광부가 될 것이다.
정말 이상적인 조합이었다. 검은 머리는 이 계획이 현실이 되는 것에 매우 만족했다. 거대한 센미시 광산 행성이 자신의 손에 들어올 것을 생각하니 마음속의 흥분을 억누를 수 없었다.
과거의 석유와 마찬가지로, 여기서 나오는 센미시 광석은 석유보다 훨씬 가치가 있었다. 이런 광산 행성 하나만 있으면 그는 진정으로 부국과 견줄 수 있을 정도로 부유해질 수 있었다. 물론 그 전에는 완벽한 판매 네트워크를 구축해야 했으며, 누군가가 쉽게 이곳을 찾아내지 못하도록 해야 했다.
이렇게 생각하자 그는 더 이상 시간을 낭비하고 싶지 않아 진흙짐승들의 음식 요구를 단호히 받아들였고 그들의 약속도 얻어냈다. 그 후 거대한 함대는 즉시 방향을 바꿔 광활한 우주 깊은 곳으로 사라졌다.
정복자의 맛은 정말 세상에서 가장 달콤한 술이었다. 모든 해적들이 취해 있었다. 돌아오는 길에 선실 안은 웃음소리로 가득했고, 모두가 기쁨에 넘쳐 웃고 있었다.
여왕별에 돌아오자 그들은 열렬한 환영을 받았다. 금식충 여왕은 수천 명의 부하들을 이끌고 궁전 입구에서 거대한 대형을 갖춰 그들을 맞이했다. 검은 머리의 거대한 함대가 지표면에 착륙했을 때, 모든 금식충들은 앞발을 들어 올리며 쉬익 하는 소리를 냈다. 그 검은 무리는 마치 순례를 하는 것 같았다!!
이 광경을 본 혈동은 긴장했던 신경이 조금 풀리자 몰래 검은 머리의 귀에 대고 말했다. “수장님, 그들에게는 매복이 없는 것 같습니다. 우리가 잘못 생각한 것 같아요.”

“그건 중요하지 않아. 조심하면 큰 실수가 없어. 언제나 운명을 남의 손에 맡겨서는 안 돼. 부하들에게 전함에 모두 위치를 잡고 언제든 이륙할 준비를 하라고 전해. 리펑은 계속 포를 준비 상태로 유지해. 안전장치를 풀고 부하들이 함선에서 내리지 못하도록 해. 여기에는 너와 나만 있으면 돼.” 흑발은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 말했다.
“알겠습니다, 대장님.” 혈동은 고개를 끄덕이고 명령을 전달하러 갔다.
여전히 그 거대한 궁전이었고, 여전히 그 넓은 공간이었다. 다만 이번에는 식금충의 여왕이 분위기가 훨씬 밝아져서 말투도 훨씬 즐거워 보였다.
“환영해요, 제가 가장 존귀한 손님. 제 아이들이 당신이 그 끔찍한 연진수를 쫓아냈다고 말했어요. 사실인가요? 아, 위대한 어머니 신이시여, 당신은 정말 그분이 우리에게 주신 귀한 보물이에요!! 저는 그분을 찬양합니다!!”
이렇게 극단적으로 과장된 칭찬을 듣고 흑발조차 얼굴이 붉어졌다. 그는 슬픈 표정을 지으며 말했다. “존귀한 여왕 폐하, 그렇게 과분하게 대하실 필요 없습니다. 우리 인간은 친절한 존재이며, 도움이 필요한 이들을 돕는 것은 우리 모든 인간의 의무입니다. 비록 이런 전투가 자원을 많이 소모하고 제 부하들도 상당한 손실을 입었지만, 여러분을 도울 수 있어서 기쁩니다.”
“비열해…” 혈동은 속으로 자신의 수장을 경멸했다. 그는 물론 이번 전투의 실제 상황을 알고 있었지만, 그의 마음속의 중지 제스처가 사라지기도 전에 흑발의 말투가 바뀌었다.
“그들은 모두 제 아이들이에요. 제가 여정을 시작한 이후로 계속 저를 따라왔으며, 그들 각자는 수많은 시련을 겪은 엘리트들이에요. 저는 장담할 수 있어요. 이 우주에서 그들보다 더 뛰어난 선원들은 찾을 수 없을 거예요. 신께서 증인이 되어주실 거예요. 제가 얼마나 마음이 아픈지.”
흑발의 생생한 연기를 보며 혈동은 완전히 멍해졌고, 오랜 시간이 지난 후에야 중얼거리며 한 마디를 덧붙였다.
“무耻해…”
무슨 손실이라고, 하나도 없었잖아. 흑발이 그런 큰 손실을 마치 진짜인 것처럼 묘사할 수 있다니, 혈동은 정말 자신의 수장을 존경할 수밖에 없었다.
젠장, 배우가 되지 않는 게 정말 아깝군.
하지만 식금충 여왕에게는 이런 연기가 분명 가장 치명적이었다. 서로 속이는 인간들과 달리, 우주의 대부분 종족들은 매우 정직하고 친절했다. 가끔 거만해지기도 하지만 거짓된 모습을 보이는 경우는 드물었다. 그래서 그녀는 즉시 반응했다.

“오, 나의 어머니 신이시여. 이렇게 큰 손해를 입힐 줄은 정말 몰랐습니다. 미리 알았다면 도움을 요청하지 않았을 텐데요. 세상에, 제가 얼마나 큰 잘못을 저질렀나요. 제 가장 소중한 손님께서 이렇게 많은 사랑스러운 아이들을 잃게 만들었습니다. 어머니 신이시여, 저를 용서해 주십시오.” 왕좌 위의 녹색 물체는 격렬하게 떨리며, 그 목소리는 흑발보다도 더 흥분해 있었다.
“소중한 손님, 제 무례함을 용서해 주십시오. 제 아이들이 가진 모든 광석을 내어드려 보상하고자 합니다. 이것들이 당신의 아이들이 입은 손실에 비해 별로 도움이 되지 않는다는 것을 알지만, 그래도 조금이나마 위안이 되기를 바랍니다. 앞으로 우리 금식충 족은 당신과 영원한 동맹을 맺고자 합니다. 부디 우리의 우정을 받아주십시오!”
“정말인가요? 그거 정말 다행입니다. 제 선원들도 죽은 후에 이 사실을 알게 된다면 당신의 친절함에 눈물을 흘릴 것입니다. 제 슬픔은 신경 쓰지 마십시오. 동맹자를 위해 조금이나마 도움이 되는 일을 하는 것이 우리의 영광입니다.” 흑발은 즉시 기회를 잡아 이익을 손에 넣었다.
원래 그는 금식충 족을 자신의 전속 광부로 만들 생각뿐이었는데, 이 여왕이 이렇게 현명해서 동맹까지 맺으려 하다니. 이렇게 되면 단순한 광부 문제를 넘어서는 것이다. 흑발은 앞으로 자신에게 또 하나의 부하가 생길 것이라고 확신했다.
그 생각에 그의 눈이 가늘어졌다……